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ヒーローになった

「あら、りかち、また『王子様』でも乗り換えたわけ？」

　相川猛――プレイヤーネーム・ブロ川――の対面は、例によって「ナナなな」だった。

「そんなことはありません！今回は普通に友達です！」

「じゃあ、やっぱり今までのは『王子様』って認めるわけね」

「そういうものじゃありません！」

　そう言って里香知は「ナナなな」の嫌味に反発する。

　相川猛はそのやり取りを聞いて、状況を察する。

（恐らく「ハエノオウ」に不当にランクレートを上げてもらうブースティングしてもらってるんじゃないのかと言ってるのか）

　ブースティングとは、本来なら、そのレートにいるべきではないくらいランクレートを下げて、他のアカウントのランクを上げることを指す。

（とはいえ、里香知が本当に適正ではないランクにいるならば、すぐにこのランクから落ちる。

　そして、今より低いランクの『ブロンズ5』に戻っていくだろう。

　もし本人の実力がランクに達成しているならば、この試合でも健闘してくれる筈だ）

　そういうと、相川猛は自キャラである「ミスティック」をレーンに動かす。

（何はともあれ、自分は全力を尽くすのみだ）

　そしてミスティックの相手である、「ナナなな」の稲荷ツクモもレーンに到着する。

　ミスティックという、中国の龍のような姿をしたヒーローは、序盤は「海苔巻き」と揶揄されるほど弱いが、終盤になるにつれて強くなっていく。

　一方で、稲荷ツクモは序盤が強いタイプのヒーローだ。

　そうなのだが……。

　稲荷ツクモは、ミスティックを相手にあまり積極的に仕掛けてこない。

　慎ましく、レーンに到着したモブ達を狩って、セコセコと経験値とお金を貯める。

　その様子を見て、相川は不思議そうに思う。

（それだと、ヒーローの成長率の問題で、ミスティックのほうがどんどん強くなっていくけど、大丈夫か）

　敵とはいえ、相手の悠長な戦い方に、逆に心配になってしまう。

　そんなのんびりしたレーンでの戦い。

　本来、稲荷ツクモは序盤強いタイプのヒーローだ。

　一方で、ミスティックは終盤強いタイプのヒーロー。

　稲荷ツクモの戦略としては、序盤に有利を取っておき、終盤のミスティックが強い段階の前に、試合を終わらせることの筈だ。

　しかし、このような悠長なレーンでの戦いは、相川猛にとってはむしろありがたかった。

（だいぶ、マジック・ポイントを消費したな。さすがにもうレーンに残ってもスキルが打てないから、一度拠点に帰るしかないか……）

　そう思って、拠点へのワープ呪文を詠唱し始めた時だ。

　急に里香知の声が、ボイスチャットから聞こえる。

「行きます！」

　驚いたのは相川猛だった。

「行きますって、もしかして俺のところに！？」

　すると、稲荷ツクモと戦おうしているルナが、相川猛の目に移った。

「ちょっと、頼む、俺のヒーローのMPはもうないぞ！」

　相川の困惑をよそに、里香知は稲荷ツクモに攻撃を始める。

　「ナナなな」は待ってましたと言わんばかりに、ルナに戦いを挑む。

「早期の奇襲をかけてくると思ってスキルを温存しておいて正解ね」

　相川猛はそこで気が付いたのだ。

　序盤は稲荷ツクモのほうが強いヒーローであったのにも関わらず、積極的に戦わなかった理由。

　つまり「りかち」というプレイヤーが、奇襲を早期に行うのを好むプレイヤーであると踏んで、スキルと体力を温存していたのだ。

　しかも「ミスティック」は、序盤はモブを倒すのにスキルを使うのが精一杯なので、時間が経ては、自然と戦えなくなる。

（つまり「りかち」の戦略を見抜いて、敢えて積極的に戦うことをしなかったということか……）

　相川猛は里香知に、自分のヒーローの特徴について説明しなかったことを悔やんだ。

　ルナは例によって『月の瞬き』を使って急接近する。

　接近すれば、ルナの月刀で相手にダメージを入れることが出来る。

