22話 あなたの場所
天界を追放された天魔少年と、森の奥で暮らす元女神様の、温かく甘甘なお話です。
ゆっくりと、意識が浮かび上がる。
瞼の裏に、朝のやわらかな光が滲んでいた。まだ完全には目覚めきらない思考の中で、昨夜の記憶が、淡く、ゆっくりと繋がっていく。
篝火の揺れる赤。村人たちの笑い声。猪鍋の湯気。そして――レフィーナ様に話した、たくさんのこと。
帰ってきてからも、ネアは言葉を止めることができなかった。
村で見た光景。人の温もり。必死に故郷を守ろうとする村人たちの尊さ。
そして、初めての人間の友達――。
レフィーナは、それを静かに頷きながら聞いてくれていた。
あの優しい声で、「それで？」と促してくれて――
……そこから先の記憶が、ない。
「……ん……」
かすかに声が漏れる。同時に、違和感に気づいた。
やけに、あたたかい。
それも、ただの寝具の温もりではない。もっと、包み込まれるような――やわらかく、安心する熱。
ネアはゆっくりと瞼を持ち上げた。
視界に広がったのは、翡翠色の髪だった。朝の光を受けて、宝石のようにやわらかく輝いている。その向こうにあるのは――
「……レフィーナ様……？」
「あら。おはよう、ネア」
すぐ近くから、鈴を転がしたような声が返る。
距離が、近い。あまりにも近くて、思考が一瞬止まった。
「え……あの……」
言葉がうまく出てこない。
ネアはようやく、自分の状況を理解する。レフィーナの腕の中に、すっぽりと収まっていた。
背中に回された腕はやわらかく、それでいて確かな力でネアを抱き寄せている。頬に触れるのは、彼女の胸元の温もり。そして鼻腔をくすぐるのは、ほのかに甘いフローラルな香り。
「き、昨日……僕……」
「お話の途中で眠ってしまったのよ」
くすり、と微笑む気配。
「とても安心した顔をしていたから、起こすのがもったいなくて」
指先が、ネアの髪をやさしく梳いた。その感触だけで、体の力が抜けていく。
「そのまま、ここで……一緒に？」
「ええ。それにネアの寝顔を間近で見ていたかったから」
ネアをからかうかのように、レフィーナは微笑んだ。
「だから、そのまま抱き寄せて――私も一緒に寝てしまったの」
「レ、レフィーナ様……！」
理解した瞬間、顔に一気に熱が集まった。
「も、申し訳ありません……！ 僕、そんなつもりでは……！」
「ふふ。そんなに慌てなくてもいいのよ」
頬に触れられる。指先が、軽くなぞるように。
「ネアは、ただ眠っていただけでしょう？」
「で、ですが……女神様に、こんな……」
言いながら、さらに顔が熱くなる。離れようと、ほんの少しだけ体を引こうとした瞬間。
――きゅ、と腕が強まった。
「だめよ」
「……え？」
やわらかな声なのに、逃がさないという意思がはっきりと感じられる。
「せっかくこうしているのに、どうして離れようとするの？」
「い、いえ……その……」
視線を逸らす。けれど、すぐに顎に指を添えられ、くい、と上を向かされる。
「嫌なのかしら？」
試すような声音。なぜだろう。その奥に、ほんの少しだけ、不安に似た揺らぎを感じた。
ネアは慌てて首を振った。
「ち、違います……！ 嫌では、ありません……！」
「本当に？」
「……はい」
小さく、けれど確かに答える。すると、レフィーナは安心したように微笑んだ。
「よかった」
そのまま、もう一度ネアを抱き寄せる。胸元に引き寄せられ、レフィーナの心臓の音が耳のすぐそこで静かに響いていた。
「……ネア、少し聞いてもいいかしら？」
「は、はい……」
「昨日の続き」
やわらかな声。
「村でのこと、途中だったでしょう？」
「あ……」
そうだ、と思い出す。あのまま話していて――眠ってしまった。
「……すみません。ちゃんと最後までお話しできなくて」
「いいのよ。こうして聞けるのだから」
指が、ネアの手に触れる。そっと、重ねられる。気づけば、ネアの手は無意識にレフィーナの指を握り返していた。
「……その、村の人たちが……」
ぽつりと話し始める。笑っていたこと。受け入れてくれたこと。自分が守れた小さな日常。
「……みんな、すごくあたたかくて……」
言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。
「“ただいま”って言える場所って、こういうものなのかなって……思いました」
その言葉に、レフィーナがほんの少しだけ目を細めた。
「そう……」
静かな声。
「いい場所だったのね」
「……はい」
ネアは頷く。そして、少しだけ迷ってから――続けた。
「でも」
自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。
「僕にとっての“ただいま”は……」
レフィーナの手を、少しだけ強く握る。
「レフィーナ様のところです」
「……」
一瞬、空気が止まった。ネアは自分の言葉に気づき、はっとする。
「え、あの……今のは……その……！」
「ネア」
呼ばれる。その声は、いつもより少しだけ甘かった。
「もう一度、言ってくれるかしら？」
「え……」
レフィーナに包まれたネアには、もう逃げ場など無かった。顔が熱い。心臓がうるさい。けれど――
「……僕の、帰る場所は……」
視線を逸らさず、なんとか言葉を紡ぐ。
「レフィーナ様の、お傍です」
言い切った瞬間。
――ぎゅう、と。強く抱きしめられた。
「……あらあら」
嬉しそうな、少しだけ困ったような声。
「本当に……困った子ね、ネアは」
「え、あの……！」
「そんなことを言われたら」
頬に、やわらかな感触。そっと触れるだけの、軽い口づけ。
「もう、離してあげられなくなってしまうわ」
「……っ！！」
ネアは完全に言葉を失った。顔を真っ赤にしたまま、動けなくなる。レフィーナはそんなネアを見つめながら、優しく髪を撫でた。
「いいのよ」
静かに、穏やかに。
「ここは、あなたの場所なのだから」
その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。ネアはそっと目を閉じた。抱きしめられた温もりに、そっと身を委ねる。
――ここが、自分の居場所なのだと。
確かに感じながら。
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