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66.国になった朝

いつも誤字脱字報告や評価をありがとうございます。

「火竜王国」

　ジンが口にした名を、クライスが空白の木札へ書き込んだ。

　火。

　竜。

　王。

　国。

　一文字ずつ、急がず。それでも迷うことなく書き終える。

　クライスはその木札を、水門の鍵、種袋、石工の鑿、警鐘の槌の中央へ置いた。

「記録しました」

　顔を上げる。

「本日、日の出とともに、警鐘でつながる集落は一つの国となりました」

　歓声が上がった。

　隻眼のオーガを倒した時とは違う。

　剣や盾を掲げる者はいない。疲れ切った者たちが、隣にいる家族や、昨日までは別の村で暮らしていた者たちと顔を見合わせ、声を上げている。

「火竜王国！」

　誰かが叫んだ。

「火竜王国！」

　別の声が重なり、さらにいくつもの声が続く。

　昨日までは存在しなかった国。

　王も。

　城も。

　決まりさえ、ほとんどない。

　それでも。

　ここにいる者たちは、自分たちが何になったのかを知っていた。

（火竜王国、か）

　少し大げさな気もする。

　だが、俺自身が火山で、その山からあれだけ大きな火竜が出てきた。

　名前だけなら、間違ってはいない。

「かしこみかしこみ。御山の神火に守られ、黒き火竜を王と仰ぎし新生の国、今ここに黎明を迎え――」

（フラン）

「かしこみかしこみ。国ができました」

（短くなったな）

「かしこみかしこみ。日々、精進しております」

　東から差し込む朝日が、ヴァルの翼を照らす。

　黒曜石のような鱗の縁へ、赤金色の光が走った。

　空を大きく一度旋回したヴァルが、火守村の上へ戻ってくる。翼が打ち下ろされるたび、強い風が村へ吹きつけた。

「天幕を押さえて！」

　ナキアが叫ぶ。

「水桶も！　倒れるわよ！」

　村人たちが慌てて布と桶を押さえる。

　半壊していた小屋から、屋根板が一枚飛んだ。

「屋根！」

　ホムラの声。

　コーレリアが飛んでいく板を目で追う。

「人はいない場所へ落ちる」

「なら大丈夫？」

「屋根の持ち主は、大丈夫じゃないと思う」

「あとで拾おう！」

　ヴァルは火守村から少し離れた場所へ降り立った。

　それでも、着地の振動で祈りの石床が揺れる。

　地面へ伏せた黒い翼だけで、小さな家が何軒も隠れそうだった。

「……大きいな」

　ダンが杖をついたまま見上げる。

「二十年前は、抱えられるほどだったと思うが」

「お前が抱えようとして噛まれただろう」

　スワイスが言った。

「あれは噛まれたのではない。手を口に入れてしまっただけだ」

「同じだ」

「ヴァル様のお口が、偶然そこにあった」

（そこまでヴァルを庇わなくてもいいぞ）

　ヴァルの金色の目が、二人へ向いた。

　ダンとスワイスが、同時に姿勢を正す。

「お目覚めになられたこと、心よりお喜び申し上げます」

「火竜様におかれましても、ご壮健のご様子で何よりでございます」

（急に丁寧になったな）

　ヴァルの喉が低く鳴った。

　返事なのか。

　昔のことを覚えているのか。

　今の俺にも、そこまでは分からない。

　ただ、怒ってはいないらしい。

　祈りの石床に集まっていた者たちも、ヴァルへ向き直った。

　誰かが膝をつく。

　その隣の者も頭を下げる。

　やがて朝日の中で、多くの者が火竜へ礼をした。

「火竜様」

　水路集落の代表が声を上げる。

「我らをお救いくださり、ありがとうございました」

「ありがとうございました！」

　人々の声が重なる。

　ヴァルは、しばらく彼らを見ていた。

　やがて大きな頭を、ゆっくりと下げる。

　礼を返したようにも見えた。

「ヴァル様」

　ホムラが前へ出ようとする。

「動かないでください」

　サナが、巻き終えたばかりの腕の布をつかんだ。

「少しだけ」

「駄目です」

