【火山転生】目覚めたら火山そのものだった〜マグマの力で最強の聖地を作ったら、麓に国ができていました〜

第一章:建国編

49.安全なダンジョン

　翌朝。

　四人の冒険者は、日が山の端から昇りきる前に、巫女の家へ集まっていた。

　昨日は旅の埃をまとっていた装備も、今朝はきれいに手入れされている。

　剣の留め具、大盾の革帯、短弓の弦。杖の石留めから薬鞄の中身まで、四人は互いに声をかけながら確かめていた。

　軽口は叩いても、探索前に浮かれる者はいない。

（なるほど。スワイスが信用するだけはあるな）

　祈りの部屋の壁には、洞窟へ入る者の名を記した木札が掛けられている。

　ヒナノは新しい木札を四枚並べ、記録帳を開いた。

「お名前と装備、探索の目的、帰還の予定を確認します。本日入れるのは、第二層までです」

　剣を背負った男が、わずかに眉を上げた。

「俺たちは、もっと深い遺跡にも潜っている」

「ここへ入るのは初めてです」

　ヒナノは穏やかな声のまま答えた。

「深くまで進めることと、知らない場所から帰れることは、同じではありません」

　男はヒナノを見つめたあと、隣に立つスワイスへ視線を向ける。

　スワイスは何も言わなかった。

　ここでは自分で決めろ、ということらしい。

「分かった。第二層までだ」

　男が頷くと、残る三人にも異論はなかった。

　ヒナノは続けて、洞窟内で守るべき決まりを説明していく。

　壁に刻まれた目印を越えないこと。

　赤い灯石が消えている道には入らないこと。

　魔物の素材や鉱石を、持ちきれないほど採らないこと。

　そして――。

「石門が動いた時は、理由を確かめようとせず、その場を離れてください。閉じかけた門をくぐることも、壊すことも禁止です」

　大盾を背負った男が、洞窟の方角へ顔を向けた。

「石門は、勝手に動くのか？」

「必要な時に動きます」

「誰が動かす？」

「火山様です」

　ヒナノが迷いなく答える。

　四人は黙った。

　信じたわけではないだろう。

　ただ、笑いもしなかった。

「決まりには従うと言った。そこも含めて従う」

　剣士がそう言うと、短弓の女が手を挙げた。

「もう一つ、確認していい？」

「はい」

「夕暮れまでに戻れば、湯屋には間に合うのよね？」

「目的が変わってないか？」

「生きて帰る理由が一つ増えただけよ」

　大盾の男が呆れたように言うと、女は当然のように胸を張った。

　緊張しすぎず、気を抜きすぎてもいない。

　その空気のまま受付が終わる――はずだった。

「ぷる」

　椅子の陰から現れたコロが、四枚の木札へ近づいていく。

（コロ。待て。それは食べ物じゃないぞ）

　ぴたりと止まったコロが、何もしていないという顔で木札の前に広がる。

　その身体を、戸口に伏せていたヴァルの尾が静かに引き離した。

「かしこみかしこみ。始原の眷属たるコロ様による、出立前の最終確認にございます」

（五年前、木札の端をかじった前科があるからな）

「かしこみかしこみ。確認の方法にのみ、わずかな改善の余地がございます」

（わずかじゃない）

　事情を知らない四人は、ヴァルの尾に運ばれていくコロを目で追っている。

　短弓の女が、小さく呟いた。

「あれも、決まりを守らせる仕組み？」

「あちらは、決まりを守らせる側ではありません」

　ヒナノの答えは早かった。

　　　　　◇

　洞窟の石門が開き、四人が中へ入っていく。

　スワイスは同行しなかった。

「俺が横から答えを教えたら、外の目で測る意味がない」

　そう言って、入口に残っている。

　俺は浅層へ意識を伸ばした。

　熱を好む火トカゲが、岩棚の上で身体を温めている。

　別の通路では、二体が餌場を巡って睨み合っていた。

　四人の声は、壁の灯石へ聖火の気配を巡らせたフランが拾い、俺へ届けてくれている。

　俺自身に耳ができたわけではないし、こちらから声を返すこともできない。

