外交官の俺、戦えない魔王に転生したので交渉で世界を支配します

10．鉄は折れず、冷やされる

～ドワーフ共和国　鍛冶王宮、正門～

フェアルード特認の荷車が、鍛冶王宮の巨大な門前にゆっくりと止まった。

重厚な鉄輪が石畳を軋ませ、埃を軽く舞い上げる。

荷車の側面には、交易大臣の特認を示す紋章が描かれている。

周囲の衛兵たちが一瞬で凍りつく。

槍を構えた手がわずかに震え、ざわめきが広がる。

「何だ……？」

「待て、交易大臣の特認車じゃねえか……どういうことだ？」

荷車の扉が、ゆっくりと開く。

中から現れたのは、黒いマントを纏った長身の男——魔王ヴォルド。

あとに、リリアとドレイクが続く。

赤い瞳が静かに周囲を一瞥し、悠然と地面に降り立つ。衛兵の一人が慌てて槍を突き出すが、ヴォルドは動じず、ただ静かに手を上げる。

「慌てるな。我らは戦いに来たのではない。交渉に参った。

鍛冶王シュレッゲン殿に、正式使節として謁見を願う」

その声は低く、しかし王宮全体に響くほどに重い。

ざわめきが一瞬で静まり、代わりに緊張が張り詰める。

やがて、王宮の奥から重い足音が近づいてきた。

鍛冶王シュレッゲンが、側近を引き連れて姿を現す。

髭を蓄えた巨躯のドワーフ王は、ヴォルドを見て目を細めた。

「……ほう。魔王ヴォルドか。

　どうやってここまで来た？」

ヴォルドは静かに微笑む。

ゆっくりと荷車の方を振り返る。

「潜入でも奇襲でもない。

ただの……正規の交易ルートを利用しただけだ」

シュレッゲンの眉が上がる。

ヴォルドは荷車の側面を軽く叩き、紋章を指で示す。

「この荷車は、交易大臣フェアルード殿の特認車。

　交易所で借りてきた。管理は下っ端任せで、記録も適当。

　少々のチップと……適切な交渉で、難なく貸し出してもらえたよ」

シュレッゲンの視線が、荷車からフェアルードの方へ移る。

王宮の隅に控えていた赤鼻のドワーフ交易大臣は、顔面蒼白で膝を震わせていた。

「……フェアルード。お前か」

フェアルードの唇が震える。

「し、陛下……これは……」

ヴォルドは静かに続ける。

声に、冷徹な楽しさが混じる。

「この荷車は、通常の検問を最優先レーンで通過できる特権を持っている。

なぜなら、フェアルード殿が常用しているからだ。

隠し底の構造も……実に巧妙。

街道の監視が厳しくなった今、なおさら便利だろう？」

周囲の側近たちが息を飲む。

シュレッゲンの拳が、ゆっくりと握り締められる。

ヴォルドは肩をすくめる。

「皮肉なものだ。

　魔石を横流しするための荷車が……結果として、我々を王都まで運んでくれた」

フェアルードが膝から崩れ落ちる。

「陛下……違います、これは……」

シュレッゲンは一歩踏み出し、ヴォルドを睨む。

だがその瞳には、怒りだけでなく——わずかな感嘆が混じっていた。

「……魔王ヴォルド。

　戦わずしてここまで来るとはな。

　面白ぇ……いや、恐ろしい男だ」

髭をたくわえた顔が、わずかに緩む。

ドワーフ王らしい、荒々しい笑みが浮かぶ。

「まぁ入れ。酒は飲めるか？俺の酒は甘くねぇぞ」

ヴォルドは静かに頭を下げる。

赤い瞳が、シュレッゲンをまっすぐに見据える。

「望むところだ。……交易大臣殿の『協力』に、心より感謝している」

最後の言葉が、中庭に静かに響く。

フェアルードの肩が、びくりと震えた。

〜ドワーフ王宮　深炉の間〜

炉の熱が、肌に直接当たってくる部屋だった。

石造りの大広間は橙色の光に満ちていて、天井まで届くような炉が壁際に三つ並んでいた。

長卓についた面々を、俺はゆっくりと見回した。

鍛冶長。鉱山主。財務官。若手職人代表。そしてフェアルード。

赤鼻が、杯を持ったまま微動だにしない。

「今日は魔王殿もいるからな、うちのもんは皆あつめたぞ」

シュレッゲンが豪快に麦酒を注いだ。

俺は杯を受け取りながら、全員の表情を一度ずつ確認した。鍛冶長は警戒。財務官は計算している顔。若手職人は俺への敵意を隠していない。

そしてフェアルードは——怯えている。

わかっているんだろう。今夜、何が起きるか。

シュレッゲンが杯を乱暴に置いた。

「フェアルード」

声が低くなった。

「魔石の横流しの件だ。魔王の前だ。禊だと思って吐け。国家の恥を抱えたまま飲めねえ」

フェアルードの指が、杯の縁でぴたりと止まった。

長い沈黙だった。

炉が唸る。火の粉が散る。誰も口を開かない。

俺も黙っていた。

やがて、フェアルードはゆっくりと息を吐いた。目を伏せたまま、口を開く。

「……二年前から、聖王国の規格照会が増えていました」

「視察団は炉よりも図面を欲しがった。新合金の試験値を、異様に」

鍛冶長の眉が動いた。

「準備だと、気づきました。——五か年計画です」

卓がざわりと揺れた。

