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６．国王と師匠

～聖王国王都・城門前～

王都の城門が見えた頃、レオンは馬の速度を落とした。

「……帰ってきた」

誰に言うわけでもなく、呟く。

隣でミリアが小さく息を吐いた。

「生きて帰れたわね。毎回ひやひやするんだけど」

「俺はいつも生きて帰る」

「その自信がひやひやするって言ってるの」

後方でボルグが大斧を肩に担ぎ直しながら、鼻を鳴らした。

「王都の飯は不味い。早く故郷に帰りたいぞ、俺は」

「帰れないでしょ、まだ」

エレナが静かに言う。

「……魔王との件が、片付くまでは」

四人がそれぞれの表情で城門をくぐった瞬間——

城壁の陰から、低い声が落ちてきた。

「遅かったな」

全員が同時に振り返った。

石造りの柱に背を預け、腕を組んで立っている男。

三十そこそこに見えるが、目だけが場違いに老け、武人のような立ち姿の文官がいた。

「師匠！」

レオンが真っ先に駆け寄った。

「お久しぶりです、師匠！ご無事でしたか」

クロードは無表情のまま、レオンの肩に一瞬だけ手を置いた。

「お前も元気そうでなによりだ」

ミリアが小声でボルグに耳打ちする。

「……あの人、誰？」

「知らん。レオンが師匠と呼んだが」

「師匠って——レオンに師匠がいたの？」

エレナが目を丸くして、小声で続ける。

「聞いたことがありませんでした……」

ミリアが恐る恐る声をかけた。

「あの……失礼ですが、レオンの師匠って、レオンより強いんですか？」

「聖剣がなければ、俺が負ける」

レオンが静かに答えた。

三人が、同時に息を飲んだ。

「…………え？」

「嘘でしょ」

「レオンが、負ける？」

「聖剣がなければ、という話だ」

レオンは当然のように言った。

「師匠に剣を教わった。今でも素の剣技なら師匠の方が上だ。俺が勝てるようになったのは聖剣を手にしてからだ」

三人がクロードの背中を、改めて見た。

文官風の細い体。目立たない立ち姿。

だがその背中が、どこか——近づきがたい空気を纏っていた。

クロードはすでに歩き始めていた。

「魔王が停戦交渉を持ちかけてきたな。しかも、命を差し出すと言った」

三人が、同時に足を止めた。

ミリアの目が丸くなる。

「……なんで知ってるの？まだ報告もしてないのに」

ボルグが眉間に皺を寄せる。

「盗み聞きか？」

クロードは振り返らない。

ただ、歩き続ける。

「……師匠」

レオンが静かに言った。

「また、見えたんですか」

「ああ」

三人がレオンを見た。

ミリアが眉をひそめる。

「見えた……？どういうこと、レオン」

レオンは少し間を置いた。

「師匠は——明日起こることが、わかる」

沈黙。

「……は？」

ミリアの口から思わず素っ頓狂な声が出た。

「明日、起こること」

「それって……私みたいな感じ？感覚を研ぎ澄まして、敵の動きを先読みするっていう」

「違う」

レオンははっきり言った。

「そういう話じゃない。師匠には明日の出来事が——文字通り、見える」

三人がクロードの背中を見た。

「……だから王国の軍師をしている。戦場で何が起きるか、一日先に見えている人間が隣にいればどれだけ有利になるか、わかるだろう」

ミリアが小声で呟いた。

「……それって、チートスキルじゃないの。しかも規格外の」

「チートスキルだ」

レオンは静かに言った。

「師匠の前では、奇襲も伏兵も意味をなさない。全部、前日に見えているから」

エレナが静かに言った。

「……では、今回の魔王の件も」

「昨日の夜、断片が見えた」

クロードが振り返った。

