第４３話 思春期デイズ
麗らかな昼下がり。
太陽祭も間近に迫り、人々の熱気と外の気温は、グングンと上がって行く。
毎度おなじみかざはな亭も、これからの季節、暑さと太陽祭を乗り切る為に、スタミナをつけようと肉料理と、冷たい飲み物が飛ぶように売れる。
店長のランドルフを初めてとした従業員達が、ヒーヒーいいながら、狭い店内を駆けずり回り、ようやく最後の客を見送り昼の営業を終え、クタクタの身体を休ませている頃、この店の用心棒はズーッと、ニヤニヤと締りの無い顔を周囲に晒していた。
アルトの座る席のテーブルには、先日、ラサラの依頼を完了した時に貰った報酬の袋が、そのまんまパンパンの状態で乗っていた。
「……んふっ」
傍目からも、気持ちの悪い笑みを零す。
こんなに上機嫌なアルトも、随分と珍しいのだが、その分、常時ニヤニヤしている姿は不気味以外の何物でもなかった。
見かねたカトレアが、エプロンを外して呆れ顔で近づく。
「アンタさぁ、馬鹿面ぶら下げてるだけなら、邪魔だから帰ってくれない？ 折角、帰る家が出来たんだし、そっちでニヤニヤすればいいじゃない」
用心棒といっても、基本的にアルトの勤務時間は夜だけだ。
昼間は場所を取る分、ハッキリ言って邪魔なのだが、こうもニコニコ上機嫌だと、一方的に追い出すのも憚られる。気持ち悪いけれど。
とはいえ、何時までも居座られても片付かないので、カトレアが声をかけたのだ。
アルトはにやけた表情を隠しもせず、ポンポンとテーブルの上の袋を叩く。
「オイオイ、口を慎みたまえ貧乏没落貴族くん」
「……アンタ、キャラが変わってるわよ？」
無理やり低い声を出すアルトを、カトレアは気味悪そうな目で見つめる。
だが、今日のアルトは挫けずに、更なるハイテンションで側に来たカトレアの腰を、右手でバンバンと叩く。
「いや、だってこれ見てみろよ。キャラも変わるっつーの」
弾むような声で、袋の口を閉じていた紐を解いた。
袋の取り出し口が開き、中からキラキラと輝く金貨の山が、かざはな亭の店内を黄金色に照らす。
「……まぁ、凄いっちゃ凄いけど。そういえば、結局幾ら貰ったわけ？」
問いかけると、待ってましたと言わんばかりに、アルトは口角を釣り上げた。
面倒臭そうな様子に、カトレアは聞かなきゃ良かったと、少し後悔する。
「まぁ、なんだ。実際、言う程は大したことはねぇんだよ？ その、俺の実力からすれば順当っつーか、本気を出せばこれくらい軽いっつーか」
「早く金額だけを言えよ」
勿体ぶった口調に、カトレアは腕を組んで苛々を露わにする。
「金貨百八十六枚」
「……随分と半端な額ね」
凄いは凄いが、キリが悪いと何となく驚き辛い。
それでも普段、ポケットの中には埃しか入っていないアルトからしたら、それはニヤケ顔が止まらなくなってしまうのも、無理は無いことだろう。
上機嫌にアルトは語りかける。
「いやぁ、あの爺に金貨百枚払っても、まだ八十六枚も残るんだぜ？ いやはや夢広がるねぇ、上等な酒、上等な飯が、暫く楽しめるってなモンだ」
口には出さなかったが、久しぶりにイケナイお店に行くのもアリだ。
ここ最近は、金が無いのもあるけれど、ロザリンやカトレアなどが側にいる所為で、その手の遊びに繰り出すことが出来なかったが、纏まった金が手に入った今、欲望を解禁して羽目を外し倒すのも悪くは無いだろう。
怪しく笑う姿に、カトレアは呆れ顔の視線を向けるが、気持ちは理解出来る。
現にカトレアだって、報酬を受け取った日は、鼻高々で家に帰って弟や妹達に自慢したモノだ。