　しかし、稲荷ツクモも『桜の舞』で距離を置き、ルナの攻撃範囲から距離を置く。

　そして、ルナの攻撃が当たるか当たらないかの距離を維持しながら、積極的にスキルを当てていく。

（これは不味いな……援護しなけば）

　相川猛は、マナがなくなってはいるものの、一つ・二つのスキルは打てると睨んで、ルナの戦いを支援するために、二人の元へと駆け寄る。

　――だが、これが不味かった。

『龍の飛び蹴り！』

「あっ！カンフー・チェン！」

　思わず里香知は声を出してしまう。

　――そうだ、敵のジャングルであるカンフー・チェンも、この戦いを見ていたのだ。

　そして「ミスティック」がスキルが使えないのにも関わらず寄ってきたところを介入するべく、機会を見ていたのだ。

『誘惑術！』

　稲荷ツクモは、カンフー・チェンが、龍の飛び蹴りをルナに食らわせたと同時に「誘惑術」を使い、ルナを操作不可能な状態にする。

　その状態で、カンフー・チェンが「連続突き」を食らわせ、ルナも攻撃を浴びせかる。

　怒涛の攻撃に成すすべもなく、ルナはそのままデスしてしまう。

　相川猛のミスティックは、ただその場から退散することしかできなかった。

「ごめんな、桃山さん。俺は戦える状況ではなかったから……」

「ううん、私もミスティックが戦える状況ではないってことに気が付かなくて……」

　そう言って、お互いに慰め合う。

「まあ、ミスティックは後半になればなるほど、強い力を発揮するから……まだ試合に負けたわけじゃない、気を取り直してプレイしよう」

「わかった」

　里香知は気を取り直し、明るく返事をする。

　――とはいえ、試合の展開は難しいところだった。

　序盤に稲荷ツクモがキルを得るということ。

　それは、序盤から装備を整え、ゲームを動かすことが出来るということを意味する。

　そのことは、相手側が稲荷ツクモや、カンフー・チェンといった序盤に強いヒーローが多いという点でも好都合だった。

　なぜなら、相手のヒーローの構成は、序盤に強いチャンピオンに偏っているため、試合を早々に終わらせたい。

　それに……。里香知の「ルナ」も実際のところは中盤に強くなるチャンプではあるので、序盤から相手に有利に運ばれると非常に動き辛くなるのは間違いない。

　本来、相手のヒーローの弱い時間帯である中盤・終盤を、前半のキルで補うことができるからだ。

　その面でも、相川猛は歯痒い思いだった。

（せめて、俺のミスティックがもう少し早く動ければ……）

　相川猛は終盤タイプのチャンピオンを選んだのだから、最後まで諦めないつもりではあった。

　だが、それでも気軽に「ミスティック」を悔やみつつある、

（今はまだ耐える時だ……）

　◇◆◇

　……そうこう考えている内にも、試合は進んでいく。

　やはり序盤にキルを取られてしまったため、相手のペースが続いてしまった。

　そのために、段々と追い詰められ、ジリ貧の状況になっている。

　クリスタルを守るまでのタワーが半分も折られてしまっており、味方の士気も低下。

　降参の決議も提案される始末。

　当然ながら、ミスティックやルナは後半に強いわけだし、まだチャンスはあるのだが、それでもなお、試合が厳しいことには代わりがない。

（このままだとまずいぞ……）

　相川猛は若干焦っていた。

　そして、なお悪いことが起きた。

　それは、ちょうどバフドラゴンが沸くタイミングだった。

　――バフドラゴンは、討伐すると、討伐したチームに対して多大な影響力を与える、エピック・モンスターと呼ばれる種類のモンスターだ。

　そのバフの内容は、攻撃力・防御力共に1.5倍になり、体力が1割になったヒーローを問答無用でキルすることができるという凶悪な内容。

　そのためか、このドラゴンはプレイヤーの中で「一万点ドラゴン」とまで言われている。

　そのドラゴンが湧く段階で、バフドラゴンの巣あたりをうろつくということは、どういうことを意味するか。

　稲荷ツクモが茂みから飛び出してくる。

『誘惑術！』

　スキルが当たり、ヴォイスが混乱したとみるや、敵のヒーローたちも現れ、そしてそのままヴォイスはキルされてしまった。