「ヴァル様に挨拶するだけだよ」

「ここからでも聞こえます」

　確かに。

　今のヴァルの大きさなら、数歩近づいたところで大差はない。

　ホムラは諦め、神器を持っていない左手を上げた。

「ヴァル様！　力を貸してくださって、ありがとうございました！」

　ヴァルがホムラを見る。

　続いて、包帯を巻かれた右腕へ視線を移した。

　鼻先から細い息が漏れる。

　炎ではない。

　温かな風が、ホムラの髪を揺らした。

「熱くない」

『祝福の残りを確かめたんじゃないか』

「もう消えたよ」

『見れば分かると思う』

「じゃあ、心配してくれた？」

　ヴァルの目が、俺の山へ向いた。

（答えに困ってこっちを見るな）

　キイナが、サナに支えられながら片手を上げる。

「ヴァル様」

　いつもの呼び方より、わずかに丁寧だった。

「火守村を。新しく生まれた国を守ってくださり、ありがとうございました」

　ヴァルの喉が鳴る。

「でも」

　キイナが、村の家々を見回した。

「今のお身体では、ここで暮らすのは少し難しそうですね」

「少し？」

　ホムラが尋ねる。

「寝返りを打ったら、村が半分なくなるよ」

「それは少しじゃないね」

　ヴァルが翼をわずかに動かした。

　それだけで、また強い風が起こる。

　押さえられていた天幕が、大きく膨らんだ。

「火竜様！」

　天幕を押さえていた男が、慌てて声を上げる。

「大変恐れ入りますが、翼はそのままでお願い申し上げます！」

　ヴァルが動きを止めた。

　金色の目が、天幕と男を交互に見る。

「通じた……」

　男が、ほっと息を吐く。

「かしこみかしこみ。国民の願いを聞き届け、御翼を鎮めたまいし火竜の慈悲――」

（今のは、言ってもいいんじゃないか）

「かしこみかしこみ。では最初から――」

（最初からはいい）

　ヴァルが、俺の山へ顔を向けた。

　火口からは、まだ薄い煙が立ち昇っている。

　その奥には、長い眠りを過ごした深い空洞と、今のヴァルでも身体を休められる地底の空間がある。

（戻るのか）

　金色の目が一度だけ細くなった。

　俺へ届く熱が、肯定するように揺れる。

　ヴァルが地面を蹴った。

　翼が大きく開く。

「今度こそ天幕を押さえろ！」

　クローシュの声。

「屋根も！」

　ホムラが続ける。

「さっき飛んだ屋根板は！」

「もう落ちた！」

　コーレリアが答えた。

「どこに!?」

「人のいない畑」

「あとで拾おう！」

　強い風が村を駆け抜ける。

　ヴァルの巨体が浮かび上がった。

　人々は天幕や水桶を押さえながら、それでも空を見上げる。

「火竜様！」

　ダンが杖を掲げる。

「御山へお戻りになられましても、どうか我らをお見守りください！」

「火竜様、ありがとうございました！」

「また、お姿を――」

　そこまで言いかけた男が、飛びそうになった桶を慌てて押さえた。

「……お見せいただければ、うれしく存じます！」

（毎日は難しそうだな）

　ヴァルが朝の空を一度、大きく旋回する。

　生まれたばかりの国を見渡すように。

　水へ沈んだ西の畑。

　落ちた東の橋。

　焼けた北の見張り台。

　崩れた岩壁。

　そして、その中央で朝を迎えた人々。

　すべてを金色の目へ映してから、ヴァルは火口へ向かった。

　黒い翼が折り畳まれ、巨大な身体が煙の中へ消える。

　火道を下りる振動が、山体へ届いた。

　一度。

　二度。

　やがてヴァルは、地底の広い空洞へ戻った。

　身体を丸め、翼を畳む。

　眠りへ戻ったわけではない。

　金色の目は開いたまま、俺の熱へ触れながら地上の様子を確かめている。

（これからは、そこにいるのか）

　低い唸りが、岩を通して返った。

（分かった。地上へ出たい時は、先に教えてくれ）

　ヴァルの尾が、地底の岩へ当たった。

　ごん。

　村にいた者たちが、一斉に足元を見る。

「今の揺れは？」

　ホムラが尋ねる。

