恋する歌姫は神へ謳う。

不協和音

　手渡された瓶からは、微かに温もりが伝わってくる。脈打つように揺れる淡い光は、まるで小さな生き物のようだった。

　私は、その光に目が奪われる。不意に視線を感じて顔を上げると、あの小さな存在がこちらをじっと見つめていた。

　どこか誇らしげにけれど気取った様子で、わずかに口元を緩める。

「……いいかしら、よく聞きなさい。わたくしはルル・メルディア――聖なる妖精、クリスタリアよ。」

　額の宝石がきらりと赤く煌めき、ニヤリと謎めいた笑みを浮かべる。

　問い詰めたいほど、疑問は浮かぶ。だが、何から聞けばいいか分からず言葉に詰まる。

　昨夜見た影だけじゃない。ルルやアルセリウムの事も――聞きたい事が多すぎる。

「あら、質問はないの？ずいぶん大人しいのね。てっきり問い詰められるのかと思っていたのだけど。」

　からかうような声音に、わずかに眉をひそめる。言いたいことは山ほどあるのに、言葉が追いつかない。

「えっと……じゃあ1つだけ。」

　ようやく絞り出した声は、思っていたよりも弱かった。

「この……アルセリウムって何なの？」

　手の中にある瓶に視線を向ける、淡く揺れる光が不思議なほど静かに脈打っていた。

　ルルは一瞬だけ目を細めると、小さく息を吐いた。

「……いい質問ね。賞賛に値するわ。」

　大袈裟に感じるその言葉は、彼女なりの褒め言葉なのだろう。空中でくるりと回ったあと、手の中にある瓶に小さな両手が触れる。

「それは、神器なのよ。」

　あまりにもあっさりと告げられた言葉に、唖然する。

「神器……？」

　次々と聞き慣れない単語が並び、頭がパンクしそうになる。ルルにとって当たり前の事かもしれない。けれど私は、ただの人間だ。そう簡単受け入れられるはずがない。

「そう。貴方の魔力と感情を動力源にしているの。」

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわついた。

「私の……感情？」

　話に没頭し、思わず聞き返す。ルルは、くすりと小さく笑い、当然のように答える。

「ええ、喜びや希望も――だけれど、最も強い力に変わるのは負の感情ね。」

　赤い瞳が、じっとこちらを見つめる。

　ぞくりと背筋に冷たいものが走る。

「だからこそ、憎しみを力に変えるのは……おすすめできないわね。」

　ルルは興味深そうに視線を巡らせ、部屋の隅々まで観察している。

「なら、光が弱まっているのは……」

　言いかけた言葉を飲み込むように息を詰める。

「当然じゃないかしら、貴方の魔力から、わたくしを生み出したのだから」

　――ルルは、あの時。

　“普通、アルセリウムに一定量の魔力を注ぎ込むと生み出されるもの”だと言っていた。

　魔力は、ずっとあるものではない。いつか尽きてしまうものだとしたら――その時が来たとき、私はどうなってしまうだろう。

　それとも、時が経てばまた元に戻るのだろうか。どうすれば、魔力を取り戻すことができるのだろうか。

「魔力が尽きてしまったら……どうなるの？」

　不安を押し殺すように、恐る恐る口を開く。

「さあね。どうなるのかしら？」

　ルルは意地悪そうに笑みを浮かべ、はぐらかす。

「そんなこと……どうでもいいわ――それより、わたくしは外の世界に行ってみたいのよ。」

「何せ、ようやく貴方の体から出てこれたのだから。」

　まるで他人事のように受け流す、そんな言葉に思わず言葉を失う。

　そのとき、ふと――あのニュースを思い出した。

「……そういえば、今朝のニュースでこんなのやってたの。」

「何か関係あったり……する？」

　ルルに今朝見たニュースを見せると、まるで怖いものを見たかのように、表情がわずかにこわばった。

「……きっと――奴らの仕業ね。」

　先ほどまでの余裕がある姿は、もう何処にもない。

「急ぐわよ。最近の情報が分かる場所はないのかしら？」

　私は戸惑いつつも、言葉を返す。

