天魔の落とし子と追放女神 ～命の恩人と始めた２人きりの居場所は、やがて世界を照らす最強の聖域となる～

第1章 天魔の落とし子と追放女神

21話 ただいまと言える場所

天界を追放された天魔少年と、森の奥で暮らす元女神様の、温かく甘甘なお話です。

一か月半ぶりの投稿です汗

仕事やプライベートが立て込んでいてあまり創作活動が出来なかったのですが、またこれから投稿していけたらと思います！気長によろしくお願いします！

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　宴が深まるにつれて、空の色はすっかり藍(あい)に溶けていた。

　広場のあちこちで焚かれた篝火(かがりび)が赤く揺れ、猪鍋の湯気が夜風にほどけていく。村人たちが笑い合う声と、杯の触れ合う乾いた音が、ゆるやかに重なり合いながら、ルズの村の夜を満たしていた。

　ネアは、空になった木の椀を膝の上に乗せたまま、ぼんやりと炎を見つめていた。

（……レフィーナ様）

　胸の奥に、じんわりとした焦りが灯る。

（今頃、何をなさっているだろうか）

　あの方は、表向きこそおおらかに見えるが――自分のこととなれば、驚くほど細やかに気を配る人だ。

　帰りが遅れていることを、気にしていないはずがない。

「ネア？　どうした、ぼーっとして」

　隣に腰を下ろしていたユウが、少し身を乗り出して覗き込んでくる。

「そろそろ、お暇(いとま)しようかと思って。……待っていてくれる方がいるので」

　その言葉に、ユウの表情が一瞬だけ揺れた。だがすぐに、何でもないように小さく頷く。

　ネアはやわらかく微笑み返し、立ち上がると、そのままカリーナのもとへ歩み寄った。

「カリーナさん。差し出がましいのですが、一つ、よろしいでしょうか？」

　きょとんとした顔をする彼女の視線を受けながら、ネアはふと、村の外縁(がいえん)へと目を向ける。

　先ほど、剛針の突進猪(ニードル・ロード)によって破られた結界(けっかい)。

　応急(おうきゅう)の修復(しゅうふく)は施(ほどこ)されているが――夜の闇に目を凝(こ)らせば、まだ薄くなっている箇所が、かすかに揺らいで見えた。

　もし再び何かが襲ってくれば、同じことが起こるだろう。

「帰る前に、結界を補強(ほきょう)させていただけませんか？」

「……結界を、ネアが？」

　驚きと戸惑(とまど)いが入り混じった声。

「皆さんがこの村を守ろうとしているのを見ていたら……僕も、その中にいたいと思ったんです」

　静かだが、迷いのない言葉だった。

　カリーナは一拍、言葉を飲み込み――やがて、ゆっくりと微笑む。

「……ありがとう。お願いします、ネア」

　その了承を受け、ネアは村の中心へと進み出た。

　ざわめきが、自然と静まっていく。

　誰かが声を潜め、誰かが動きを止める。何かが起こると、村人たちは本能的(ほんのうてき)に察(さっ)していた。

　ネアは、静かに目を閉じた。

　身体(からだ)の奥で巡る、三つの力に意識を沈める。

　父から受け継いだ魔(ま)の闇。母から受け継いだ天(てん)の光。そして、レフィーナから分け与えられた女神の神気(しんき)。

　それぞれが異なる性質を持ちながら、拒絶(きょぜつ)することなく溶け合い、やがて一つの流れへと収束(しゅうそく)していく。

　ゆっくりと、息を吸い込む。

「――守界重奏《ガーディアン・オーバーレイ》」

　その声は、祈りにも似て、夜気に静かに溶けた。

　次の瞬間――空気が、わずかに震える。

　光が降りてきた。

　最初は、蛍(ほたる)のように淡い粒だった。

　それが、どこからともなく生まれ、ゆるやかに落ちてくる。

　やがて粒は線へと変わり、線は重なり合い、やがて一枚の膜(まく)となる。

　金と白の光が織り重なり、薄絹のようにしなやかに、しかし確かな強度(きょうど)をもって、村全体を包み込んでいく。

　それはただの防御(ぼうぎょ)ではなかった。

　まるで、誰かがこの場所を「大切にしたい」と願った、その想いそのものが形になったかのような――そんな結界だった。

「……なんだ、これは」

　緑(みどり)が、低く呟く。

　彼の視界には、より明確に“構造(こうぞう)”が映っていた。

　ネアの結界は、カリーナの術式を壊していない。むしろそれを基盤(きばん)として、丁寧に、寸分の隙もなく、その上から新たな層を編み重ねている。

　糸を重ねるように。

　音もなく、しかし確実に。

「……こんな芸当(げいとう)、できるのか」

　その声から、いつもの軽さは消えていた。

　黄(き)は、ただ空を見上げていた。

　降り注ぐ光の中で、目を丸くしたまま、ぽつりと呟く。