　それでも、熱と振動だけを頼りに見守っていた頃と比べれば、把握できるものは格段に増えた。

　俺が少し岩を動かせば、四人の進む道から魔物を遠ざけられる。

　地熱を弱め、採りやすい場所へ鉱石を押し出しておくこともできる。

　だが、それでは意味がない。

（危険がない場所を作ったつもりはない）

　火トカゲの牙も炎も、本物だ。

　崩れる岩も、判断を誤れば塞がる退路もある。

（危険を知って、備えた者が、生きて帰れる場所を作ったんだ）

　見せるなら、いつものダンジョンでなければならない。

　片目のオーガと戦った頃の俺なら、これだけの数を同時に追うだけで意識が軋んでいた。

　岩を動かせば周囲まで揺れ、強い一撃ほど、守りたい者を巻き込む危険が増えた。

　今は違う。

　四人それぞれの足裏から伝わる振動。

　火トカゲの身体に溜まる熱。

　広間を支える岩盤の圧力。

　そのさらに下を巡る魔力まで、別々に捉えられる。

　床の一部だけを持ち上げる。

　岩棚の端だけを沈ませる。

　細い亀裂から蒸気を噴き出させ、魔物の進路だけを変える。

　必要なら、この浅層にいる火トカゲたちを、一息のうちに止めることもできる。

　もちろん、すべてを同時に大きく動かせば、今でも負担はかかる。

　けれど、小さな力を必要な場所へ重ねるなら、以前とは比べものにならない。

　力が増えただけじゃない。

　何を壊し、何を残し、どこで止めるかを選べるようになった。

　守るための戦い方を、俺はこの五年で覚えた。

「かしこみかしこみ。外界より来たりし勇士たちへ、カザン様の御体を巡る栄誉を伝えずともよろしいのでしょうか」

（緊張させるから、黙って見送ろう）

「かしこみかしこみ。静粛なる歓迎もまた、神域の作法にございます」

　四人は足元の灯石と、壁に刻まれた帰路の印を一つずつ確かめながら進んでいた。

　速くはない。

　だが、無駄に止まりもしない。

　浅層の広間へ入る直前、先頭の剣士が片手を上げた。

　四人の足音が、同時に消える。

　岩棚の上には、三体の火トカゲがいた。

　いや。

　広間の熱に紛れ、天井近くの亀裂にも一体張りついている。

　剣士たちの位置からは、まだ見えない。

　先に動いたのは、岩棚の三体だった。

　一体が喉を赤く膨らませる。

「盾！」

　大柄な男が前へ出た。

　吐き出された炎が大盾を叩き、左右へ分かれる。

　男は真正面から押し返そうとはせず、盾を傾けて炎を天井へ逃がした。

　その陰から、短弓の弦が鳴る。

　放たれた矢は火トカゲの目ではなく、岩を掴む前脚の付け根へ突き刺さった。

　体勢を崩した一体が、岩棚から落ちる。

　剣士は落下を待たず踏み込み、その首へ一撃を入れた。

　二体目が横から飛びかかる。

　杖の使い手が石床を強く叩いた。

　乾いた粉が足元から広がり、火トカゲの着地点を白く縁取る。

「右、半歩！」

　大盾の男が半歩ずれた。

　火トカゲの牙が盾の縁を滑り、空いた脇腹へ剣が突き込まれる。

　三体目は後退した。

　逃げるためではない。

　仲間が作った隙へ、もう一度炎を吐くためだ。

　短弓の女がそれを見逃さない。

　二本目の矢が喉元へ刺さり、膨らみかけた炎が口の端から漏れた。

　その瞬間だった。

　天井の亀裂から、四体目が落ちてくる。

　狙われたのは、最後尾の杖の使い手だった。

（上だ！）

　俺が声を上げても、直接は届かない。

　同時に、杖の使い手の足元、その床下にある岩の一点へ力を集める。

　盾が間に合わなければ、着地点だけを半歩ずらす。

　それだけで、火トカゲの爪は杖の使い手から外れる。

　広間全体を揺らす必要はない。

　だが、俺が岩を動かすより先に、短弓の女の視線が頭上へ跳ねた。

　杖の使い手は振り返らない。

　薬鞄を抱え、迷わず前へ転がる。

　同時に大盾の男が身体を反転させ、盾の縁で落ちてきた火トカゲを殴り飛ばした。

　壁へ叩きつけられたところへ、短弓の矢が刺さる。