『ヴァルが尻尾をぶつけた』

「大丈夫なの？」

『ヴァルは大丈夫だ』

「山は？」

『少し痛い』

「ヴァル様、次からお気をつけください！」

　ホムラが地面へ向かって呼びかける。

　返事の代わりに、地底から温かな熱が届いた。

　◇　◇　◇

「それでは」

　ジンが、祈りの石床へ新しい木板を置いた。

「国として、最初の仕事を始めます」

「休むのが先ではないのか」

　レンが言った。

　鎧も槍も、泥と煤にまみれている。

「休む者を決めるためにも、今の状況を確認します」

「理屈は分かるが、お前も寝ていないだろう」

「レンさんもです」

「俺は慣れている」

「何に？」

「眠れない夜にだ」

「それは慣れない方がいいと思う」

　キイナの言葉に、レンが黙る。

　ホムラが首を傾げた。

「おじいちゃん、何日くらい寝なくても平気？」

「二日だ」

「三日目は？」

「寝る」

「普通だね」

「人間だからな！」

（そこは威張るところなのか）

　クライスが木札を並べる。

　最初は、治療所。

「負傷者、二十六人。うち、すぐに動かせない方が四人。サナさんたちが治療を続けています」

「重傷者は？」

「命に関わる状態の方はいません」

　サナが答えた。

「ただし、無理をすれば悪化する方は多いです」

「戦える者は？」

「その質問を、負傷者の前ではしないでください」

「なぜですか」

「全員、戦えると言いますから」

　治療所の方から声が上がった。

「俺は戦えるぞ！」

「寝てください」

「槍なら持てる！」

「寝てください」

「片腕だけでも――」

「次に口を開いたら、眠くなる薬を使います」

　静かになった。

（本当に、セナの家は敵に回したくないな）

　クライスが次の木札へ触れる。

「避難名簿上の欠員はありません。火守村、水路集落、畑集落、石切り集落。そのほか警鐘で避難した方々も、確認できる範囲では全員います」

　何人かが、その場へ座り込んだ。

　戦っていた間は、数を聞いても、すぐ次の敵を見なければならなかった。

　今になって、ようやく。

　自分たちが生き残ったことを実感したらしい。

「灰色の魔物は？」

　ジンが尋ねる。

「六体。すべて生存しています」

「生きているのか」

　ガルクが言った。

「サナが手当てしたからな」

「敵だぞ」

「動けないようにしただけです」

　サナは平然と答える。

「死なせるようには切っていません」

「どうする」

　レンが、灰色の魔物を押さえ込んでいる場所を見る。

　盾。

　槍の柄。

　布。

　縄。

　あり合わせの物で、六体はそれぞれ拘束されている。

「今すぐ処分するべきだ」

「待ってください」

　ナキアが言った。

「地面の下を通り、魔力を使わず神器へ近づいた。隻眼のオーガが、どうやって指示を出していたのかも分からない」

「調べたいのか」

「ええ。もう一度、同じ方法で侵入されたくないでしょう？」

「逃げられたら」

「逃がしません」

　ジンが少し考える。

「古い採石場の石穴を使います」

「祈りの石床から遠い場所だな」

「入り口を石で狭くして、見張りを置く。御山様にも、周囲の振動を確認していただきます」

『北側ほどは焼かれてない。あそこなら分かる』

　ホムラが、俺の言葉を伝えた。

「カザン様にも確認していただけるって」

「決まりだ」

　レンは完全には納得していない様子だったが、槍を下ろす。

「逃げる素振りを見せたら、俺が止める」

「おじいちゃんが見張るの？」

「交代制だ」

「零歩以内？」

「魔物へくっついてどうする！」

（歩数の使い方が変わってきているな）

　クライスが、被害を示す札を並べ始める。

「北の見張り台、焼失」

　一枚。

「北門と外壁、大破」

　二枚目。

「石材置き場、消失。保管していた補修用の石材と木材も、ほぼすべて失われています」

　三枚目。

「西の畑は広い範囲で浸水。水路の一部も破損」