勿論、アルトがイケナイ遊びに繰り出すつもりなどとは、想像もしていないが。
ただ、気がかりなことが、一つだけある。
洗い物を終えたランドルフが、布巾で手を拭いながら、アルトの席へと近づいてきた。
「やっぱり、金貨が山になってると壮観だねぇ。でも、いいのかい？ こんなところで見せびらかしていたら、大変なことになるんじゃないの？」
「スリや物取りの心配でもしてんのか？ おいおい、俺を誰だと思ってんだよ」
馬鹿なことを言うなと、アルトは両手を上げた。
通り魔事件や天楼へのカチコミ、おまけにオークション会場襲撃事件と、ここ数日で野良犬騎士の噂は王都にかなり広まっている。
騎士団の団長と懇意で、奈落の杜、天楼の暗部組織からも一目を置かれる男。
そんな男の居場所を、好きこのんで襲ってくる馬鹿はいないだろう。
居たところで、そんな馬鹿にアルトがやられる筈は無い。
だが、ランドルフとカトレアはアルトの態度に、苦笑を漏らしている。
「アンタ、全然、わかってないのね」
「そんな心構えじゃ、もう無理かなぁ」
不穏な物言いに、アルトは訝しげに視線を細めた。
その時、店のスイングドアが開かれ、来客の音を鳴らす。
「こんにちは。少々、よろしいかしら？」
現れたのは車椅子の老婆。冒険者ギルドかたはねのギルドマスター、頭取だ。
車椅子を押され、頭取は温和な笑みを浮かべて店内へと入る、
押しているのは、珍しくプリシアでは無く、ギルドメンバーの男性。視線が集まったのに気がつくと、彼は無言でペコリと一礼だけをする。
「あら、いらっしゃい頭取。一応店は終わっちゃったんだけど……」
出迎えたカトレアが、そう言葉を濁す。
本来なら片づけも終わったので、クローズ中の来客は有無を言わさず追い帰すのだが、能天気通りの顔役で、普段から色々とお世話になっている頭取だ。無下には扱えず、どうしてもというなら、料理を提供出来るというニュアンスを残す。
しかし、頭取は首を左右に振った。
「大丈夫よ。ちょっと用事があって寄っただけだから」
「用事って、僕にかい？ 太陽祭の準備に、何か不備があったとか」
先日まで頭取の手伝いをしていたランドルフが、煙草に火を点けようとした手を止めて問うが、それも頭取は首を振って否定した。
「……と、なると」
自然と二人の視線が、テーブルでまだニヤニヤと馬鹿面を晒している男に集まる。
「……ん？ なんだよお前ら？」
視線が集まっていることに気がつき、アルトは目を細めて見返す。
頭取は苦笑を漏らし、車椅子を押されながら、アルトのテーブル近くへと寄った。
「よう頭取。今日はプリシアは一緒じゃないのか？」
「こんにちはアルト。ええ。あの娘ったら、最近、何か落ち込むことがあったらしくて。ここ数日、そとに出たがらないのよ」
頬に手を添えて、頭取は困ったように息を付く。
「ふぅ～ん。まぁ、年頃の娘っ子だしな。色々と悩みが多くなる時期なんじゃねぇの？」
「それなら、心配ないのだけれどね」
孫の成長を感じてか、笑顔の中に、少しだけ寂しげな色を滲ませる。
何だかいい話風になっていることに、何故かアルトは引っ掛かりを覚えるが、思い出せないのでそのままにしておこう。
「それで頭取、今日はどうした？ 俺に何か用があるのか？」
機嫌が良い所為か、普段だったら面倒臭そうな顔を真っ先にする癖に、笑顔で応対する姿に、横で見ていたカトレアは胡散臭そうに顔を顰めた。
「ええ。実は貴方にお話しが合って来たの……これを見て頂けるかしら」