「えっと、図書館なら近くにある……けど」

　ルルは聞いた途端、弾かれたように家を飛び出してしまった。私は、その後を慌てて追いかける。

　図書館に着くと、顔を真っ赤にして扉を押しているルルを見つけた。

　よく見ると、その小さな身体では扉が重くて開けられないみたいだった。

「……開きなさいよ」

　小さな声で、腹立たしげに何かを呟いている。

　代わりに扉を引いて開ける。その時、頬を赤く染めたルルの顔が一瞬見えた気がした。

　最近の事件が載ったすべての新聞を一緒に読み漁った。

「……失踪に誘拐それと、自殺に殺害そして心中。これが最近起きた事件ね。」

「でも、共通点は無さそうだけど……」

　紙面をめくる手が、わずかに止まる。

「……そうかしら？わたくしは、明確だと思うけれど。」

　鋭く睨みをきかせ、怒気の含んだ声で呟く。

「どれも、理由がはっきりしないのよ」

「……理由？」

「ええ、どの事件も犯行動機が曖昧すぎるのよ」

　指先で記事の1つをなぞる。

「『突然だった』『気づいたらやっていた』『覚えていない』――」

　淡々と読み上げられる言葉に、背筋が冷たくなる。

「まるで……自分の意思じゃないみたいにね」

　ぞくり、と嫌な感覚が胸の奥を掠めた。

「じゃあ……みんな、誰かに操られてるってこと？」

　思わず口に出してしまう。粛然とした図書館にその言葉だけが響き渡る。

　ルルは一度顔を上げる。赤い瞳を三日月のように細め、小さく笑った。

「さあ、どうかしらね。でも――少なくとも普通じゃないわ」

　その言葉が、やけに重く響いた。

　その瞬間――柱時計の音が空間に響く鐘のように低く重たく鳴り響いた。静まり返った空間に、その音だけがやけに大きく響いた。

　図書館で調べ始めてから、1時間も経過していたらしい。夢中になっていて、気づきもしなかった。

　図書館に次々と人が、入ってくる。まだ、調べたいことはある。それでも――他の人にルルを見られるリスクを避けたい。やむを得ず、ルルを連れて人の少ない図書館の隅へ急いで移動する。

　その時――不意に誰かとぶつかった。同時にフローラルな香水の匂いがほのかに漂った。

　黒髪の良く映える白い肌に、白いシャツ、紺色のジャンパースカート、胸元には赤いリボンを結んだ女の子。

　どうやら近くにある中学校の生徒のようだ。

「ご、ごめんなさい……！」

　綺麗なフランス人形と間違えてしまいそうなほどに綺麗だ。見惚れてしまっている私に向かって何度も謝っていた。しかし私の声は耳に届いていなかった。

「……お姉さん大丈夫ですか？」

　心配そうに顔を覗き込まれ、ようやく現実に引き戻される。

　「……ええ、大丈夫。ごめんなさい、少し急いでいるの。」

　その瞬間――彼女からの視線が僅かに、ルルの方へ向いた気がした。胸の奥が、ひやりと冷たくなる。

　小走りで人のいない場所へと移動する。

「……何なのかしら？ちょっと、離しなさいよ」

　突然の行動にルルは少し腹を立てているようだった。

「人に見つかったらどうするの！」

　焦りが強くなり、思わず声が荒くなる。

　「どうにかして、見つからないように帰らないと」

　焦る私を見て、呆れたようにため息をつく。

「……人は普通、魔力を持たないって話したかしら？」

「わたくしの姿は、魔力を持つ者にしか見えないのよ。」

　思いもよらない言葉で頭が真っ白になる。

「……なら、良かった。でも、先に教えてよ」

　安心感が溢れ、胸を撫で下ろした――その時。

　背後に、気配を感じる。

　ゆっくりと振り返ると――先ほどの少女が立っていた。

　遠くから見つめている。

　しかし、その瞳は確かにルルを捉えていた。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

今回の章では、世界の違和感や事件の裏側を描きました。

ここから物語が大きく動いていく予定なので、楽しんでいただけたら嬉しいです。