　四枚目。

「東の古い橋、崩落」

　五枚目。

「屋根の焼けた家、十一軒。壁に被害がある家、二十七軒」

　六枚目。

「古い排水路と祈りの石床の下に、侵入経路となった空洞があります」

　七枚目。

　木板が、被害を示す木札で埋まっていく。

「国って、最初から壊れてるんだね」

　ホムラが呟く。

「生まれたばかりなら、壊れているのではない」

　ダンが答えた。

「これから作る場所が多いだけだ」

「言い方の問題じゃない？」

「物事は、言い方で少し変わる」

「じゃあ、石材置き場がなくなったのは？」

「新しい広場ができた」

「あれは穴だよ」

「深い広場だ」

（言い方にも限界はあると思う）

　それでも、人々の間へ小さな笑いが生まれた。

　ジンは木板を見下ろす。

「すべてを同時には直せません」

「どこから手をつける」

　水路集落の代表が尋ねた。

「負傷者の治療と、寝る場所の確保が最優先です。その次が水路」

「北門ではないのか」

　火守村の男が声を上げる。

「魔物は散っただけだ。戻ってくるかもしれない」

「北側には見張りを置きます。崩れた岩を使い、仮の柵も作る」

「それで守れるのか」

「北門を完全に直そうとすれば、残った石材と人手のほとんどを使います」

　ジンの指が、西の畑と水路を示す札へ触れた。

「水路を直さなければ、水へ沈めた畑から水を抜けません。下流へも水が届かない」

「火守村より、畑集落を先に直すのか」

「畑集落だけではありません」

　水路集落の代表が答えた。

「上流の壊れた場所を直さなければ、火守村の水路にも影響する」

「でも、門が――」

「門は食えん」

　畑集落の代表が言った。

「水がなければ、国全体が困る」

　火守村の男は口を閉じた。

　ジンが頷く。

「共通の水路を先に直します。その次に、北側の防備を固める」

「食料は？」

「水が引いた場所から、回収できる作物を集めます。濡れた種や穀物も、乾かせるものは乾かす」

「東の橋は」

「当面は渡し舟と綱を使います。橋を作り直すのは、そのあとです」

　石切り集落の代表が、落ちた橋を示す札を見る。

「石切り集落へ戻れない者も出るぞ」

「仮の住居を火守村と周辺へ作ります」

「火守村へ入れという話ではないと言ったな」

「はい」

　ジンは木板の中央にある、火竜王国と書かれた札を指した。

「火守村の者が、同じ国の者へ土地を貸します」

「返せるものがない者もいる」

「今は返さなくていい」

「いつ返す」

「次に、別の場所が困った時です」

　水路集落の代表が、わずかに笑う。

「国になったばかりなのに、もう借りが増えるな」

「貸し借りを数える者ならいます」

　ジンがクライスを見る。

「俺ですか？」

「頼めるか」

「人だけでなく、食料と資材も？」

「国の記録として残してほしい」

　クライスは、火竜王国の木札を見る。

　続いて、被害と人々の札へ目を移した。

「分かりました」

　胸元から、新しい木札を取り出す。

「最初の国の記録は、何を残しますか」

　ジンは少し考えた。

「勝ったことではなく」

　治療所。

　壊れた家。

　水へ沈んだ畑。

　落ちた橋。

　それらを見渡す。

「誰が生きていて。何を失い。何を直さなければならないのか。それを残してください」

「分かりました」

　クライスが、最初の印をつける。

「火竜王国、第一日」

　◇　◇　◇

「それで」

　石切り集落の男が、ジンを見る。

「王は誰なんだ」

　祈りの石床へ、微妙な沈黙が落ちた。

「国の名前に、王と入っている」

「火竜王国ですからね」

　ジンが答える。

「火竜様が王なのか？」

　何人かが、俺の山を見上げた。

　火口からは、静かに煙が上がっている。

　地底では、ヴァルが広い空洞へ身体を丸めていた。

　会議へ出てくる様子はない。

「火竜様に、毎日の水門の開閉まで決めていただくのか？」

