魔法オタク姫の政略結婚 ～誰も読めない古代魔法を解読していたら、大国の王に見初められました～

束の間の休息

ふ、と意識が浮かび上がった。

目を開けると、見覚えのある天井があった。

砦の、あの元々物置だったクラリスの部屋だ。ランプがひとつ、小さく灯っている。窓の鎧戸の隙間は真っ暗で、夜半をとうに回っているらしかった。

会議の記憶が、途中で切れている。炉の火。遠くなる声。肩に掛けられた上着——

寝返りを打とうとして、止まった。

隣に、ジルヴェスターが寝ていた。

狭い寝台に、身体を斜めにして収まっている。規則正しい寝息。金の髪がひと筋、頬にかかっていた。

クラリスは、そっと手を伸ばして、その髪をどけた。

指に触れた髪が、ランプの小さな灯だけで、淡く光る。どうしてこの人の髪は、暗闇でも輝くのだろう。二日間、甲冑の下で汗にまみれていたはずなのに。

だけど、死を恐れない戦での姿を思い出し、胃が重たくなる。

まさに、孤高の美しさだった。

隣にいても遥か遠い様な、焦ったさが湧いてきて、確かめるようにそっと頬にキスをした。

閉じていた目が、開いた。

灰色の瞳が、暗がりの中で、まっすぐにこちらを見た。眠たげな色はどこにもない。熱を帯びた視線に、心臓が飛び跳ねる。

「……お、起こしてしまいましたか」

「いや。目を閉じていただけだ」

低い、掠れた声だった。

「体調はどうだ」

言われて、初めて気づいた。

痛みが、ない。

腫れ上がっていた右手を、握ってみる。閉じる。開く。何ともない。木にぶつけた背中も、軋まない。二日ぶん重ねた疲れの、芯のところだけが残っていて、あとは全部消えていた。

「……治って、います」

「魔法師に治させた」

「そんな。魔法は、兵の方たちに使うべき——」

「クラリス」

遮る声は、静かだった。静かなのに、逆らえない響きがあった。

「兵の治療は、全員済んでいる。……その上での話だ」

彼は、身体を起こした。

そして、こちらを見下ろした。灰色の瞳は燃えているかのようだった。ランプの灯が、彼の輪郭だけを金色に縁取っている。

「久しぶりに妻の顔をまともに見ている」

「……はい」

「僕は戦場であなたを見つけて、抱き上げて、それきりだ。会議で隣に座らせて、髪に触れて——足りるわけがないだろう」

有無を言わせないという様子で言うと、顔が、近づいてきた。

クラリスももう待てなかった。

突然身体を起き上がらすとジルヴェスターの唇にキスをした。

ジルヴェスターは一瞬目を見開いたが、すぐに深い口付けを返す。

一度離れて、角度を変えて、もう一度。深くなる。腰に腕が回されて、引き寄せられた。寝間着越しに、彼の体温が伝わってくる。

唇が、離れた。

離れて、顎へ落ちた。首筋へ。

「……ジ、ル」

「静かに。夜中だ」

そう言った本人が、いちばん静かにさせてくれなかった。

首筋に唇が触れるたび、身体の芯を細い雷が走った。指先まで痺れるような、覚えのある、それでいて毎回初めてのような感覚。唇は鎖骨をなぞり、寝間着の紐が解かれて、胸元へ下りていく。

クラリスは、彼の金の髪に指を差し入れて、身体をくねらせた。

彼のことを心から愛おしいと思った。

ランプの灯が、いつのまにか、ずいぶん小さくなっていた。

クラリスは、彼の腕の中で、天井を見ていた。

汗の引いていく肌に、夜の空気が心地よかった。ジルヴェスターの指が、意味もなく、ずっと髪を梳いている。

「……どれだけ心配したか、わかるか」

ぽつりと、彼が言った。

「ラウレンツから、全部聞いた」

指が、止まった。

「一晩で板を刻んで、手をあんなにして。夜の包囲の外へ出て、斥候に襲われて、木に叩きつけられて。……最後の一枚を残して、担がれて戻ったと」

「……はい」

「きみが埋めた四枚が、この砦を救った。それも聞いた。ラウレンツは、全員があなたに命を救われたと言っていた」

彼は、そこで一度、言葉を切った。

「……もう二度と、きみを傷つけさせない。僕の目の届かないところで、あなたが血を流すことは、もうさせない」

クラリスは、彼の胸に頬をつけたまま、少し考えた。

それから、正直に言った。

「……わたし、嬉しかったんです」

「クラリス」

「怖かったです。すごく怖かった。でも——役に立てたことが、嬉しかった。何かを期待されることが、わたしも、この国の何かを守れたことが」

腕の力が、強くなった。

見上げると、ジルヴェスターは厳しい目でこちらを見ていた。怒っている、というのとは違う。もっと切実な、綿にくるんで抽斗の奥にしまってしまいたい、とでも言いたげな目だった。

彼は、深いため息をついた。

「僕はきみをもう傷付けたくない。」

ジルヴェスターの苦悩に満ちた顔をみると何もいえず、誤魔化すように少し笑ってから、ふと、ずっと胸に引っかかっていたことを口にした。

「……それより、ジルは大丈夫なんですか」

「僕?」

「二日間、ずっと最前線にいたでしょう。いちばん危ないところにばかり、光が走っていました。……壁の上から、ずっと見ていたんです。生きた心地がしませんでした」

ジルヴェスターは、きょとんとした。

それから、当たり前のことを訊かれた、という顔で答えた。

「僕は大丈夫に決まっているだろう」

「決まって……」

「マナの量が違う。剣に注げる力が、並の騎士とは桁が違う。……そう簡単に負けはしない」

事もなげな言い方だった。

クラリスの胸の奥が、もやりとした。

マナが多くても、人間だ。矢は刺さるし、血は流れる。現にあの敵将は、疲れ果てて、剣を杖にして立っていた。強い人間が最後にどうなるかを、この二日で嫌というほど見た。

わからないじゃないですか、と言いたかった。

言いかけて、彼の目を見て、やめた。

その目には、揺らぎがなかった。心配をかけまいとする強がりではなく、もっと固い、決意のようなものが据わっていた。この人は、この先も最前線に立つ。何を言っても、それは変わらない。

もやもやだけが、行き場をなくして胸に残った。

何を心配してるんだとでも言うよううに彼は少し笑って、額に唇を落とした。

それから、思い出したように身体を起こした。

「湯を運ばせよう」

「え、こんな夜中に」

「起きている者はいる。夜番の湯を分けてもらうだけだ」

申し訳ない、と思った。

思ったが——そういえば自分は、砦に敵が来てから一度も湯を使っていない。二晩の徹夜と、土掘りと、戦場を歩いて。いまさらのように、自分の状態に思い当たった。

こんな状態で抱かれたことが今更恥ずかしくなる。

「……お願いします」

素直に頷くと、ジルヴェスターは満足そうに笑って、寝台を降りた。

上着を羽織りながら、扉のところで振り返る。

「先に言っておくが」

「はい」

「髪は、僕が洗う」

「……えっ?」

扉はもう閉まっていた。