　最後に剣士が距離を詰め、その動きを止めた。

　俺は床下へ集めていた力を、静かに解いた。

　広間へ静けさが戻る。

　四人は勝ったあとも、すぐには武器を下ろさなかった。

　剣士が死角を確かめ、大盾の男が負傷の有無を見る。

　短弓の女は残った矢を数え、杖の使い手は仲間を見ながら薬鞄を閉じ直した。

（強いな）

　個々の力だけではない。

　誰かが敵を倒すたびに、残る三人が次の危険を見ている。

「かしこみかしこみ。されど、ヴァル様ならば一息にて討ち払われましょう」

（比べる必要はない）

「グル……」

　ヴァルは翼をわずかに広げ、自分なら四方からの攻撃をどう防ぐか考え始めた。

（ヴァルまで真面目に考えなくていいぞ）

　四人は倒した火トカゲのうち、傷の少ない皮と魔石だけを選んだ。

　残る素材へは手を伸ばさない。

「全部持っていかないのか？」

　大盾の男が尋ねる。

「今日は価値を測りに来たの。荷物で足を鈍らせる日じゃないわ」

　短弓の女はそう答え、採取した物を四人へ分けた。

　欲をかかないというより、何を持ち帰るべきかを知っている。

　スワイスの言った通り、腕だけでなく信用できる者たちだった。

　　　　　◇

　第二層へ降りると、四人の進む速度はさらに落ちた。

　浅層よりも空気が熱く、通路の形も複雑になる。

　壁の一部には黒銀色の筋が走り、灯石の赤い光を鈍く返していた。

　短弓の女が、壁には触れず、その輝きを覗き込む。

「これ、昨日鍛冶場で見た鉱石よね」

「たぶんな。だが、採取を許された印はもう少し先だ」

「分かってるわよ」

　四人は印のない鉱脈を通り過ぎた。

　やがて、採取を許す印のある岩壁で足を止める。

　大盾の男が背負っていた小槌と鑿を取り出し、露出している部分だけを慎重に削った。

　手に入れた黒銀色の欠片は、一行の荷物へ一つだけ収められる。

「もっと採れるぞ」

「帰りに余裕があればな。今は先を見る」

　剣士の判断に、誰も反対しなかった。

　行き止まりに見える壁には、腰ほどの高さに空気穴がある。

　曲がり角の手前には、帰路を示す矢印。

　二つの道が合流する場所には、魔物の縄張りを示す爪痕が刻まれている。

　それらを一つずつ見ながら、剣士が呟いた。

「自然にできた洞窟じゃないな」

「削った跡がない場所まで、道が人間に都合よく繋がっている」

　杖の使い手が、壁と天井を見比べる。

「退路が一つになる場所も少ない。もし魔物に追われても、別の道へ逃げられる」

「誰かが、逃げることを先に考えて作ったみたいね」

　当たり前だ。

　宝へたどり着く道より、生きて戻るための道を多く作った。

　だが、四人がそれに気づいたことが、少し嬉しかった。

　その時。

　俺は、四人とは別の振動を拾った。

　――こつ。

　小さい。

　火トカゲの爪でも、岩の隙間を流れる水でもない。

　俺は第二層へ意識を集めた。

　剣士の足取りは一定で、重心がほとんど揺れない。

　大盾の男は、一歩ごとの振動が重い。

　短弓の女は軽く、杖の使い手は足音の間に杖の先が触れる。

　四人分。

　すべて聞き分けられる。

　その後ろから、もう一つ。

　――こつ。

　四人が足を止める。

　五つ目の音も、止まった。

（……ん？）

　剣士が先へ進む。

　大盾の男が続く。

　短弓の女。

　杖の使い手。

　そして、少し遅れて。

　――こつ。

　いる。

　四人しか入っていない通路に、五つ目の足音がある。

「かしこみかしこみ。何者かが侵入したのでございましょうか」

（いや……違う）

　熱がない。

　呼吸も、魔力もない。

　そもそも五つ目の振動は、石床から伝わってきていなかった。

　四人の頭上。

　天井を走る薄い亀裂が、大盾の男の一歩を受けるたび、少しずつ先へ伸びている。

　岩と岩を繋いでいた小さな部分が、順番に折れていた。

