夏への約束

第２１話：３日目

　いつだったか、誰かが言った。

「夏休みって思ってるよりはすぐ終わるんだぞ？だから有意義に過ごすようにしなさい」

　言ったのは、先生だったか、おじいちゃんだったか。

　とにかく、そういうことを小学生の時に誰かに言われたのだ。

　さて、ぼくが合宿に来ている時点で、8月も1週間以上過ぎている。

　そろそろ、あの(・・)約束について、考えないといけない。

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　最終日。

　今日は、昼過ぎにここを出ることになっている。

　昨日の夜は、かなり遊んだ。

　花火をしたり、ゲームをしたり。

　特に花火は、川百合さんが「えくすかりばー！」などと叫びながら振り回すのは想像通りだったが、「火薬の呼吸・一ノ型、火花！」などと、紡が言い出したのはびっくりした。

　かといってゲームの方は何もなかったのかというとそうではない。格闘ゲームの対戦をしたのだが、普段温厚な印象のある梨乃が嵌めるようなえげつない戦い方をし続け、連勝した。「このゲームは得意だぞ〜」と言っていた紡だけは一度も嵌められなかったので、梨乃はそのことを本気で悔しがっていた。

　そうやって騒いで、適当なところで切り上げた頃、時刻は24時に迫っていた。

　で、朝。

　起きた時、同じ部屋で紡はまだ寝息をたてていた。

　廊下に出たが、足音などは特に聞こえない。女子も起きていないのだろうか？

　スマホで時間を見ると、8時過ぎだった。

　夜はこの部屋で遊んだ。片付けをせずにそのまま寝たので、部屋の随所にはジュースを飲んだ紙コップやお菓子の袋がまだある。ぼくは自分のコップで、余っていたジュースを飲んだ。

　さて、起こさないよう静かに片付けるか。

　10分後。

　片付けが終わってしまった。

　紡はまだ寝ている。

　まあ、紡は、女子が部屋に帰った後も布団に入らずゲームしてたし、寝付くのが僕より遅かったんだろう。しょうがない。

　ぼくは暇だし、散歩にでも行ってみよう。

　外に出る前に、久美なら起きてるかなと、女子の部屋の方に行ってみた。

　女子は誰も部屋から出ていないようだ。周囲で誰かが動いている気配はない。

　冷静に考えたら、部屋の中を見れるわけでもないし、来たところでどうしようもない。

　ぼくは諦めて、外に向かった。

　その時。

　ドアが開いた。

「あ、まって」

　久美が出てきた。起きてたのか。

「荘司はみんなより早く起きる気がして」

「それで、久美もたまたま早く起きれたから、ぼくが来るんじゃないかと思ってたと？」

「うん。どうせあの後すぐ寝たでしょ？」

　なぜわかった。

「黙ってるってことは当たりかな？」

「そんなに予測しやすいか？」

「夏休み中はいつも早起きだったんだし、今日もかなって思ってただけよ」

「まあそっか」

「で、何しに来たの？もしかして覗き？」

　久美はイタズラっぽく笑っている。実は昨日のことを根に持っているのかもしれない。

「んなわけねーだろ」

　そう答えると、

「知ってた〜」

　と笑われた。この笑い方はからかってるだけだな。

「散歩行くけど、来たい人いるかな、って思って。どう？」

　本当は、久美を誘いに来たんだけど、恥ずかしいから誤魔化した。

「いく。けど準備するから待って」

「じゃあ、待ってるね」

「うん」

　久美が来て良かった。

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　私が部屋に戻ると、梨乃がにやにや笑いながらこっちを見ていた。