「あん？ 何だよ」
後ろの男性から、一枚の紙切れを手渡され、何の気なしに目を通す。
「えっと、何々……水場、水回りの工事……はぁ！？ 請求書！？」
何かの見間違いかと目を擦り、紙切れの文章を見直すが、文面が変わることは無かった。
しかも、記されている金額が、半端では無い。
バンッと紙切れをテーブルに叩き付け、立ち上がると頭取を睨み付ける。
「おい、こりゃ何の冗談だ？」
また趣味の悪い騙し討ちをされたかと、アルトは怒りを露わにする。
ここで引いては要らぬ出費が増えると、強気の態度で迫るが、頭取は恐れる様子も無く、むしろ「何を言っているの？」とばかりに、首を傾げていた。
「冗談って、水回りが無いと、困るでしょ？ 貴方は勘違いしてたみたいだけれど、シャワーと調理場はちゃんと、設置出来る作りになっているのよ？ 取り外して置いた分、ちゃんと修理しておいてわ」
「そりゃありがとさん、って馬鹿ッ！？ 何で今更金を請求してきやがるんだよ？ ありゃ、仕事の報酬なんじゃねぇのか？」
「いやだわ、何を勘違いしているの？」
噛み合わない話の理由に気がついて、頭取はケラケラと笑った。
「家は無料で提供するけれど、手入れや壊れている部分の修理は別よ。古い家だから、一片にキチンと直してしまった方が、後々で面倒が無くて良いのよ。ちょうど、貴方達が仕事で出てると言うから、その間に直して貰ったの」
「俺に何の説明も無く、勝手にやるってどんな押し売りだよ」
ため息交じりに、アルトは右手で顔を覆った。
「一応、家の契約書と一緒に、工事の許可証も渡した筈だけれど」
「……ああ、アレか」
思い出した、が、アルトは目を通していない。
色々と面倒臭そうだったので、ロザリンに丸投げしてしまったのだ。
「アイツめ……金がかかることなら、一言相談しろよ」
「あら、ロザリンちゃんを責めちゃ駄目よ？ 大人の責任を放棄したのだから、原因は貴方なのよアルト」
怒られて、アルトは不貞腐れ気味に椅子へと座り直す。
「まぁ、アルトが貧乏なのは知っているから、一括で払えなんて言うつもりは無いわ。家とは長い付き合いをするモノだし、分割で少しずつ……そう、今日は言おうと思ったのだけれど……」
頭取の視線が、テーブルの上の金貨に向けられる。
嫌な予感が頭を過る。
「待て。待て待て。落ち着こうぜ、頭取。冷静になろう」
「でも、やっぱり、お金のやりとりはすっきりと一括払いが望ましい、わよねぇ」
両手を差し出して止めようとするアルトを無視して、笑顔で頭取が周囲の問いかけると、カトレアとランドルフは神妙な顔で何度も頷いていた。
視線が、アルトへと戻される。
「ではアルト。キッチリ、耳を揃えて料金を頂くわね。急な話だったのは申し訳ないけれど、家が住みやすくなったのだから、結果は上々でしょう？」
「いや、あのな」
「まさか、嫌とは、言わないわよね」
表情は笑顔だが、何とも言えない迫力に、アルトはギリギリと歯を鳴らして、ガックリと肩を落とし脱力する。
無言で金貨の入った袋を前に差し出すと、了承と受け取った頭取が、後ろの男性に目配せを送る。
男性は頷くと、気の毒そうな視線をアルトに向け、袋から金貨を数十枚抜き取った。
パンパンだった袋が、一気にゆるゆるになってしまう。
「では、用は済んだから、私達はこの辺でお暇させて貰うわ。ごめんなさいね、クローズ中にお邪魔しちゃって」
恨みがましいアルトの視線を浴びながら、終始笑顔のままの頭取は、車椅子を押されて店を後にした。