　その一つ一つが、遅れてついてくる足音のように聞こえていたのだ。

　天井のさらに奥へ意識を差し込む。

　黒銀色の鉱脈が五年かけて太り、内側から古い岩層を押し広げている。

　昨日までは釣り合っていた圧力が、四人の足音をきっかけに崩れ始めたのだ。

　五年間、同じ形のままでいてくれた場所など一つもない。

　俺の山は、今も成長し、動き続けている。

（まずい）

　亀裂の先には、脇道がある。

　黒銀色の鉱脈を露出させた、まだ採掘を始めていない通路だ。

　四人が、その入口で足を止める。

　五つ目の足音が、すぐ頭上まで追いついた。

　　　　　◇

　俺は脇道の石門と、その奥にある三か所の岩盤へ同時に意識を伸ばした。

　崩落を力任せに止めれば、その力は主通路へ逃げる。

　五年前の俺なら、もっと大きな力で天井を押し返そうとしていたかもしれない。

　今は、力がどこへ逃げるかまで読める。

　崩れる岩は、人のいない脇道へ落とす。

　衝撃は床下の空洞へ逃がす。

　四人との間だけを、石門で断つ。

　三つの操作を重ねる。

　意識の奥が重く軋んだが、焦点は乱れない。

　五年前なら、どれか一つで精一杯だった。

　俺は脇道の石門へ力を込めた。

　低い音を立て、左右の壁から厚い岩がせり出していく。

　四人が一斉に武器へ手を伸ばした。

「石門だ！」

　大盾の男が叫ぶ。

　閉じていく門の向こうには、黒銀色の鉱脈が見えていた。

　灯石の赤い光を受け、岩肌の奥で幾筋もの輝きが脈打っている。

　人一人なら、まだ通れる。

　短弓の女の身体が、わずかに前へ傾いた。

「向こうに鉱脈がある」

「下がれ」

　剣士の声が飛ぶ。

「でも、閉じきる前なら――」

「受付で言われただろう。石門が動いたら、理由を確かめるな」

「採るつもりじゃない。向こうに何があるか見るだけよ」

「見るために、命を門へ挟む気か」

　女は一瞬だけ、門の向こうを見た。

　石の隙間は、もう肩幅ほどしかない。

　――こつ。

　五つ目の足音が、女の真上で鳴った。

　天井から落ちた砂粒が、外套の肩を白く汚す。

「……分かった」

　四人が揃って後ろへ下がる。

　石門が閉じた。

　重い音が通路を震わせ、それきり何も起こらない。

　一呼吸。

　二呼吸。

　大盾の男が、閉ざされた門を見つめる。

「これだけか？」

　剣士は答えなかった。

　杖の使い手が、周囲を探るように杖を石床へ触れさせる。

「魔物の気配はない」

「門の故障かもしれないわね」

　短弓の女が言った、その直後だった。

　――ごきり。

　石門の向こうで、最後の支えが折れた。

　俺は亀裂の周囲に残っていた岩の支えを、順番に外す。

　次の瞬間、岩盤が脇道へ崩れ落ちた。

　轟音が第二層を揺らし、閉じた石門へ土砂と岩が叩きつけられる。

　衝撃が門へ届く寸前、俺は床下から石の支えをせり上げ、その力を斜め下へ逃がした。

　厚い門が押され、四人の足元まで細かな砂が噴き出してくる。

　大盾の男が反射的に仲間の前へ立った。

　しかし、石門は崩れない。

　しばらく岩のぶつかる音が続き、やがて静かになった。

　誰も口を開かない。

　短弓の女は、自分なら通れたはずの隙間があった場所を見つめていた。

　杖の使い手が、門の下から漏れた砂を指先ですくう。

「新しい。今、崩れたものだ」

「……偶然か？」

　大盾の男の問いに、剣士が首を振った。

「偶然で、崩れる直前の道だけが塞がるものか」

　その声には、もう疑いも軽口もなかった。

　四人は初めて、閉じた石門へ揃って目を向ける。

「この門は、俺たちを止めたんじゃない」

　剣士が、低く言った。

「崩れる岩から、俺たちを守ったんだ」

　四人はそれ以上先へ進まなかった。

　帰還予定には、まだ十分な時間がある。

　採れる鉱石も、倒せる魔物も残っている。

　それでも迷わず、来た道を引き返した。

　深く進む力だけではなく、戻るべき時に戻れる力。

