夏への約束

第１９話：肝試し

　時刻は午後８時。

　日はすっかり沈んでいる。

　島なのもあり、周囲はとても静かだ。

　そんな夜に私たちは。

「そろったわね」

　宿から離れた場所にある、山道の入り口にいた。

「いや、部長。そろったも何も、宿からみんなでここにきたんだけど」

「紡、うるさい」

　私は、紡を黙らせた。

　話は30分前に遡る。

　バーベキューセットは片付け、お風呂も入った。

　となると、この後は特にすることがない。

　おまけに、私たちはみんな、昼に海で遊んだせいで疲れていた。

　結果、男子は男子、女子は女子の部屋でゴロゴロしていた。

　せっかく子供だけでいるんだから、遊びたいな、とも思う。

　男子の部屋は隣だ。

　その部屋のある方向の壁をチラッと見る。

　この壁の反対側で、荘司はゲームでもしているのだろうか。

　どうせ近くにいるんだし、会えたらいいのにな。

　つい、ため息が出た。

「くーちゃん、どうしたの？荘司のこと？」

「それって恋の悩み？」

　私のため息をきっかけに、2人が話し始める。

　かなちゃんは、私の恋愛事情について、実はもう気づいてたみたいで。

　海で、紡と梨乃が私をけしかけた時、何故か一緒に煽ってきた。

　私は、あの時の様子からして、かなちゃんに教えたのは紡か梨乃だと踏んでいる。

　そういえば。

　その時に、いちいち“さん”付けするのも面倒だから、梨乃にならって“かなちゃん”と呼び始めた。

　何も文句を言ってこないので、別に良いんだろう。

「別に、恋の悩みじゃないわよ」

　私が否定すると、

「荘司のことって部分は否定しないんだ？」

「麻山くんのことで間違い無いと思うわ」

「う、うるさい」

　2人の勢いに後退りする。

「会いたいんでしょ？好きなんだし」

「こんなに近くにいるものね！」

「やっぱり、2人は同じ部屋にした方がよかった？」

「きゃー！」

　2人は好き勝手言いながら盛り上がっている。

　とりあえず、こっちにいろいろ言って来ることはなさそうなので、安堵した。

　2人から目を逸らすように外を見る。

　日はすっかり沈んでいる。

　都会じゃないからだろう。電灯も少なく、暗い。

　窓を開けているから、夜風が涼しい。

　静かだなぁ。

「なーにしてんの」

「別に、何もしてないよ」

　なんだろう。

　夜になって、梨乃のテンションがおかしくなった気がする。

「外意外と暗いねー」

　私が言うと、

「そうね。昔はよく夜にも散歩に連れてってもらったわ」

　と、かなちゃんが言った。

「そこそこ怖かったのよ。暗くて」

「へぇー」

「軽い散歩が、ちょっとした肝試しみたいになってさー」

　へぇー。

　......ん？待てよ。

「それ、いいわね」

「へ？」

　急に立ち上がった私を見て、かなちゃんはぽかんとした。

　そんな感じで。

　私の急な思いつきで、みんなを外に連れ出してきた。

「今から、肝試しするわ！」

　全ては、夜まで遊ぶため。

　あわよくば、荘司と2人になるために！

　肝試しと言っても、二手に分けて、昼も散歩した山道を通るだけ。

　徒歩で十分ほどの道で、道中、街灯は三本。

　通り抜けた先には泊まっている宿があるので、そこの入り口を目指す。

「へー、楽しそうじゃん」

　荘司が食いついた。

「いやぁ、でもさ。夜だし」

　しかし、その横の紡は乗り気では無さそうだ。

「やめとこうぜ？ほら、危ないし」

　そう言って、足を元来た道の方へ向ける。

　その頬には、冷や汗が流れている。

「あら、紡くん怖いんですかー？」

「まあ。女子はやる気あるのに？」

「でも怖いならしょうがないですねー」

　女子三人の煽り。

　これを聞いた紡は。

「......は？そんなわけないだろ」

　と言い、足を山道の方へ向けた。

「上等だ。こんな山道、速攻通り抜けてやる」