「命を差し出すという発言はいままでの魔王なら絶対にしない。ボルグ、手を前に出せ。」

その瞬間、木刀がボルグの顔目がけて飛んできた。

ボルグが木刀をキャッチする。

子供たちの声がする。

「ごめんなさーい！チャンバラごっこしてたら剣が吹っ飛んで！」

ボルグが腕を組んで低く唸った。

「……本物か」

「本物だ」

レオンは迷いなく答えた。

三人がもう一度、クロードの背中を見た。

今度は——さっきとは違う目で。

---

～聖王国王都・謁見の間～

レオン達は国王の前に立ち、今回の報告を始めた。

「魔王が……自らの命を差し出して、停戦を提案してきました」

その沈黙の中で——柱の影に立っていたクロードだけが、静かに目を閉じた。

頭の奥で、鋭い痛みが走る。

（来た）

予知が、開く。

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『『最初に笑う。腹の底から、馬鹿にしたように。』

『次に、口々に言う。「前魔王なら」「命乞いか」「腰抜け」と』

『ランスが一番大きく笑う。イザベルが「ペットにしてもいい」と言う』

『円卓では「今がチャンス」「叩き潰せ」と声が上がる』

『グランツだけが慎重論を唱えるが、かき消される』

『結論は出ない。国王は持ち越す』

『——そして、断片。鉄鋼街道。荷車。赤い鼻のドワーフ』

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クロードは目を開けた。

誰にも聞こえない声で言った。

「……なんだ今の予知は」

その瞬間——ランス将軍が、腹を抱えて吹き出した。

「ハハハ！命を差し出す！？笑えるじゃないですか陛下！前魔王なら今頃俺の首飛ばしに来てたのに！今の魔王、俺でも勝てそうじゃないですか！？」

笑い声が伝染した。謁見の間が、どっと沸く。

「ですよね！前魔王は怖かったけど、今の魔王とやらとは全然格が違いますよ」

「命乞いって要は白旗じゃないですか。さっさと降伏させればいいのに」

「勇者レオン殿がいれば一瞬で終わりますよ。なんで停戦なんか考える必要があるんです？」

貴族たちが、口々に笑い飛ばす。誰も、自分の頭で考えていない。

ランスが笑えば笑う。ランスが頷けば頷く。

イザベル嬢が扇子を広げて、甘ったるい声で続けた。

「ねえ、魔王ってどんな見た目なの？弱そうならペットにしてもいいかな♡ 王都の庭、最近退屈だし——鎖つけて散歩させたら面白そう！」

くすくす笑いが広がる。

「イザベル様、さすがですわ！」

取り巻きたちが囃し立てる。

誰一人として、なぜ今この提案が来たのかを考えていない。

勝っている気分で、笑っている。

ミリアが小声でボルグに耳打ちした。

「……ねえ、笑っていいの、これ」

ボルグが腕を組む。

「俺は笑えん。あの魔王の砦、楽しかったが……笑える敵じゃなかった」

エレナは静かに視線を落としている。

レオンは黙って立っていた。

（違う……あいつは何を考えているか、わからなかった）

強い相手とは何度も戦ってきた。

速い相手も、大きい相手も、狡猾な相手も。

だが——何を考えているかわからない相手は、初めてだった。

命を差し出すと言った、怒っているのか。悲しんでいるのか。罠なのか。本気なのか。

剣を向けるべきかどうかすら、わからなかった。

（それが——怖かった）

強いから怖いのではない。読めないから、怖い。

「レオン」

ミリアが小声で呼んだ。

「大丈夫？なんか、難しい顔してる」

「……ああ」

「魔王のこと、考えてた？」

レオンは少し間を置いた。

「……何を考えてるか、わからない相手って——お前は怖いと思うか」

ミリアが首を傾げた。

「強さとは別の話？」

「ああ」

