チュートリアル（？）
草原に喧騒が響く。
「ごめんカイト！そっち漏れた！」
「ほいよっと！」
少女の声に応じて、彼女からターゲットを外し横を抜けた魔物を薙ぎ払う。
その後はこれと言ってミスもなく、魔物の群れを狩りつくしたタイミングでクエストクリアのエフェクトが出た。
「ありがとカイト。進入クエ手伝ってもらっちゃって」
「こっちもいろいろ手伝ってもらったからな。気にすんな」
俺たちがやっているのは、『テイルワンダー(TaleWonder)』、通称TWという、ハードがPCのVRMMORPGだ。
一昔前までは普通のMMORPGだったのだが、流行には逆らえなかったらしく、数年前の大型アップデートでVR化したのだ。
「で、どうする？ヴィノの最終覚醒終わらせちゃう？」
「うーん、やっちゃいたいけど、そんなに早く終わるものなの？」
TWは、最初はカンストレベルが250だったのだが、アップデートで徐々に上限が上がっていき、500レベルになったところで運営がめんどくさがったのか、実装されたのが最終覚醒システムだ。
最終覚醒はレベル500になると導入クエストが受けられるようになり、進めていくとカンストレベルが999になったり、新たなスキル強化、スキル進化のクエストが受けられるようになったりなどの育成系やりこみ要素なのだが、TWの運営のゲームバランスがプレイヤーよりだったというのと、おそらく運営がめんどくさがったせいか、カンストレベルで、火力系ステータスとクリティカル命中ステータスをカンストまで振ると、ゲーム内すべての敵をワンパンできるということもあり、このシステムは賛否両論ではあるが。
未実装のマップでは、カンストしなければ太刀打ちできないモンスターも出てくるのでは、と噂されているが、微妙なところだ。
「いや、最終覚醒クエは大抵戦闘で、ストーリーも手抜きだから読まないならキャラチェンしてパパっと終わらせようかなと」
「へぇ、そうなんだ。じゃあ、それでお願い」
「了解。じゃあcc」
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小一時間程度で最終覚醒クエストと軽いレベリングをしたところで休憩を挟もうということになり近くのセーフティエリアに飛ぶ。
「にしても、カイトのカフェー強すぎ。私ほぼ養殖状態だったし」
養殖とは、高レベのプレイヤーが低レベルプレイヤーを、本来狩れないレベル帯の狩場に連れて行き、高レベプレイヤーが敵を殲滅するパワーレベリングのことだ。
「そんなこと言われても、作成したキャラのほとんどがカンストしてるからなぁ…」
TWは、数体の作成可能キャラクターから、優先成長ステータス等を決めて作成するのだが、俺の場合、すべてのキャラを最低一体ずつカンストさせている。進入クエを手伝っていた時のは未カンストのサブキャラだが。
「そもそもカンストプレイヤーがそんなにいないのに、廃人過ぎるよ…」
「カスミのヴィノもすぐにカンストするって」
「そのセリフ、全TWプレイヤーを敵にしても文句言えないからね」
ちなみにカスミはヴィノが、俺はカフェー・スティローという名前がメインだ。
カフェーは当然レベル999、ヴィノは501レベだ。まあ、実際は500レベルだったのが、最終覚醒するとその証に501レベに上がるというだけで、先ほどのレベリングでは1レベも上がっていない。必要経験値を考えると当然ではあるが。
「まあ、PVPマップで対戦しても、ほぼ負けないと思うけどな…」
このゲームの育成セオリーとして、DEXとAGIという、回避やクリティカルに関するステータスを優先して育てるのだが、それゆえほぼ同じか、それ以上のステータスがないとそもそも攻撃が当たらない。カンストプレイヤーに安定して攻撃を当てるには、同じくカンストプレイヤーが命中系のバフをかけるしかない。無論、相手が回避バフをつけていれば意味はないが。
「そんな調子乗ってると、永久凍結バグに引っかかっても知らないよ？」
「永久凍結バグねぇ？」
永久凍結バグとは、いまTWプレイヤーを騒がせているバグである。報告数は少ないが、アカウント凍結されるようなことを何もしていないプレイヤーがログイン中に急に動かなくなり、タイムアウトするというバグだ。
それだけならば回線切れの可能性もあるのだが、その状態になったプレイヤーが、次にログインすることがないというのだ。
TWプレイヤーたちが運営に問い合わせたところ、そのアカウントを凍結した記録がないということで、永久凍結バグと言われている。
「まあ、もしそのバグに引っかかったら潮時かなぁ」
実装キャラすべてをカンストさせ、スキル強化クエ等もすべて終わらせ、現状すべてのやりこみ要素を一通り終わらせてしまっているため、愛着で続けてはいるものの、多少なりとも飽きているのも事実だ。
「もしこのゲーム辞めたら何するの？」
「そろそろ俺たち高3だしなぁ。勉強かな」
「いやそれはゲーム辞めなくてもやろうよ…」
俺とカスミは同じ高校の高2生で、幼馴染でもある。今は少し長い冬休み中だ。
しばらく雑談をしていると、カスミが外出の予定ができたとかで、レベリングはお開きになった。
また明日続きをやろうと約束して、ログアウトするカスミ。
俺も特にやることがあったわけではなかったのでログアウトしてもよかったのだが、メインでログインしたのが久々だったため少しいろいろな狩場を散策したり、プレイヤー商店機能が使えるフリーマーケットマップでアイテムを見て回ることにした。
TWはオープンワールドなのだが、ワープポイントというものがあり、ワープポイントには好きな時にアイテムいらずで自由に飛べる。前まではアイテムを使わなければならなかったのだが、マップを開くといつでも飛べるようになってしまったためワープアイテムは存在はすれどほぼ無意味なものになってしまった。マップウィンドウを開かずに飛べるものはともかく、神霊の羽というマップウィンドウから好きなワープポイントを選択できるタイプのものは完全に需要がない。
昔の名残でまだ手持ちにたくさんあるのだが、入手方法が極端に減り、ある意味レアなので捨てれずにいる。たまにネタで使うが。
「アイテム発動、『神霊の羽』。フィールド---」
そこまで言ったところで、画面が止まっているように見えることに気が付く。
ラグか？と思いつつしばらく待つ。すると画面が動き出した。
ほっとしたのもつかの間、発動しきっていないはずなのに画面が切り替わり、画面がホワイトアウトした。そのままブラックアウトとホワイトアウトが交互に切り替わり、しばらくして俺は意識を手放した。
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「痛ぅ…」
気が付くとうつ伏せに倒れていた。
「ここはどこだ…？」
土を払いながら起き上がり、周囲を見渡す。あたり一面きれいな草原が広がっていた。
「プレリー周辺のセーフティエリアか…？少し違和感があるが…」
そういってマップを開こうとしたところで違和感に気づく。
視界にシステムウィンドウがない。TWは左上に戦闘用簡易ステータス、右端にメニューバー、下にチャットログウィンドウがあるのだが、それらがないのだ。
いろいろ現実から目をそらすこともできるが、俺の性格的にはこう言いたい。
「こういう現象は読む側だからいいのであって巻き込まれたくはねぇ…」
こうして、俗にいう異世界転移をした現状を受け入れるのだった。
