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店主、察する

その男性は、＜フラワーショップHATA＞の店主であり、この店舗兼住宅の主人でもあった。

「あ……」

男性を見た瞬間、アリシアの記憶が蘇る。そして、姿勢を正し、深々と頭を下げて、

「奥様にはいつもお世話になっております。メイトギア課の千堂です」

丁寧に挨拶した。

「え…？　あ、はい。メイトギア課の方でしたか。こちらこそ、妻がいつもお世話になってます」

男性も深々と頭を下げた。

「探偵さん、おじさん知ってるの？」

二人の様子に、コデットが驚いたように問い掛けた。

「あ、はい。私の職場の同僚の旦那さんでした」

アリシアが応えると、コデットは、

「え？　おばさんも探偵さんだったの？」

今度は男性に問い掛けた。

「はい…？　探偵……？」

さすがにこれには男性も呆気に取られてしまう。

なのでアリシアが慌てて、

「あ、いえ、この方の奥様が私のもう一つの職場の仲間で……！」

取り繕う。それを聞いたコデットは、ポンと手を叩いて、

「そっか！　潜入捜査！」

アニメで出てきた単語を思い出し、口にした。

このやり取りに、男性の方も、

『なるほど、＜探偵ごっこ＞か』

と察してくれて、

「そうだよ。だからこれは秘密なんだ。内緒にしておいてね」

人差し指を口元に当てつつ体を屈ませ、コデットに告げた。すると、

「分かった！　秘密にしとく…！」

自分の口を両手で押さえながら目を大きく見開く。

そんなコデットの様子が可愛くて、アリシアも男性も頬が緩んでしまった。

なお、男性の妻は実際にメイトギア課に務めていて、以前、＜新年会＞に参加していた妻を迎えに来た時に、アリシアも顔を合わせていた。この際、妻から、アリシアのことは、

『新型のメイトギア開発のテストベッドなの』

と紹介を受けていたので、普通のアリシアシリーズとは若干異なることも知っていたため、他にもいろいろ察してくれたようだ。

「それで、今日はなんのご用かな？」

男性が改めて問い掛けると、コデットはハッとなって、

「そうだ！　ナニーニ！　ナニーニ見なかった？」

ようやく、本来の用件を口にすることができた。

すると男性も、

「ナニーニ？　ナニーニなら昨日、＜牛だるま＞でご飯もらってたのを見たよ」

と返す。

先ほどの高齢女性の話だと、この店主、＜秦(はた)＞がナニーニに餌をあげていたと受け取れる言い方だったが、正しくは、

『餌をあげているところを見た』

ということだったようだ。

人間の記憶というのは時に曖昧で、また、話を聞いた時の受け取り方で認識にズレが生じることがある。

『だから＜裏付け＞は確実に取らないといけないんですね』