「きれい……」

　それは、誰に向けたわけでもない、小さな独白(どくはく)だった。

　カリーナは、両手で口元を覆ったまま動けなかった。

　彼女にはすべて見えていたのだ。

　自分の術式が土台(どだい)として残され、その上にネアの結界が重ねられていること。しかしながら、その権限(けんげん)が一切奪われていないことが。

「……権限をこちらに残したまま、重ねている……？　そんな技法(ぎほう)……」

　信じられないものを見るような声だった。

「内側はそのままなので、普段の出入りや管理は今まで通りで大丈夫です」

　ネアは、いつも通りの穏やかな調子で言う。

「悪意ある者の侵入(しんにゅう)は、しっかり防いでくれるはずです。それにあの猪の突進くらいなら問題ないと思いますが……もし足りなければ、また補強しますね」

　その言葉の軽さと、やっていることの規格外さの落差に、誰もすぐには言葉を返せなかった。

　やがて――

　バルトが、ゆっくりと立ち上がる。

　真剣な顔で、深く頭を下げた。

「……礼を言う」

　その一言に、場の空気が静かに変わる。

　カリーナが顔を上げ、ネアに微笑んだ。

「……ありがとう。大切に、守ります」

　その言葉をきっかけに、張り詰めていた空気がほどけた。

　ポリーが手を振り、バルトが豪快に笑い、村人たちの声が一斉に弾ける。

　再び、宴の熱が戻ってきた。

***

「ユウ、さっきからずっとそわそわしてるわよ？」

「し、してないよ！」

「してるわよ。ほら、もう行っちゃうなーって顔」

「だから違うって……！」

　即座に否定するが、その視線は一瞬だけネアの方へ流れて、すぐに逸(そ)らされた。

　エリはそれを見逃さなかった。

「あらあら。寂しいの？」

「なっ……！？　そ、そんなわけないだろ！」

「ふふ、素直じゃないなぁ」

　くすくすと笑いながら、エリは肩をすくめる。

　けれど、その声音(こわね)はからかい半分――もう半分は、やさしく背中を押すような響きだった。

「大丈夫よ」

「……何がだよ」

「また会えるわ」

　エリはまっすぐにネアを見て、にこりと笑った。

「だって、私たち――友達でしょ？」

　その一言で、ただの“出会い”が、確かな“繋がり”に変わった気がした。

「……っ」

　ユウが、今度は逸らさずにネアを見る。

　照(て)れくさそうに、それでもどこか晴れた顔で、小さく笑った。

「そういうことだ。また来いよ」

　ネアは一瞬だけ目を見開いた。

　胸の奥に、あたたかいものがすっと落ちてくる。

「……はい。また来ます」

　自然に、言葉がこぼれた。

　それは約束のようで、でももっと当たり前のことのようでもあった。

　エリが満足そうに頷き、くすっと笑う。

「ほらね。ちゃんと言えたじゃない」

「うるさいな……」

　ユウがそっぽを向くが、その耳はほんの少しだけ赤かった。

　ネアはそのやり取りを見て、ふっと目を細める。

（ああ……）

　胸の中に残った温もりが、静かに広がっていく。

（次に来るときも、きっと――）

　同じように笑い合える気がした。

　そのときだった。

　緑が軽く指を鳴らす。空気が震え、淡い風が渦を巻き、足元に柔らかな雲が編み上がっていく。

「お、もう行くのか！」

　バルトが声を上げると、それを合図にしたかのように、村人たちが口々に声をかけてきた。

「また来なよー！」

「今度はゆっくりしていきなさいね！」

「パン、焼いて待ってるからね！」

　次々と投げかけられる言葉に、ネアは一瞬だけ目を見開き――すぐに、ふっと頬を緩めた。

「……はい！　またお邪魔しますね！」

　それは約束というより、自然に零(こぼ)れた言葉だった。

　――次の瞬間。

「行くぞ。しっかり捕まれ」

「え、帰りはもう少しゆっくりお願いします……！」

「無理だ。あのお方がお待ちだろうからな」

　緑が即答した瞬間――風が爆(は)ぜた。

　視界が一瞬で引き延ばされ、村の景色が光の帯のように流れていく。

「ちょっ――速――っ！！」

　抗議の声は、夜風にあっさりと攫(さら)われた。

　夜風が吹き抜ける空の上。ルズの村の明かりが遠ざかり、暗い森の中に溶けていく。

　ネアは振り返って、その小さな光のかたまりをいつまでも目で追いかけた。あそこには人がいる。笑ったり泣いたりしながら、限られた命を懸命に輝かせている人たちが。

　そのとき、視線を感じた。

　隣に座る黄が、村の明かりが消えた方角を、じっと見つめていた。雲の縁に膝を揃えて座り、小さな手を膝の上でぎゅっと重ねている。宴の笑い声が届かなくなった途端に、いつもの屈託(くったく)ない笑顔が、すっぽりと抜け落ちていた。