　水路集落の代表が尋ねる。

「それは無理だと思う」

　ホムラが答えた。

「どうしてだ」

「ヴァル様、たぶん水門の大きさを知らないよ」

『昔なら、水門そのものより小さかった』

「今は？」

『尻尾を動かしたら、水門がなくなる』

「それは、お願いしない方がよさそうだな」

　笑いが漏れた。

「かしこみかしこみ。火竜ヴァル様は国家守護の御位に座し、日々の政は人の王が担うものと――」

「それでいい」

　ダンが言った。

　フランの言葉を止めようとしていたホムラが、口を閉じる。

「火竜様は、この国を守る象徴だ」

　ダンが火山を見る。

「御山様は、我らが暮らす土地そのものを守ってくださる」

　続いて、人々へ目を向ける。

「だが、水門を開け、橋を直し、食料を分けるのは人の仕事だ」

「なら、その人間を誰がまとめる」

　レンが尋ねた。

　答えは、すぐには返らなかった。

　ただ。

　一人。

　また一人。

　人々の視線が同じ場所へ集まっていく。

　ジンが眉を寄せた。

「……嫌な予感がするんですが」

「何がだ」

　ダンが尋ねる。

「皆さん、俺を見ています」

「見ているな」

「昨日、王にはならないと言いました」

「聞いた」

「では」

「だが、国はできた」

「話がつながっていません」

「つながっている」

　水路集落の代表が言った。

「昨日、畑を沈めると決めたのは誰だ」

「俺一人ではありません」

「石材置き場を捨て、人を優先すると決めたのは？」

「皆の状況を聞いた上でです」

「戦線を分け、誰をどこへ動かすか決めたのは」

「必要だったからです」

「だからだ」

　畑集落の代表も続く。

「一人で全部決める者が欲しいわけじゃない」

　水門の鍵を見る。

「皆の話を聞いた上で、最後に決める者が要る」

「俺でなければならない理由はありません」

「では、誰を推す」

　ジンが黙った。

　祈りの石床へ、わずかな笑いが広がる。

「卑怯ですよ」

「何がだ」

　ダンが尋ねる。

「断るなら代わりを出せという顔をしています」

「王とは、そういうものかもしれんな」

「絶対に違うと思います」

「少なくとも、俺はやらん」

「ダンさん」

「年寄りに国を背負わせるな」

「さっきまで一番元気に建国を進めていたでしょう」

「建てるのと背負うのは別だ」

（逃げたな）

　ジンが深く息を吐いた。

　その目が、水路の鍵へ。

　種袋へ。

　石工の鑿へ。

　警鐘の槌へ。

　最後に。

　火竜王国と書かれた木札へ向く。

「一つだけ、条件があります」

　ざわめきが止まった。

「王が何でも決める国にはしません」

　ジンは顔を上げた。

「各集落から代表を出す。水路。畑。道。防衛。暮らしている者にしか分からないことは、その人たちの話を聞く」

「それでいい」

　ダンが頷く。

「御山様やヴァル様の名を、俺の命令へ勝手に使うこともしません」

　ホムラが少し笑った。

「カザン様、勝手に神託を出されたら怒るもんね」

『かなり困る』

「だそうです」

「最後に」

　ジンが続ける。

「次の王をどう決めるかは、今ここでは決めません。国の仕組みと一緒に、時間をかけて定めます」

「よかろう」

　ダンが杖を地面へついた。

「では」

　ジンが目を閉じる。

　一度だけ。

　長く息を吐いた。

　そして。

「……初代王を、引き受けます」

　今度こそ。

　大きな歓声が上がった。

「ジン王！」

「やめてください」

「もう王だぞ！」

「なった瞬間くらい慣れる時間をください！」

　ホムラが笑う。

「ジン様？」

「もっと慣れません」

「陛下？」

「急に遠くなった気がします」

「王様？」

「それもやめてください」

「全部駄目じゃない」

「今までどおりジンで」

「王なのに？」

「王でも名前はジンです」

（そこは変わらないんだな）

　クライスが、すでに木札へ文字を書いていた。