頭取が立ち去ると、アルトは頭を抱えてテーブルに突っ伏した。
「……厄日だ」
「大変だね。どうやら、金貨の輝きでも、アルトに憑りついた貧乏神は払えなかったようだね」
「そんな落ち込むことじゃ無いでしょ。結果オーライじゃない、シャワー付きの家なんて、東街じゃ殆ど無いんだから。今度、あたしにも使わせなさいよ」
他人事だと思って、二人は口々に勝手なことを言う。
だが、まだだ。まだ、余裕は残っている。
大分、減ってはしまったが、約束の代金を差し引いても、まだまだ遊び歩けるだけの金額はある。
夢はまだ潰えていないと、決意を込めて顔を上げた。
しかし、二人は何故か、アルトに向けて合掌している。
「おいこら。そのポーズは嫌な予感しかしねぇから止めなさい」
「いや、アルト。さっきの幸せそうな顔を見ている分、あたし達もこれから落ち込むアンタを見るのは、辛いんだよ？」
「止めろ！？ そんな落ち込むことが決定事項みたいな言い方ッ！？」
慌てて金貨袋を抱き締めるが、そんなアルトの姿を嘲笑うかのように、外から大勢の足音が聞こえて来る。
嫌な予感に、サッと顔が青ざめる。
スイングドアを勢いよく開いて現れたのは、どいつもこいつも、ニヤケ顔を浮かべた能天気通りや、他の地区で暮らしている連中だ。
「アルト、金が入ったんだって！」
「アルト、ウチの飲み代のツケ、払ってくれるよな」
「アルト、昔壊した、壁の修理代」
「橋渡しの運賃」
「博打の負け金」
「焼き栗の肩代わりした代金」
「振った俺の妹への慰謝料」
「とりあえず何か奢れ」
ワラワラとアルトに群がり、亡者の如くアルトから金を毟り取って行く。
若干数名、とんでもないことを口走っている連中がいたが。
アルトも抵抗するが、多勢に無勢。
助けを求めるようにカトレア達を見るが、巻き添えが嫌なのかカウンター席に避難し、憐憫の眼差しを向けていた。
そしてランドルフは、店が荒らされるのが嫌らしく、次々と来訪する住人の整理をしていた。
「や、止めろお前ら……止めてくれぇぇぇぇぇぇッッッ！？」
悲痛な叫びは空しく、人並の中に飲み込まれてしまった。
そして数分後。
波のように引いて行った住人達。すっかり萎れてしまった袋を目の前にして、アルトはテーブルに突っ伏し泣き濡れていた。
「酷いッ！ あんまりだッ！ 俺が一体何をしたぁ！？」
「なぁんもしなかったのが、悪いんじゃない？」
移動させたテーブルや椅子を直して、カトレアが冷静に指摘する。
金貨の残りは百三枚。
流石に冷やかしで来た連中は毟り取っていかなかったが、随分と各方面にツケが溜まっていたらしく、根こそぎ持って行かれた。
能天気通りの住人は義理人情に篤いぶん、在るところからは徹底的に持っていく。
要するに、人の好意に甘えてばかりは、いけないということだ。
「いいじゃない。マイナスがゼロになったと思えば」
そう言いながら、カトレアは袋から金貨を一枚抜き取る。
「あっ、コラ返せ！」
手を伸ばすが、カトレアはひょいっとそれを回避する。
「たまぁに、アンタのご飯、作ったりしてるでしょ？ アレ、あたしの実費なんだからね。トータルで言えば、金貨一枚じゃ足りないくらいよ」
「そういうことなら、僕も」
便乗して、ランドルフも金貨を一枚抜き取った。
「だって君、用心棒代より高い飲み食いをたまにするじゃない」
「……ぐぬぬッ」
呻きながら、袋を覗き込むと、残り百一枚。
天楼に支払えば、残金は金貨一枚となる。
「あ、悪夢だ……」