　「ヴォイス」はキャッチ――不用意な位置を取っているヒーローを捕まえてキルすることを「キャッチ」と呼ぶ――されてしまったのだ！

　既にダメージを出すためのマークスマンが味方におらず、復活のタイマーは残り50秒。

　そして、敵チームは五人いるにも関わらず、こちらは四人しかいない。

　こちらのヒーローが終盤強い構成であるとはいえ、序盤の有利から、相手のほうが装備も充実している。

　装備としても、人数差としても、こちらがかなり不利。

　しかし、里香知は妙に落ちついて、チャットにこのように書き込んだ。

　『まだ勝てます』

　里香知は続けて書き込む。

　『だって、私たちは終盤強いヒーロー達なんですから』

　ルナはバフドラゴンのところへ向かう。

　この試合最後の戦い。全力を尽くしてバフドラゴンへと向かう。

　そして、里香知はボイスチャットで、相川にお願いをする。

「ミスティックのウルトである『世界の瓦解』を用意しておいてください」

（いったい、里香知、どうするつもりなんだ……）

　『世界の瓦解』は、その地点に対して巨大な隕石を召喚し、周囲の敵ヒーローに対して、行動阻害と大ダメージを与える必殺技だ。

　後半になればなるほど、隕石は大きくなり、範囲もダメージも、そして行動できなくなる時間も増える。

　この技があるからこそ、ミスティックは後半のヒーローだと言われている所以である。

　しかし、問題は詠唱時間が少しあり、その間にミスティックが集中攻撃されてしまう危険性があるということだ。

（里香知はどうするつもりなんだ……）

　皆がドラゴンバフのところに集まる。

　視界がなく、様子が見えないものの、恐らくドラゴンバフを狩っている筈だ。

　だが、単純に入ってしまえば、ダメージと人数差で負けてしまう。

　かといってドラゴンバフを渡してしまえば、試合に負けることは確定する。

　トップのレオニダスや、サポートのザクロは、緊張のためか、所在なくドラゴンの巣の周辺をウロウロする。

　だが、里香知のルナは落ち着いている。

　まるで、何かの耳を澄ましているようだ。

　そして突然、里香知は裏側から、バフドラゴンの住処にトーチを指す。

　バフドラゴンの体力がトーチによって明らかになる。

　――バフドラゴンの体力は……。

　既に一割。

「いま！」

　ルナはバフドラゴンの巣へと入る。

　そして……。

「ルナ・ライト！」

　敵のチームは、ルナが飛び込んでくることを想定していなかったのか、バフドラゴンを討伐されまいと、必死でダメージを入れる。

　だが、ルナが入ったことに気が付いて、レオニダスも悔いがないように背一杯暴れだす。

　相手チームはバフドラゴンを取られまいと必死で応戦する。

　里香知・相川チームは、バフドラゴンを取らせまいとヒーロー達を攻撃する。

　その勝負は、人数差と装備差があるにも関わらず、互角。

　そして、その瞬間がやってきた。

　バフドラゴンの体力がミリになった瞬間が。

　里香知は味方のヒーロー達と戦いながら、集中してバフドラゴンの体力ゲージを見守る。

　バフドラゴンの体力はどんどん減っていく。

　1000……　500……　100……。

　そして、10。

「月の瞬き！」

　バフドラゴンの体力が二桁になった瞬間に、ルナのスキルを叩き込む。

　バフドラゴンは、ルナが討伐したことになったのだ！

　そして、ルナたちのチームに、ドラゴンの恩寵により、ステータスが増加する。

　そのまま……！

「世界の瓦解！」

　攻撃力が1.5倍になった『世界の瓦解』は、敵ヒーローたちを飲み込む。

　そして、そのまま敵ヒーロー達は蒸発（デス）してしまう。

　里香知のチームは、逆転勝利したのだ。

　◇◆◇

　試合が終わった後、最も名誉あるプレイヤーとして「りかち」が選ばれた。

　そして、相川は里香知に声をかける。

「桃山さんは、ヒーローになりたいと言ってたけど」

　里香知は黙って聞いている。

「いま、まさにヒーローになったんだ」