「初代国王、ジン」

「早いな」

「今、決まりました」

「まだ心の準備が」

「心の準備は記録できません」

「逃げ道がない……」

　ジンが額を押さえる。

「クライスは」

　ダンが尋ねた。

「記録を続けるのか」

「はい」

「これからは国中の人と物を数えることになるぞ」

「人数が合わないよりは、その方がいいです」

「仕事が増えるぞ」

「増えても、数は合います」

（クライスらしい答えだ）

「では、国の記録役」

　ジンが言う。

「頼みます」

「承りました」

　クライスは火竜王国の札へ、新しい役目を書き加えた。

「ハロルドたちは？」

　ホムラが尋ねる。

「親衛隊ですよね」

　サナが即座に否定する。

「違います」

「でも、五人いるよ」

「今は国の話をしています」

「国の巫女を守るなら、国の仕事じゃない？」

「ホムラ様」

　クライスが真面目な顔で尋ねた。

「親衛隊として正式に記録しますか」

「する！」

「しません！」

　ホムラとサナの声が重なる。

　ハロルドが首を傾げた。

「親衛隊になると、新しい盾をもらえるのか？」

「支給品はありません」

　ジンが答える。

「王になったのに？」

「王になった瞬間に盾が生えるわけじゃない」

「国って不便だな」

「国は便利な鍛冶屋ではない」

　ガルドが言った。

「でも、国を守る盾だよ？」

「まず壊れた水路を直せ」

「盾より水路が先なのか」

「飲める盾を作れるなら、盾でもいいぞ」

「無理だね」

「なら、水路だ」

　ガルクが戦斧を肩へ担ぐ。

「俺の斧は？」

　バルクが刃を確かめた。

「欠けてる」

「直せる？」

「水路を直したあとだ」

「斧で水路を直すか」

「余計に壊すなよ」

「斧の使い方に、急に幅が出てきたな」

　コーレリアが、二人を見て小さく息を吐く。

「親衛隊というより、作業隊」

「それも記録しますか？」

　クライスが尋ねる。

「しなくていい」

　サナが答えた。

「でも、患者を運ぶ人手は必要です」

　ハロルドとガルクが、同時にサナを見る。

「俺たち？」

「動けるのでしょう？」

「親衛隊は？」

「まず担架です」

「盾より担架が先か」

「今は、盾より人の身体が先です」

「それなら納得」

　ハロルドが治療所へ向かい、ガルクも続く。

「斧は置いていいか？」

「患者へ当たらない場所へ置いてください」

「やっと置いていいと言われた」

（バルクの教えは守ったな）

　二人のあとへ、コーレリアが続いた。

　高い場所から、壊れていない道を探すためだ。

　クライスは運ぶ人数を記録し、サナは負傷者を移す順番を決める。

　親衛隊かどうかは、まだ決まっていない。

　それでも。

　盾。

　刃。

　目。

　数。

　癒やす手。

　五人は、もう自分たちの役目を知っていた。

　◇　◇　◇

　朝日が、少しずつ高くなる。

　眠っていない者たちが水路へ向かい、壊れた家から使える木材を集め、治療所へ毛布を運ぶ。

　火守村の者が、水路集落の水番へ道具を渡す。

　畑集落の者が、石切り集落の負傷者へ肩を貸す。

　石切り集落の職人は、自分たちの橋より先に、火守村の仮設天幕へ杭を打っていた。

　昨日までなら、自分の村へ戻ってからするはずだった仕事だ。

　今は。

　誰も、どこの村の仕事なのかを尋ねない。

「国になったからって」

　ホムラが、その光景を見ながら呟く。

「急に何かが変わるわけじゃないと思ってた」

『うん』

「でも、少し変わってる？」

『呼び方が変わっただけかもしれない』

「それだけ？」

『今まで手伝う理由が必要だった相手へ、理由を考えなくてよくなった』

「同じ国だから？」

『たぶん』

「国って、そういうものなのかな」

『俺も初めてだから分からない』

「カザン様、国を作ったのに？」

『俺が作ったことになってるのか？』

「山がなかったら、集まってないよ」