　俺が見たかったものを、四人は確かに持っていた。

　　　　　◇

　洞窟の外へ、四つの足音が戻ってくる。

　入口で待っていたレンが人数を確かめ、巫女の家へ合図を送った。

　四人が祈りの部屋へ入ると、ヒナノは持ち帰った魔石にも、黒銀色の鉱石にも目を向けなかった。

　一人ずつ顔を見て、歩き方を見て、装備に新しい傷がないかを確かめる。

「四人。全員、お戻りですね」

　木札が、一枚ずつ裏返されていく。

　最後の一枚が返ると、ヒナノは記録帳へ帰還の時刻を書き込んだ。

　剣士が、床へ置いた荷物を見る。

「採ってきた物は、確認しないのか？」

「買い取り所でお願いします」

「では、ここでは何を確認している？」

「入られた方が、全員戻ったことです」

　ヒナノは、当然のことのように答えた。

　剣士が、裏返された四枚の木札を見る。

「普通は、最初に成果を聞かれる」

　大盾の男が、洞窟の方を振り返った。

「ここでは、最初に生きている人数を数えるのか」

「成果は、戻った方にしか持ち帰れませんから」

　その答えを聞き、四人は黙り込んだ。

　五年間、一人も消えていない。

　その記録は、魔物が弱いからでも、洞窟が浅いからでもない。

　入口で人数を数え、危険があれば道を閉じ、戻るべき時に戻らせる。

　一つ一つは地味でも、誰かが毎日欠かさず続けてきたからだ。

　短弓の女が、不意に荷物を持ち上げた。

「確認が終わったなら、湯屋へ行ってくるわ」

「先に薬師だ」

　大盾の男が、女の外套を後ろから掴む。

「かすり傷よ」

「湯に入ってから痛いと騒ぐ傷だ」

「経験者みたいに言わないで」

「お前のせいで経験者になったんだ」

　張り詰めていた空気が、ようやく緩む。

　四人は全員、自分の足で帰ってきた。

　それだけで、今日の探索は成功だった。

　　　　　◇

　夕方、四人は宿の食堂で、村長たちへ探索の結果を伝えた。

　同席しているのは、ネス、スワイス、レン、ヒナノ。

　それに、探索や見張りを担う者たちだ。

　卓上には、持ち帰った火トカゲの魔石と皮、黒銀色の鉱石が並んでいる。

　剣士はまず、鉱石の価値について話した。

「この純度の鉱脈が第二層にも続いているなら、外では相当な値がつく。火トカゲの魔石も、皮も質がいい」

　ネスが記録帳へ書き込んでいく。

「採取できる量については、どう見ますか？」

「今の人数なら、採り尽くす心配は少ない。魔物も、数体倒しただけで姿を消すような少なさではなかった」

　そこで男は、卓上の素材から顔を上げた。

「だが、この場所の本当の価値は、そこじゃない」

　食堂が静かになる。

「珍しい鉱石だけなら、いつか枯れる。強い魔物がいるだけなら、死人が増える。どちらも、一度きりの稼ぎ場にしかならない」

　剣士は指を折りながら、村で見たものを挙げていった。

「ここには、入った者を記録する受付がある。危険を知らせ、道を塞ぐ石門がある。戻れば薬師がいて、装備を直す鍛冶場がある」

「素材はその場で売れる。食事も寝床もある。道が整っているから、荷車も通れる」

　杖の使い手が続ける。

「湯屋もあるわ」

　薬師に巻かれた薬布を腕につけた短弓の女が、忘れるなと言うように付け加えた。

「それは最後でいい」

「毎日潜るなら重要よ」

　剣士は小さく息を吐いたが、否定はしなかった。

「冒険者にとって価値があるのは、一度だけ宝を持ち帰れる場所じゃない」

　その手が、四枚の木札を思い出すように、卓上を軽く叩く。

「稼いで、装備を直して、身体を休めて、また次の日も潜れる場所だ」

　男は村長をまっすぐ見た。

「ここは本物だ。何度でも――生きて帰れる場所として、外から人を呼べる」

　食堂のあちこちで、小さく息を吐く音がした。

　レンの肩から、わずかに力が抜ける。

　ネスは商人らしい笑みを浮かべ、スワイスは満足そうに頷いた。

　俺も、山の奥で静かに息をつく。