　カーテンの閉まった薄暗い部屋で一番最初に目が合い、その不気味さに思わず「ひぇ...」という声が出た。

「起きたのね...」

「うん、さっき起きたわ」

「もう、びっくりさせないでよ」

「ごめんごめん」

　梨乃は、寝ているかなちゃんを尻目にカーテンを開けた。

　日光を浴びたかなちゃんは、

「か、からだがとけるぅ〜...」

　と言い、枕に顔を埋めた。アイスか何かになる夢でも見ているのだろうか？

「で、くーちゃん」

「何？」

「朝からデートです？」

「ふぇっ？！で、でーと？！」

　散歩(あれ)が？！ほぼ日課みたいなもんだけど？！

「ていうか昨日も見てたでしょ？そういうのじゃないって！」

「いや、昨日の見たから言ってるのよ」

「なんでぇ？！あんなの普通でしょ？！」

　ほぼ毎朝やってるよ？！という言葉は口には出さなかった。

　だけど梨乃は、呆れたような目で私を見ていた。

「じゃあ、もしもの話ね」

「う、うん」

　梨乃は座り、かなちゃんを指さした。

「この子と、そうね......紡がいるじゃない」

　頷く。

「この2人が、散歩に行くのよ」

　再び、頷く。

「朝から。2人きりで。まだ他の人が起きてないうちに」

　頷く。

「これは、恋人っぽいと思う？」

　頷く。

「実質デートじゃん」

「くーちゃん、今から自分が荘司とすることがどれだけデートっぽいかわかった？」

「............はい」

　言われてみれば、たしかにそれはデートみたいなもんだった。

　そうして、デートと思い直したせいで少し悶々としながら部屋を出た私を、荘司は、

「お。思ったより早かったな」

　と、笑顔で迎えるのだった。

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　日はもうすっかり上がり、眩しい日光が注いでいた。

　ヒグラシはもうほとんど鳴いていないし、もう昼みたいだ。

　強いて言うなら、まだ熱気はそこまで焼き付けてきていない。

「散歩にはちょっと遅かったかな」

　ぼくが漏らした言葉に、久美は、

「熱中症になるほどじゃないから大丈夫だよ」

　と答えた。

「それもそうか。じゃあ、行こっか」

「うん！」

　僕たちは、昨日と同じ道へ歩き出した。

　今日は、ここから出発する日だ。

　今日を過ぎたら、また、いつも通り。

　いつも通り、といえば。

　夜に考えたことを思い出す。

　──ぼくは、約束を、果たせるのだろうか。

　このまま帰ったら、果たすきっかけを作れずにいてしまう気がする。

　けど、それはそれでいいんじゃないだろうか？

　だって、今まで通りでもこんなに楽しいのだから。

　なんて考えていたら。

「ねえ、荘司...」

　久美は、立ち止まり言った。

　まっすぐ、ぼくの目を見ながら、真剣な顔で。

「...約束、ちゃんと覚えてる？」

　聞かれてしまった。

　頷き、答える。

「大丈夫、覚えてる」

「そう？なら、いいんだけど」

　久美の表情が、少し緩んだ。

「忘れないよ。言ったのはぼくなんだし」

「それもそうよね」

　お互い、少し笑っていた。

　......うん。決めた。

　帰ったら、できるだけ早く言おう。

　そうだ、明後日は地域で花火大会があった。

　あの日にしよう。

　宿に近づいてきた。

　だんだん日差しが暑くなってきた。

　ちらりと見ると......久美の首にも汗が浮かび始めている。

　......じゃなくて。決して久美を見ようとしたんじゃなくて。

　海面も、日光を反射して、いよいよ本格的に眩しくなってきた。

　ぼくが海を見ていることに気付いたのか、久美は立ち止まり、海の方を見た。

「ねえ、今日どうする？

　また海行く？」

「え、久美また泳ぐ気なの？そりゃいいと思うけどさすがに帰りしんどくない？」

「昼の後だから足ぐらいならいいかなって。

　なに？水着着替えてほしかった？」

　それは無いと言ったら嘘になる。

「......いや、足だけならいいと思うよ」

「本当に？さっきの間怪しいわよ？」

「気のせいじゃないか？」

　がんばって誤魔化していると、後ろから足音が聞こえた。

「二人ともまだこんなとこにいたの？」

「結構前に出てたからもう遠くまで行ってたかと思ってたぜ」

　梨乃と紡だ。

「いや、さっき帰ってきたの」

「梨乃はともかく、紡、起きてたなら片付けとか手伝ってくれよ」

「出て行く直前に起きたんで！」

「起きてたなら声かけてくれよ」

　ぼくの言葉を聞くと、梨乃と紡はぼくを手招きした。

　なんで呼ぶのか疑問に思ったが、とりあえず従う。

　二人の近くに行くと、二人は小声で、久美に聞こえないように言う。

「邪魔したら悪いと思ったんだよ」

「進展、あったでしょうね？」

「そんなものはない」

　きっぱり言い切る。

「「お膳立てしたのに〜」」

「声を合わせるなよ」

　面倒なことになってきた。

「荘司、何話してるの？」

　会話が気になったらしい。久美が側に来た。

「なんでもない。そんなことよりご飯食べに行こう」

　これを好機とばかりに、二人との会話を強引に遮る。

「それもそうね」

「そうだった。俺らお前らをご飯に呼びにきたんだよ」

「そうだったの？」

　こうして、みんなで雑談しながら宿の方に向かった。

