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あんたも参加したらどうなの……？

「ですから、姫ヶ崎様には、もっと自分の料理に自信を持っていただければいいのではないでしょうか？」

「なるほど――」

　霧ヶ峰が考え込む。

「私の見方が正しければだけどね」

「本当に美味いと思って作ってる、って可能性もある、ってことか」

「ですが兄様、その可能性は低いと思います。姫ヶ崎様のそれと、私や兄様の舌の構造がそれほど違うとは思えません。姫ヶ崎様も人間ですから」

「サラッとひどい言い様ね……」　

　霧ヶ峰もさすがに紗那の発言には呆れたようだったが、強く反論しないところを見ると、人間ではないと言われても仕方ないと思ったのだろう。

　姫ヶ崎の真の恐ろしさを知る二人だ。

「だったら、聖花がもっと美味しい料理を作りたいと思うようにすればいいんじゃないかしら？」

　霧ヶ峰が、ひらめいた、という表情で人差し指を立てる。

「あの娘結構負けず嫌いなところがあるし、何かのきっかけがあれば絶対そう思うようになるわよ」

「なるほど！」

　紗那も、その言葉を聞いて何かを思いついたようだ。

「この計画のすべてが固まったかもしれません」

「一体何をするんだ？」

　俺が訊くと、紗那が答える前に「あんたも鈍いわね」と言って霧ヶ峰がその内容について語りだした。

「聖花に、料理で他の人と競わせる。そうすれば、負けず嫌いな聖花は、もっと美味しい料理が作れるようになりたいと思うようになるんじゃないかしら」

「なるほど――」

　確かに、霧ヶ峰の言う通りだ。

「で、誰と競わせるんだ？」

「そうねえ――例えば、調理部から何人か……」

「この寮の五人で対決することにしましょう！」

　霧ヶ峰が答える前に、紗那が彼女の言葉を封じるように大声で言った。

「それがいいです！　我ながら名案！」

「ちょ、ちょっと何でいきなりそういう方向に話が進んでいくのよ……」

　霧ヶ峰は言うが、俺はその理由を知っている。

　紗那はこの機に乗じて、俺の婚約者候補――ということになっている五人の料理の腕前を見極めようとしているのだ。

　鬼門院家は、一度当主になってしまえば「男子厨房に入らず」というしきたりが厳格に適用される。紗那があのゴミ出しの時に霧ヶ峰に話していたが、あいつの説明は正確ではない。俺が料理が出来なくなるのは、俺が当主になってからの話だ。

　しかし紗那の中では、俺が当主になることはもう確定で、だからこそそういう間違いをしたのだろう。

　でも、俺が将来的に料理ができなくなるということには変わりがない。そして、それを誰がやるかというと、鬼門院家に嫁いだ女性に、その役回りは押し付けられる。

　とんでもなく時代錯誤な制度なのだが、鬼門院の家はそういう家だ。

　だから、もし紗那がこの五人を本気で俺の婚約者にするつもりなら、料理の腕前は必須項目となる。

「では、五人の予定を合わせて日取りを決めたいと思います……」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ⁉」

　俺は、霧ヶ峰の肩に手を乗せて首を振る。こうなったら、紗那は誰が止めても聞かないだろう。

「何で勝手に話を進めてるのよ⁉」

　紗那はその言葉を封じるように、質問を投げる。

「では霧ヶ峰様はいつがお暇でしょうか」

「私？　私には、そんな暇なんて……」

　そう言いかけたが、霧ヶ峰もさすがに折れたらしく、「……生徒会の無い日は、私はほとんど予定ないし」と言った。

「暇で悪かったわね！」

　何でそれを俺を見て言うのか、俺は理解に苦しむ。