　ちょっろ。

　ジャンケンでチーム分けする。

　結果、私と荘司、紡と梨乃とかなちゃん、という分かれ方になった。

　内心ガッツポーズ。

　2人きりだ。

　出発順もジャンケンで決める。

　先に行くのは、紡達だ。

　流石に暗いままなのは危ないので、スマホの懐中電灯機能を使うことにした。

　本当は1チーム1台というルールもつけて、肝試しっぽさを上げようかと思ったけど、これは紡に猛反対された。

　さて、出発直前。

　ここに来て、紡の顔が少し引きつってきた。

「速攻終わらせる...絶対速攻終わらせる...」

　なんか呟いてる。ちょっと怖い。

「ほら、行くよ」

　そう言ってかなちゃんが紡の背を叩くと、肩をビクッと震えさせながら、静かに頷いた。

　そして、固い動きで山道へ向かっていった。

「なあ、久美」

「どしたの？」

「面白そうだから、終わったら梨乃達に紡の様子がどうだったか聞きに行かないか？」

「それ面白そう。絶対聞こうね」

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　私──梨乃と紡、かなちゃんは、山道を歩いていく。

　紡が、見るからにびくびくしながら歩いている。

「あのさ、紡。無理ならやっぱり戻っても」

「だいじょーぶ」

「声カタコトになってきてない？」

　なんか心配になってきた。

「2人ともすげえな。怖くないのか」

　紡が感心したように言ってるが、そんなことはない。

　というか、思ってたより怖いんですけど。

　とはいえ、そう言うのは癪なので、

「別に？」

　とだけ言っておいた。

　少し進むと、平坦だった道が、緩やかな登り坂に変わった。

　少し行った先に、街灯が見える。

　ここまで暗かったので、少し安心したのか。

「よっしゃ、明るければ怖くないぜ！」

　紡が早足になった。

　わかりやすい人だな。

　ところで。

　人が一番油断するのは、安心した瞬間だという。

　油断しきった私たちは、足下のそれに気づかなかった。

　幸か不幸か、それに一番近づいたのは。

　最も油断していた、紡だった......。

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　３人が出発してから、５分が経った。

「久美、時間経ったよ？」

「じゃあ、行こっか」

　私たちは、山道に向かった。

　都合よく、荘司と2人きりになれた。

　今日の私は運がいい。

　それだけで、少しにやけてくる。

　この時間、大切にしないと。

「なあ、久美」

「どうかした？」

　山道を少し進んだ頃、荘司が話しかけてきた。

「怖い？」

「いや、思ってたほどでは」

　私、別に暗いだけなら怖くないし。

「やっぱり？ぼくも」

「まあ、荘司こういうの好きだもんね」

「うん。楽しい」

　もしかして私たちの組み合わせ、側から見たら面白くない組み合わせなんじゃないだろうか？

　しばらく歩き、頭上が木々で覆われてきた。

　上からの月明かりが減ったので、少し雰囲気が出てきた。

「この辺からが本番なんじゃない？」

「久美、もしかして結構怖い？」

「いや、別に」

　ちょっとだけしか怖くない。

　楽しさが勝ってる。

　ふと思った。

　今は、チャンスなんじゃないだろうか？

　ふたりきりで、誰も見ていない。

　告白しても、だれにも知られない。

　この山道にいる間に、してしまおうか？

　でも、ダメだったら？

　そうしたら、明日から、私はどうしたらいいんだろう。

　でも、迷っててもしょうがないか。

　今は静かだ。

　暗くて顔もよく見えないし、恥ずかしさは少ないだろう。

「あの、荘司──」

　その時。

　どこかから、悲鳴が聞こえた。

　男のものと女のもの。

　聞き覚えのある声だった。

「今の、紡達じゃない？」

　荘司に聞くと、

「たぶん、間違いない。