「……私は怖いわね。強い相手は倒せばいい。でも何を考えてるかわからない相手は——どこを見ればいいかわからないから」

クロードは末席で、ただワインを傾けていた。

ランスがまだ笑っている。

イザベルがまだ笑っている。

国王が余裕の顔で杯を傾けている。

～聖王国王都・王城・円卓の間～

笑い声が収まった後、国王エドガル三世は重臣たちを集めた。

謁見の間より小さく、より密閉された石造りの部屋。

円卓を囲むのは十二人。軍人、貴族、宰相、そして——端の席にクロード。

「停戦提案への対応を決める」

エドガルが静かに言った。

笑い声はもうない。

国王の目が、冷たく光っている。

「意見を聞く」

最初に立ち上がったのはランス将軍だった。

先ほどまでの軽薄な笑みは消えている。

一応、場を読んだらしい。

「陛下、言うまでもありません。今がチャンスです」

地図を叩く。

「現在、聖王国軍は魔族帝国の補給路三本のうち二本を圧迫しています。勇者パーティーは無傷。士気は最高潮。魔王みずから命を差し出すと言っている——これは弱体化の証拠です。ここで手を緩めれば魔族を駆除する機会を永遠に失う。停戦など論外。このまま一気に叩き潰すべきです」

「賛成だ」

別の将軍が続く。

「魔族は今まで何度も人間の領土を侵してきた。停戦を結んでも、また攻めてくる。今の優勢を活かして、根を絶やすべきだ」

どよめきが円卓に広がった。

「しかし——」

宰相グランツが手を挙げた。

老齢の細身の男。声は低く、落ち着いている。

「魔族を根絶やしにするとなれば、長期の総力戦になります。現在の国庫でそれに耐えられるか。補給路の維持コスト、兵の消耗——慎重に考える必要があります」

「弱腰だ、グランツ！」

ランスが机を叩く。

「金の計算をしている場合か。今逃せば、魔王は立て直す。次はもっと手強くなって戻ってくるぞ」

「では兵糧が尽きた時、どうされるおつもりですか」

「気合で——」

「気合では兵士の腹は膨れません」

グランツが静かに、しかし鋭く遮った。

別の一角から声が上がる。

「停戦は反対だが、魔王の血筋さえ絶てるならそれでいい」

貴族の一人、ハウザー侯爵だ。

「今の魔王を討ち取り、後継者の芽を摘む。それが条件なら、一時の休戦を利用する手もある。停戦を受け入れるふりをして、内側から崩す」

「それは——」

「外交違反だと？相手は魔族だぞ。誠実に付き合う必要などない」

「しかし信義を破れば、他国からの信頼も失います。エルフやドワーフが——」

「あんな連中の目など知ったことか！」

「知るべきです！補給路はエルフとドワーフが管理している。彼らが敵に回れば——」

「今は聖王国が優勢だ！誰も逆らえない！」

円卓が騒がしくなった。

それぞれが、それぞれの利益と恐怖で声を上げていた。

エドガルは黙って聞いていた。

（聖戦を完遂する。それは変わらない。だが——どう完遂するか）

勇者とクロードがいる。戦力は揃っている。

命を差し出すと言ってきた。それが何を意味するのか——

エドガルは答えが出ないまま、騒がしい円卓を見渡した。

その端でクロードだけが、黙っていた。ただ静かに目を閉じている。

エドガルが視線を向けた。

「クロード。お前は何も言わないのか」

円卓が、少しだけ静かになった。

クロードはゆっくりと目を開けた。

「皆さんの意見は全て停戦への対応策です。私が気になるのはそこではありません」

「では何だ」

「——なぜ今、この提案をしてきたのか」

円卓が静まり返った。

「前魔王の時代、こういう提案は一度もなかった。圧力と恐喝だけだった。それが今の魔王は命を差し出すと言ってきた。変わりすぎています。変わった理由が、まだわからない」