　五年間、俺と皆が築いてきたものは、外の世界を知る者にも通じた。

　危険をすべて消せなくても、生きて帰るための道は作れる。

　そのことを認めてもらえたのが、何より嬉しかった。

「ただし」

　剣士の一言で、緩みかけた空気が止まる。

「このまま外へ話を広めるわけにはいかない」

　レンの表情が変わった。

「価値がないという話ではなかったはずだ」

「逆だ。価値がありすぎる」

　剣士は、並べられた魔石と鉱石を指した。

「これを見せれば、冒険者は来る。宿と鍛冶場と買い取り所の話をすれば、もっと来る。だが、来るのは決まりを守る者だけじゃない」

　採れるだけ採ろうとする者。

　閉じかけた石門を、宝を隠すための邪魔だと考える者。

　他の探索者を脅し、獲物や鉱脈を独占しようとする者。

　外の冒険者を知る四人の口から語られると、それは想像では済まなかった。

「腕が立つ者ほど、自分だけは死なないと思い込むことがある」

　短弓の女が、腕の薬布を見下ろす。

「閉じる石門をくぐりたくなる者も、きっと私だけじゃないわ」

　大盾の男が頷いた。

「四人なら、木札を見れば全員の顔まで分かる。だが、四十人になっても同じことができるか？」

「百人が同時に洞窟へ向かったら、入口で止められるか？」

　杖の使い手の問いに、誰もすぐには答えられない。

　今まで火守村へ入ってきた者は、ネスやスワイスが選び、約束を交わして連れてきた者がほとんどだった。

　誰でも来られる場所になった時の決まりは、まだない。

「俺たち四人を受け入れられることと、外から来る大勢の冒険者を受け入れられることは違う」

　剣士が告げる。

「噂を広める前に、誰を入れるか決めろ。一日に受け付ける人数を定めろ。決まりを破った者を止め、必要なら追い出せる者を置け」

　村長が、ゆっくりと頷いた。

「冒険者を受け入れるための、新しい仕組みが必要ということか」

「そうだ。でなければ、五年かけて守った安全は、人が増えただけで壊れる」

　四人が下した評価は、合格だった。

　だからこそ、次の問題が生まれた。

　ダンジョンの道と魔物なら、俺が管理できる。

　崩れる岩も、閉じる門も、迫る敵も、以前よりはるかに細かく制御できる。

　だが、宝を目の前にした人間が、何を選ぶかまでは動かせない。

（なるほどな）

　次に作らなければならないのは、新しい階層でも、石門でもない。

　この場所へ集まる人間まで含めて、安全を守れる仕組みだ。

　その言葉が終わった直後だった。

　村の門から、来訪を知らせる鐘が響く。

　一度。

　間を置かず、二度、三度。

　食堂にいた全員が、扉へ顔を向ける。

　やがて、見張りの一人が息を切らして駆け込んできた。

「レン隊長！　門前に、冒険者を名乗る者たちが来ています！」

　レンが立ち上がる。

「何人だ」

「今いるのは十二人です。ただ、村道の向こうにも、こちらへ向かってくる荷車が見えます」

　見張りは一度息を継ぎ、続けた。

「この村には――『死人の出ない洞窟』があると聞いたそうです」

　部屋の空気が変わった。

　剣士が、スワイスへ険しい顔を向ける。

「俺たちは、まだ誰にも話していないぞ」

「私も、声をかけたのはお前たちだけだ」

　ネスだけが、困ったように笑った。

「五年も人と荷が行き来すれば、秘密の方が長くはもちません。噂は商人の荷車に乗ると、人より速く旅をしますからね」

　俺は村道へ意識を伸ばした。

　十二人分の足音。

　剣や盾が触れ合う金属音。

　さらにその向こうから、荷車の振動と、まだ数えきれない足音が近づいてくる。

　四人を受け入れられることと、大勢を受け入れられることは違う。

　決まりを守る者ばかりが来るとも限らない。

（……どうやら、考えている時間はなさそうだな）

　俺たちが作ったのは、生きて帰れるダンジョンだ。

　何をしても死なないダンジョンじゃない。

　けれど、その違いを知らない者たちは――もう門前まで来ていた。