　行きの空の上でも、同じ顔をしていた。ネアは思い出す。

「……黄さん」

「……あ、えへへ！　なにー？」

　声をかけた瞬間、黄はパッと振り返り、いつものふわふわした笑みを作った。あまりにも素早い、慣れた切り替えだった。

「……なんでもないです。そろそろ着きますね」

　ネアはそっと目を逸らした。

　聞いても、今は話してくれないだろうと、なんとなくわかった。

　黄が伏せた目の奥にあるものは、一言や二言で語れるような軽さじゃない。それはきっと、長い時間をかけて積み重なってきたものだから。

　ただ、いつか。

（いつか、聞かせてもらえる日が来たら……ちゃんと聞きたいな）

　ネアは静かにそう思いながら、前を向いた。

***

　聖域の結界《サンクチュアリ・ベール》をくぐった瞬間、空気が変わった。

　終焉の森(オメガ・ヴェイル)の瘴気(しょうき)が消え、花の香りを含んだ柔らかな風が身体を包む。銀の湖面が夜空を映し、静かに揺れていた。

　屋敷の窓から、橙色(だいだいいろ)の光が零れている。

　それを見た瞬間、ネアの鼓動がわずかに速まった。

（……帰ってきた）

　着地と同時に、扉が開く。

「ネア！」

　レフィーナが駆け寄ってくる。迷いなく、まっすぐに。

　その後ろから、赤(あか)と青(あお)も静かに続く。赤は柔和(にゅうわ)な笑みを浮かべたまま、ただその歩幅だけが普段より少し大きかった。青は涼しい顔のまま、けれどその視線はネアの全身を素早く確認していた。

「お帰りなさいませ、ネア殿」

「……無事で何よりです」

　二人の言葉は短かったが、それだけですべて伝わってきた。

　しかしネアがそちらに頷き返す間もなく、レフィーナの腕がネアをすっぽりと包み込んだ。

「……っ」

　柔らかかった。

　翡翠(ひすい)色の髪がネアの頬をくすぐり、薄い神衣(しんい)越しに伝わる温もりが、外気で冷えた身体にじんわりと染み渡っていく。フローラルの甘い香りが全身を満たして、まるで世界ごと包まれてしまったような感覚になった。

　抱きしめる力は、決して強くはなかった。けれど、この腕の中にいれば何も怖くないと思わせてしまうような、絶対的な温もりだった。

「……ネア。おかえりなさい」

　耳元に届いた声は、普段の鈴を転がすような滑らかさとは違い、少しだけかすれていた。

「……ただいま、戻りました」

　顔を上げようとしたネアを、レフィーナがそっと引き寄せる。

「少しだけ、このままでいさせて」

　拒む理由はなかった。

　鼓動が、重なる。

　村の温もりとは違う。

　もっと深くて、確かなもの。

　胸の奥に残っていた空白が、静かに満たされていく。

（……ああ）

　理解する。

（ここだ）

　――ここが、僕の居場所だ。

「……ただいま帰りました、レフィーナ様」

　その言葉に、腕の力がわずかに強まった。

「……どこも怪我していないわね。青から猪の魔物のことを聞いていたから、心配していたの」

「はい、少し騒ぎになりましたが……ちゃんと、帰ってきました」

「そう。……よかったわ」

　彼女は小さく息を吐いた。ずっと止めていた呼吸を、ようやく解放したような音だった。

「赤と青に、少し落ち着くよう言われてしまったけれど」

　レフィーナは二人を横目で見て、ふふっと苦笑する。

「……ねえ、ネア。村でのお話、全部聞かせてちょうだい」

「はい！　話したいことが山ほどあります。帰り道ずっと、レフィーナ様に話したくて仕方がなかったです」

「……まぁ」

　レフィーナの瞳が、ふっと和らいだ。呆れているような、それでいてとろけるように嬉しそうな、不思議な顔をして、彼女はネアの銀の髪をそっと撫でた。

「今夜は長くなりそうね。さ、入りましょう」

　その言葉を受けて、ネアは静かに歩き出す。

　橙色の光へ向かって。

　並んで。

　同じ歩幅で。

　夜の聖域に、静かな風が吹く。

　湖面に映る星が揺れ、その中で――翡翠の髪と銀の髪が、ひとつになるかのように寄り添っていた。

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