　心配だしちょっと急ぐ？」

　と聞いてきた。

　頷き、少し早足で先を急いだ。

「そういや、さっき何か言いかけてたけど、どうかした？」

　荘司が聞いてくる。

　聞かれて、言おうとしたことを思い出した。

　我に帰った。

「ごめん、なんでもない！」

　私は言って、足を早めた。

　今は、やっぱりいいや。

　告白がうまく行っても失敗しても、今とは関係が変わるから。

　それは、やっぱり今は嫌だ。

　もう少し、このままでいよう。

　しばらく進むと、街灯が見えてきた。

　灯りの周りを、大きな蛾が飛んでいるのが見える。

　電球の周りは、金属の棒で檻のように囲ってある。地元では見たことのない形の街灯だ。

　その内側にいっぱいセミが入って、出れなくなっている。

　あの金棒は、どういう目的で付けられたんだろう？

　私がそれを見ながら歩いていると、

「久美、ストップ」

　荘司が呼び止めた。

「どうしたの？」

「足元、セミいる」

　言われて足元を見ると、ひっくり返ったセミが落ちていた。

「死んでるんじゃない？」

「いや、脚開いてるから生きてる」

「ああ、そういや見分け方そうだったわ」

　死んだセミは、ひっくり返っている時に、脚を組んでいる。

　ひっくり返っている時に脚の開いているセミは生きている。気づかずに近づくと、突然羽をバタバタと動かしながら、鳴き出す。

　いわゆる、セミファイナル。

　セミファイナルを引き起こすセミを、セミ爆弾と呼んだりもする。

　道を見る。

　落ち葉と混ざって、セミ爆弾がいくらか落ちている。

　道の真ん中の方にはいない。

　電灯と道を挟んだ反対側にはいくらかあるのに。

「もしかして紡達、セミファイナルをまともに受けちゃったのかしら」

「かもな」

　もしそうなら驚きすぎでしょ。

　いや、知らなかったらびっくりするか。

「まあ、セミファイナルのせいなら慌てなくてもいいか」

「そうね。不審者とか幽霊とかが原因だったら、って焦って損したわ」

　私たちが足を遅めたその時。

　私の頭に、何かが乗った感覚がした。

「きゃっ！？」

　慌てて頭を振るが、感覚が消えない。

「ちょっ、荘司、取って！」

「あー、慌てんな慌てんな」

　荘司が、何かをはたき落とした。

「何が、乗ってた？」

「デカい蛾が」

　聞かなきゃよかった。

　ゴール地点。

　蛾の後は特に何もなく。

　私は、一度焦ったせいか冷静になっていた。

　荘司もやはり特に怖がることはなく、最後まで嬉々とした様子だ。

　一方──。

　ゴール地点にいた三人は、少し疲れた顔をしていた。特に紡が。

　壁にもたれかかっている紡は、足元を暗い目で見ている。

　意気消沈、って感じだ。

　女子2人も、さすがに紡ほどではないけど、疲れた顔をしている。

「紡、大丈夫だった？」

　荘司が聞くと、紡は顔を上げ、無言で、首を横に振った。

　ここまでビビってたとは。

「ねえねえ聞いて、さっきほんと面白かったのよ！」

「セミにびっくりした後、ずっと私たちの後ろにぴったりついて歩いてたもんね」

「『もう無理』ってずっと言っててさ！」

「うん、わかったから、もうやめてあげて」

　予想以上にダメージが大きかったみたい。

　紡には悪いけど、すごく面白い。

　紡が顔を上げ、荘司に言う。

「いや、みんな好き勝手言うけどさ、おかしいでしょ。

　2人とも大声どころか小さい悲鳴すらあげなかったんだぞ？

　あんなの普通ビビるって」

「はいはい。ぼくも久美もセミじゃビビらなかったから」

　うん。セミじゃビビらなかったわ。

「......あれ？」

「どうした、久美？」

「ねえ、荘司。私たち、確かに悲鳴聞いたわよね？」

「うん。それがどうした？」

「女の声も(・・・・)、聞こえなかった？」

「うん。......あれ？」

　こうして。

　1日目の夜は、過ぎていった。