『でも、国になると決めたのは人間たちだ』

「じゃあ、半分ずつ？」

『ジンの分は？』

「王様だから、一番多い？」

（さっきまで嫌がってたけどな）

　少し離れた場所で、王になったばかりのジンが資材の割り振りをしていた。

　やっていることは、昨日までとほとんど変わらない。

　ただ。

　呼ばれるたびに。

「陛――」

「ジンで」

「王――」

「ジンで」

　と訂正している。

（慣れるまで時間がかかりそうだな）

　地底にいるヴァルへも、俺の考えが届いたらしい。

　金色の目が開く。

　喉の奥から低い音が返った。

（お前も国を守ってくれるんだろ）

　温かな熱が揺れる。

　尾が岩へ当たりそうになり。

　直前で止まった。

（今度は気をつけたな）

　熱が、少しだけ誇らしげに揺れた。

　その時。

「ジンさん！」

　北側から、見張り役が走ってくる。

　ジンが顔を上げた。

「何がありました」

「森の外に人影です！」

　作業を始めていた者たちの手が止まる。

　レンが槍を取った。

「魔物か！」

「違います！　人です！」

「人数は！」

　クライスが尋ねる。

「三人！　馬が二頭！」

「武器は？」

「持っています！　ですが、こちらへ向けてはいません！」

「どこから来た」

「南西の街道です！」

　ジンが木板へ目を落とす。

　南西。

　警鐘でつながる集落より、さらに外側へ続く道。

　昨日までは。

　火守村にとって、外の土地へ向かう道だった。

「旗は？」

「見たことのない印です！」

「進ませるな」

　レンが言う。

「門の外で止めろ。こちらの状況も、国になったことも知らん」

「こちらが国になったことを」

　ホムラが神器を握る。

「最初に外の人へ伝えるんだね」

「そうなります」

　ジンは、火竜王国と書かれた木札を見る。

　泥も。

　血も。

　朝露もついた。

　この国で最初の木札。

「誰が行く」

　レンが尋ねる。

「俺が行きます」

　ジンが答えた。

「王だから？」

　ホムラが言う。

　ジンが一瞬、黙る。

「……そういうことになるんでしょうね」

「初仕事だ」

　ダンが笑う。

「さっきまで水路の順番を決めていました」

「それも王の仕事だ」

「王って、思っていたより地味ですね」

「派手な王よりは安心だ」

「否定できません」

　ジンが南西の道へ歩き始める。

　レンと数人の護衛。

　そして、クライスも木札を持って続いた。

「俺も行きます」

「なぜ」

「国として初めて会う、外の人です」

　クライスは新しい木札を一枚取り出した。

「記録します」

「俺が変なことを言ったら？」

「記録します」

「訂正は」

「訂正したことも記録します」

「逃げ道がないな」

「王ですから」

「もう慣れたのか」

「記録上は」

（クライスが一番早く適応してるな）

　ジンは一度、空を見上げた。

　そこにヴァルの姿はない。

　それでも、火口から立ち昇る煙は遠くからでも見える。

　北には、隻眼のオーガの亡骸。

　周囲には、壊れた岩壁。

　祈りの石床には、火竜王国と書かれた木札がある。

　ここで何かが起きたことを。

　外から来た者たちも、すぐに知るだろう。

（国ができたら）

　俺は、南西の道へ意識を向けた。

（今度は、外の世界と話さないといけないのか）

「かしこみかしこみ。御意。国は生まれし瞬間より、隣国、交易、国境、使節、条約、貨幣、法、軍制、税――」

（フラン）

「かしこみかしこみ。外から人が来ました」

（急に大変そうだな）

　昨日まで。

　ここにあったのは、警鐘でつながる村々だった。

　今朝。

　火竜王国という国が生まれた。

　そして。

　生まれたばかりの王国へ。

　最初の客人が、やって来ようとしていた。

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