忍び寄る影（13）
玲二は表情を歪めながらも一礼し、そそくさとこの場を後にする。
彼が完全に敷地の外に出たのを確認すると、ようやく全員の身体から力が抜けた。いや、全員ではない。司狼とツキ以外、だ。
「ツキ、抱っこしようか！」
「ワォン」
ツキは司狼の腕をすり抜け、春南と更紗の足元に駆け寄り、鼻をぐりぐりと擦り付ける。その姿を遠い目で見つめ、司狼は肩を落とした。
「そうか、やっぱりそっちがいいか」
「これくらいで凹むなよ。俺がツキでもそうだわ」
「それはわかるが、ちょっとくらい構ってくれても……」
司狼と陽の気の抜けた会話に笑いを堪えつつ、更紗は内心ドキドキしていた。
非常事態とはいえ、朔を愛していると明言し、おまけに向こうに見せつけるようなことまでして──。朔は、どう思っただろうか。
朔はいまだ更紗を抱いたままだ。何となくいたたまれなくなり、更紗はツキを抱き上げようと、屈んだ。
「……」
だがその前に、朔の腕に力がこもる。そのせいで更紗は全く動けず、結局は屈めなかった。そうこうしているうちに、ツキの身体が片手でひょいと抱き上げられる。陽だ。
「ツキ、今は邪魔すんなよ。更紗さんは朔に譲ってやれ」
「ギャウ！」
「春南もいるだろ？」
「……クゥーン」
ツキが春南に向かって尻尾をフリフリする。春南は笑いながら、陽からツキを受け取った。
「そうよ、ツキ。私がいるでしょう？」
「ワォン！」
「ってことで」
陽が朔の頭をぐしゃぐしゃと撫でまわす。本当は払いのけたいのだろうが、両の腕は更紗から離れない。朔は、首をブンと振りながら、陽を軽く睨んだ。
「ウザい」
「お前、そんなこと言っていいの？ 邪魔されてもいいっていうなら、ツキを自由にするけど？」
「……断る」
ムスッと不機嫌な顔で答える朔が、とんでもなく可愛く見える。その顔は、本当に不機嫌なわけではなく、照れを隠し、拗ねているものだった。陽もそれを心得ているから、ニヤニヤしながらずっと朔の頭を撫でまわしている。
「陽！」
「久々に弟を可愛がれて、俺も癒されたわ。それじゃ、あとは二人でごゆっくり！ ツキが散らかした落ち葉はこっちで片付けておく」
「え、陽さん、それは……」
慌てる更紗だが、春南も陽と口を揃えるように、いいからと言う。その上、司狼からも朔の守りをしてくれと言われてしまえば、おとなしく頷くしかない。
「守り、とか言われてますけど？」
この場合の守りは、守ることではなく、子守りという意味だ。更紗と朔ではむしろ逆ではないかと思うのだが、朔は特段気分を害している様子はない。
「何でもいい。今は離したくない」
その直球の言葉に、火を噴きそうになる。
「朔さんって……天然ですか？」
「なんだ、それは？」
「いえ……」
何かを意図したり、狙っているわけではない。ただ、今思っている正直な気持ちを、ストレートに言葉にしているだけだ。
大人になってもそれができる純粋さが朔にはある。そこがまた、愛しい。
朔の腕にそっと触れると、朔は目を細め、一瞬のうちの更紗を横抱きにした。
「さ、朔さんっ！」
「この方が早い」
「早いって、ちょ、ちょっと！ 下ろしてくださいっ！」
更紗を抱いて家に戻る朔を見ていた残りの三人は、やれやれといった調子で肩を竦める。
「あれは……大丈夫なのか？」
「朔さんだって、ちゃんとわかってると思うけど？」
「わかってはいても、止められんこともあるからなぁ」
「親父がそれ言うか！」
「ワォン！」
微笑ましいという気持ちと、先を案ずる気持ちとが入り乱れる。
どちらにせよ、あの二人が互いへ向ける想いについては、真剣に考えなくてはいけない時期にきていた。
「次の満月あたりが、ヤマだろうな」
契約期間の満了は、刻一刻と迫っていた。
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