　入口の前には、川百合さんが立っていた。

「私を置いて、随分と楽しそうね」

　珍しく怒ってらっしゃる...？

「ごめんごめん、寝てたから起こさなかったのよ」

「起こしてよかったのに」

「ごめんね」

　梨乃が、頭を撫でた。

「......許す」

　梨乃に弱いな。

　朝ごはん中。

「今日帰るまでどうする？」

「海行きたくない？」

　紡の質問に、久美が質問で答えた。

「お、泳ぐか？」

「そこまでしない」

「なんだ〜」

　紡は泳ぎたそうにしていたが、他は誰もそう思っていなかったようだ。誰も紡に同意しない。

「でもいいじゃない、行こうよ！」

　川百合さんが言い、みんなも頷いた。

　で、1時間後、海。

　久美と川百合さんが波打ち際でものすごくはしゃいでいる。梨乃と紡は波の少ない場所で膝あたりまで浸かって涼んでいる。

　ぼくは砂浜の端の方──といっても久美達が遊んでいる場所からは比較的近い場所にある磯から、久美達がはしゃいでいるのを眺めていた。

　目線を足元に落とすと、カニとヤドカリが歩いていた。なんとなく目で追う。

「荘司、こんなところで何してんの？」

　不意に、後ろから声をかけられた。久美だ。

「別に。生き物見てた。川百合さんは？」

「梨乃のとこに行ったよ」

「そっか」

　見ると、川百合さんが元気よく梨乃を追いかけていて、梨乃ががんばって内陸に逃げているところだった。......あ、抱きつかれて砂浜に押し倒されてる。

　それをみて紡が笑っている。

「ああなるのを見越して波打ち際から離れたのか...」

「梨乃がんばるわね」

　久美と二人で、梨乃に呆れた。いや、いっそ感心した。

「暑苦しい！！」

　梨乃の叫び声がこちらまで聞こえてきた。

　川百合さんは、まだまだ離そうとしない。

　紡もさすがに放置できなくなったのか、ゆっくりではあるが梨乃の方に向かっている。

「仕方ない、助けに行くか」

「そうね」

　こうして、時は流れ。

　時計の短針が、一番上を向く頃には、なんだかんだでみんな疲れてきていた。

「お昼食べに戻ろっか」

　久美が言ったのを合図に、海を後にした。

「忘れ物はない？」

　久美の言葉に、みんなが返事する。

　ここは宿の玄関だ。

　船の時間も近づき、いよいよ出発、というところだ。

「忘れ物があっても、かなちゃんの家に送ってあげるよ」

　おばあさんが、奥から出てきながら言う。

「流石にそれは申し訳ないっすよ」

　紡が言うが、言い終わるよりも先に、

「それもそうね！」

　と川百合さんが言っていた。まあ親戚だとそこまで気にしないのかも知れない。

「いろいろありがとうございました」

　久美が言い、頭を下げた。僕たちも慌ててお辞儀する。......川百合さん以外。

「また来なされな。かなちゃんの友達なら、いつでも待ってますよ」

　本当にいいおばあさんだ。ぼくは心から、

「また来ます」

　と言った。

　フェリーに乗った。

「はー、旅行も終わりかー」

「ちょっと荘司、一応旅行じゃないんだけど」

「久美はそう言うけど、実質旅行だったろこんなの」

「い、一応、合宿！」

　歯切れが悪くなった。旅行だと思ったところはあるらしい。

　僕たちは、席に横一列に座っている。

　紡たちの行動(暗躍)により、ぼくと久美は気がついたら隣同士だった。正直、嬉しい。

　久美の奥側の二人を見ると、実に楽しそうに僕たちを見ていた。こいつら、この借りはいつかなんらかの形で返すからな。

　川百合さんは、はしゃぎ過ぎて疲れたのか、首がこっくりこっくりと振られている。

　それにつられたか、梨乃も小さなあくびをした。

「川百合ー、梨乃ー、寝るのか？」

「寝ないもん...」

「......寝て...ないし......すぅ......」

　紡の言葉にもこの反応。

　梨乃はともかく、川百合さんはほぼ寝てるな。

　行きはフェリーってだけであんなにはしゃいでた久美も、少しおとなしい。

　まああれだけ遊んだんだ。疲れもするだろう。ぼくもちょっと眠いし。

「ちょっとトイレ行ってくる」

「あ、じゃあ私も行っとこ」

　ぼくが立つと、久美も立った。

「行ってらー。荷物は見とくよ」

　そう言う紡を残して、僕たちは席を離れた。

　トイレの後。

　海の方を見ながら、久美を待った。

　もうさっきまでいた島はかなり遠くになっている。

　今は小島や漁船の方が近く見えるくらいだ。

「おまたせ」

　久美が戻ってきたので、軽く手を振って答える。

　久美も、柵に寄り、遠くに見える島を見て「おぉ〜」と声をあげた。

「そういえばさ」

　声をかけると、笑顔でこっちを見てきた。

「どうかした？」

「今度、花火大会あるじゃん？行かない？」

「明後日だっけ？」

「うん」

　やっぱり、急すぎただろうか？もっと早く言うべきだったか？

「いいよ、行こっか」

「行ける？よかった〜」

　特に心配なかったようだ。

　紡達のところに戻ると、梨乃が起きていた。

「あ、お楽しみでした？」

　紡が半笑いで言う。

「はいはい、んなわけねーだろ」

「トイレに行くだけで何を楽しむのよ」

　紡が楽しむことになるのは数日後だわ。

　......とは、思ったけど言わない。

　もう、先延ばししない。

　明後日、ちゃんと言おう。