ランスが鼻を鳴らした。

「理由なんて決まってる。弱体化したんだろう。それだけじゃないですか」

「弱体化した者が、命を差し出すという大きな賭けに出るでしょうか」

「え……でも、弱ってるから命乞いするんじゃ——」

「弱っているなら黙って守りを固める。わざわざ動く必要はない。なのに動いてきた——それは弱体化ではなく、何か別の目的のためではないかと思っています」

ランスが口を開きかけて、閉じた。

答えが出ないらしい。

「別の目的って……何ですか」

「わかりません。まだ」

クロードは静かに続けた。

「停戦を受け入れるべきかどうかは、その目的が見えてから判断すべきです。今は——様子を見ることを進言します」

「様子見では遅い！」

ランスが吼える。

「優勢な今こそ動くべきだ！クロード殿、あなたはいつもそうだ！煮え切らない！俺たちには勇者レオンもいるんですよ！？」

クロードは視線をランスに向けた。

「停戦提案は、表の動きです。ならば裏で何かが動いている可能性がある。その裏が見えるまで、大きな決断は保留すべきかと」

「弱気だ！」

ハウザー侯爵が机を叩く。

「クロード、お前は魔族が怖いのか！」

クロードは答えなかった。

エドガルは深く息を吐いた。

「……今日は結論を出さない。各自、引き続き情報を集めよ」

円卓がざわめいた。

「陛下！」

「下がれ」

一言で、部屋が静まった。

重臣たちが、不満を顔に貼りつけたまま退室していく。

最後に残ったのはクロードだけだった。

エドガルが低く言う。

「クロード。本当のことを言え。魔王は何を考えている」

クロードは少し間を置いた。

「わかりません。まだ」

「お前が『まだわからない』と言う時は——わかりかけているということだ」

クロードは答えなかった。

ただ、窓の外の暗い空を見た。

（補給路。停戦提案。命を差し出す覚悟。全部が繋がっている気がする——だがどう繋がるのか、まだ見えない）

「……引き続き、調べます」

それだけ言って、クロードは部屋を出た。

～聖王国王都・城壁の上～

夜風が冷たかった。

レオンは一人で城壁に立ち、遠くの地平線を見ていた。

「師匠」

背後に気配がした。振り返らずに声をかける。

「なぜここがわかったんですか」

「昨日の予知に、お前が城壁に立っている断片があった」

クロードが隣に立つ。

しばらく、二人は黙っていた。

風だけが鳴っていた。

「師匠」

「ああ」

「俺……あの魔王が怖かったです」

クロードは何も言わなかった。

「強いから、じゃないんです。何を考えているか、わからなかった——全部読めなくて」

「……」

「剣を向けるべきかどうかすらわからなかった。そういう相手と戦ったことが、今まで一度もなかったから」

クロードは静かに言った。

「それは弱さじゃない」

「でも——」

「お前はずっと、倒すべき敵と戦ってきた。敵は殺しに来る、だから倒す。それだけだった。だが今回は違った。命を差し出すと言ってきた相手を、どう扱えばいいかわからなかった。——それは当然の戸惑いだ」

レオンは黙って地平線を見た。

「師匠は……あの魔王、どう見ますか」

「お前の話でしか知らない」

「俺の話を聞いて、どう思いますか」

クロードは少し間を置いた。

「何かを、必死に守ろうとしていると思う」

レオンが振り返った。

「守ろうと……？」

「攻めてくる者ではない——お前がそう感じたんだろう。読めないのは、あいつが隠しているからじゃない。あいつ自身が、まだ答えを出せていないからかもしれない」

レオンはしばらく黙っていた。

「師匠」

「ああ」

「俺は——あいつを斬れるんですかね」

すぐには、答えなかった。

「レオン」

やがて、低く言った。

「お前のその力があれば——誰にも止められはしない。それは本当のことだ」

「……」

「聖剣を持ったお前に、正面から勝てる者はいない。魔王でも、俺でも、おそらく誰であっても」

レオンは拳を軽く握った。

「だからこそ——今の状況は歯がゆいだろうな」

クロードの声が、わずかに柔らかくなった。

「剣では解決できない問題が目の前にある。お前がどれだけ強くても、振るう相手がいない。何を考えているかわからない相手に、剣をどう向ければいいかわからない。——そういう戦い方を、お前はまだ知らない」

「……悔しいです」

レオンは静かに言った。

「俺が強くても、何も解決できない気がして」

「今はそれでいい」

クロードはレオンを見た。

「剣で解決できない問題がある——それを知ることが、まず一つ目の強さだ」

レオンは黙って、その言葉を受け取った。

遠くの地平線が、わずかに白み始めていた。

「師匠」

「ああ」

「次に会った時——俺は、あいつに聞いてみたいです。何を考えているか」

クロードは少し間を置いた。

「斬る前に、か」

「斬る前に」

二人は笑いあった。

夜が、静かに明けていこうとしていた。

あとがき

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