2-14
すっかり日は落ち、普段であれば、とっくに店じまいされているはずの市場では、未だ街灯が煌々と街中を照らし、客を呼び込む賑やかな声が響いている。
人々は、至る所で陽気に踊り、お酒を酌み交わし、笑い合い、各々お祭りを楽しんでいた。
「すごい活気ですね！あれは何ですか？」
道の先、広場の中央に聳え立つ王都名物の大樹には、その周りをグルリと囲う立派なやぐらが立て掛けられている。
「あの辺りは、今一番混んでいるから最後に行こう。ほら、ステラ、迷子になるなよ。」
「あ、はい。」
ヴェイル様が伸ばした手に、私は自分の手を乗せる。すると、指を絡めるように手を握り直された。
指先から感じる体温が、少し恥ずかしい。
そう思って俯いていると、ヴェイル様に体を引き寄せられた。
「腹も減ったし、何か食べるか。」
「そ、そうですね！私、お腹すきました！」
「ハハ、それは良かった！では、折角の祭りだ。沢山食べるとしよう。」
「はい！」
ヴェイル様の楽しそうな笑顔に釣られて、私の気恥ずかしさは、その時どこかへ吹き飛ばされてしまった。
それから、私達は、色々なお店を見て回った。初めて触れるサウザリンド王国の文化は、どれも色鮮やかで、見ているだけで楽しかった。私が興味を示す度に、ヴェイル様が丸ごと買おうとするから、止めるのが大変だったけど。
でも、町はどこを見ても綺麗で、食べ物は美味しくて、私はずっと浮かれていたと思う。
お腹もいっぱいになった私達は、休憩がてら広場の端のベンチに座って、ダンスを楽しむ人達を眺めていた。
もうそろそろ、日付が変わる頃かしら？
楽しくて時間が過ぎるのが、あっという間だった。
またいつか、こんな日が来るのかな...。
少しだけ物悲しさに浸っていると、ピッタリと隣に座ったヴェイル様が、私の頭に触れた。
「ステラは、獣人姿も可愛いな。」
「あ、ありがとう、ございます。侍女長が付けてくれたんです。」
侍女長が最後に付けてくれたカチューシャには、大きな兎の耳が付いていた。しかもこの耳、本物のように動くのだ。だから、仮面で顔を隠している今の私は、兎の獣人に見えているはず。
「侍女長も、なかなか良い趣味をしている。確かに、ステラは兎っぽい。」
「へ？そ、そうですか？」
「ああ、その服もよく似合ってる。」
耳元で囁かれた一言に、私の顔が赤くなった。
何だか、さっきからずっと、私はヴェイル様にドキドキしている気がする。
私は火照った頬を、パタパタと手で扇ぎながら、ヴェイル様に向き直った。
「ヴェイル様のお耳も素敵です。ヴェイル様は、黒豹の獣人なんですよね？」
「ああ、サウザリンドは代々、黒豹の一族が統治している。ステラは、この耳を気に入ったのか？」
「はい！とても可愛らしいと…。」
興奮して告げた言葉が、不適切であった事に気付き、私は口を塞ぐ。私の背筋に緊張が走ったその時、ヴェイル様がお腹を抱えて笑い出した。
「ハハハ！黒豹の一族の耳を可愛いと言う者がいるとはな！ステラは、中々良い目をしている！」
「も、申し訳ありません。可愛いだなんて、失言でした。謝罪を…。」
頭を下げようとした私の側に、ヴェイル様の顔が寄せられる。
「なら、触ってみるか？」
「い、いいのですか？」
「ああ、もちろん。せっかく気に入ってもらえたんだ。俺は、ステラに触れて欲しい。」
私の目の前に差し出されたフサフサの獣耳が、誘うようにゆっくり動いている。
その魅力的な誘惑に負けた私は、そっと手を伸ばした。
優しく毛並みに沿って触れた耳は、しなやかで、ほんのり温かくて、最高の触り心地だった。
大きい猫みたい。
不敬とは思いつつも、擦り寄ってくるヴェイル様の様子に、私はそう思ってしまった。
少しの間、ヴェイル様の毛並みを堪能させてもらっていると、彼が急に立ち上がった。
「では、兎のレディ。猛獣の俺と少し危険なダンスはいかがですか？」
大仰に、ダンスを誘う仕草をしたヴェイル様がおかしくて、私は声を出して笑ってしまった。流石にこれは、不敬だっただろうか。
でも、ヴェイル様は、そんな私の手を掴んで強引にダンスの輪に入っていった。
「ヴェ、ヴェイル様！私、ダンスは踊った事がなくて！」
「大丈夫だ。ここのダンスに決まりはない。」
そう言うと、ヴェイル様は私の腰に手を当てて、ゆっくり動き出す。初めはゆっくり、でも段々と速く。いつの間にか、ヴェイル様に振り回されていた私の体は、彼の体にくっ付いたまま、離れられなくなっていた。
3曲ほど踊り、目が回ってフラフラになった私をヴェイル様が抱き上げる。そして、笑いながら大樹のやぐらまで歩いていった。