直視し難い現実に、アルトは魂が抜け落ちたかのよう、椅子から滑り落ちた。
憐れアルト、と、二人は再び合掌する。
ちょうどその時、スイングドアが開かれた。
また金を毟りにきたのかと、ビビるアルトは急いで金貨袋を懐に隠す。
入って来たのは、お使いに出ていたロザリンだった。
「……何だよ」
「う？」
妙な雰囲気の店内に、事情を知らないロザリンは首を傾げる。
見れば、数時間前まで艶々としていたアルトの血色が、今は見るも無残にげっそりとしていた。
「何が、あったの？」
「いや、実はさぁ……」
苦笑しながら、カトレアが事情を説明する。
話を聞き終えたロザリンは、眉を八の字にすると、テテッとアルトに駆け寄った。
テーブルに突っ伏す、アルトの腕を引っ張る。
「アル。元気、だして？」
「……ん～。無理」
「むぅ」
完全に拗ねてしまったアルトに、ロザリンは困り顔だ。
これでは、どっちが年上だかわからない。
「ああっ。ついさっきまでは、パラダイスだったのになぁ。せめて、頭取の書類を俺がちゃんとチェックしとけば」
「……ごめん」
「別にお前が悪いわけじゃねぇけどな」
愚痴っぽくなったところで、頭取に釘を刺されたことを思いだす。
それに、自分が見つけたところで、結果的に頭取に口先で丸め込まれるのは、わかりきっていた。
それなのに未練たらしく、アルトは湿った息を吐く。
「ハァ……久し振りに、羽目を外したかったなぁ」
「はめ？」
「いや、外すっつーか、入れるっつーか。その大人の悲喜交々っつーか、青少年のお遊びっつーか」
「おーい。子供に変なこと教えちゃいかんよ」
意味がわからず首を傾げるロザリンとカトレア。
一人下ネタだと理解しているランドルフが、苦笑いを浮かべて止めに入る。
すると、ロザリンは手を後ろにやり、モジモジと恥ずかしげな顔をする。
「遊ぶなら、私が一緒に、遊んであげるよ？」
「お前じゃ駄目だ」
一言で切り捨てられ、ロザリンはムッとする。
「……なんで？」
「何でって、全部が小さいから。背も、胸も、年齢も」
「…………」
ロザリンの視線が、細くなる。
「やっぱ、女は肉感的じゃなくっちゃ。包容力っつーの？ それって、俺的には視覚的にわかる胸に露わになると思うわけよ」
「……うー」
ロザリンの頬が、パンパンに膨れる。
「ちょっとアンタ、止めなさいよ」
会話の流れがおかしいことに気がつき、カトレアが頬を赤らめながら止めに入る。
アルトも流石に不味いと思ったのか、誤魔化すように笑みを浮かべ、自分の頬を掻いた。
「あーっと、要するにだ、お子様のお前にはまだ早い話なんだよ」
言った瞬間、乾いた音が店内に響いた。
突然の出来事に、誰もは息を飲み、状況をすぐに理解出来なかった。
ロザリンが、アルトの頬を平手打ちした。
「……もん」
「は？」
呆気に取られたまま、聞き返すと、ロザリンは瞳に涙を浮かべて睨んできた。
「お子様じゃ、無いもん」
それだけ言うと、ロザリンは店の外へと駆け出して行った。
突然の激昂。
訳もわからずカトレアを見ると、彼女は失敗したと顔を顰めていた。
「あちゃ。今のは、完全にあたしもマズったわ」
「……おい、どういうことだ？」
問うとカトレアは此方を見て口を開くが、何かを言いかけて止める。
「……あたしの口から、言うことじゃ無いわよ」
「意味がわからん」
叩かれた頬を撫でながら、アルトは背もたれに体重をかけた。
殴られたりすることは慣れているが、ロザリンの一撃は、何時までもアルトの頬にジンジンとした熱を与えていた。