「五年で聖王国製新合金へ全面移行。ドワーフ式は段階的廃止。技術輸出制限の草案も、私は見ました」

五か年計画。

それは帝国の情報にもなかった。

「帝国には先がないと見ていました。聖王国にはいずれ呑まれる。だから……魔石を少し流した」

フェアルードが顔を上げた。赤い鼻に、炉の炎が反射している。

「依存を一パーセントでも削りたかった。聖王国であろうと、帝国であろうと、我々にはまだ利用価値があると思わせたかった。ドワーフ共和国の利益を優先しただけです」

「鍛冶王様は誇りを守る。私は帳簿を見る。それが私の役目だと思っておりました」

炉が爆ぜた。火の粉が天井まで舞い上がる。

シュレッゲンは長いこと黙っていた。

やがて、鼻を鳴らした。

「腕は認めてる」

ぶっきらぼうに、しかし重く。

「だがな、俺は鍛冶屋だ。誇りを守るのが役目だ。聖王国の下請けになる未来は認めねえ」

その言葉が落ちた瞬間——若手職人が立ち上がった。

「俺の剣が……名前も残らねえ量産品になるのかよ！」

椅子が倒れる音がした。

「銘も打てねえ鉄なんざ、鉄じゃねえ！」

怒鳴り声が炉の唸りに混じる。

俺は強めに杯を置いた。全員の視線が、こちらに集まる。

「ならば、交渉を始めよう」

左隣でリリアがわずかに身を乗り出した。

彼女の緊張が伝わってきた。

今日ここに来るまでずっとそうだった。

馬車の中でも、王宮の廊下でも、この席についてからも。

わかってる。心配してるんだろう。

「まず、聖王国の未払い分は帝国がすべて肩代わりする。貴国に損は出させない」

シュレッゲンの目が、わずかに開いた。

「次に、魔石を市場価格の六割で優先供給する」

若手職人が息を飲む音がした。財務官が何かを計算し始めている。

「これで炉が止まらずに済む……」

財務官が呟いた。独り言だったかもしれない。

右隣でドレイクが小さく息を吐いた。満足げな音だ。

待て。まだ終わっていない。

「甘い話だな」

シュレッゲンが目を細めた。

「で？ その代償は何だ」

「聖王国への武器供給を停止する。その間、帝国と貴国で最新武具を共同開発する」

一瞬、静寂があった。

次の瞬間——若手職人がテーブルを叩いた。

「ふざけんな！ 俺たちの仕事を、魔族と共同だと！？」

「それじゃ結局、俺たちの技術を抜かれて終わりじゃねえか！」

鍛冶長が低く唸る。

「姑息だ……」

フェアルードが、静かに立ち上がった。

「恐ろしい奴だ……魔王、お前はどこまで考えている」

「鍛冶王様…お聞きください。これ以上聖王国に頼れば、炉の火が聖王国の色に染まるだけです」

シュレッゲンが睨んだ。

「黙れ、フェアルード。おめぇがそれを言うか」

フェアルードは目を伏せなかった。

「未払いが積もり、魔石がなければ炉は止まる。

止まれば職人は飢える。誇りを守るのは立派です。

ですが、誇りを守るために皆が死ぬのは……違う」

シュレッゲンの拳が震えていた。

「俺は……鍛冶王だ。誇りを売れってのか」

「売るのではない」

俺は静かに言った。

「冷やすのだ」

全員が、息を止めた。

「熱い鉄は叩けば曲がる。だが冷やせば——折れず、より硬く、鋭くなる」

炉の音だけが続いている。

「共同開発をする場所は治外法権とする。貴国の技術は貴国が守る。帝国は干渉しない。二重の鍵で、売買に関わる管理は双方の同意なくしては動かせないようにする」

シュレッゲンを正面から見た。

「その先、貴国は武器王国として君臨し続ける。下請けなど、決してならない」

押しすぎていないか。

一瞬だけ、自分の言葉を点検した。

ドワーフの誇りに触れた。だが折ろうとはしていない。

俺がやったのは「誇りを保ったまま進める道を示すこと」だけだ。

あとは——シュレッゲンが決める。

シュレッゲンは目を閉じた。

炉の唸りが続く。

誰も口を開かない。俺も、リリアも、ドレイクも。

長い沈黙だった。頼むぞ。

やがて——シュレッゲンがゆっくりと息を吐いた。

「……無期限停止はせん」

「だが……最新武具の供給は停止する。共同開発は……俺たちの炉でやる」

誰も笑わなかった。

ただ、炎が一段、低く、静かに燃え上がった。

決まった。

鉄は折られたのではない。

冷やされたのだ。

――宴の残り火が小さくなった頃。

リリアは炉の方を向いていた。

麦酒の杯を両手で包むように持ったまま、炎を見ていた。見ているようで、見ていなかった。

頭の中にまだ、交渉の場面が残っていた。

シュレッゲンの目が細まった瞬間。若手職人が卓を叩いた瞬間。フェアルードが立ち上がった瞬間。

その度に、リリアは息を止めていた。

押しすぎれば、ドワーフの心が折れれば交渉は終わる。

そう思うたびに——ヴォルドは押さなかった。

引くでもなく、押すでもなく、ただ場の温度を変えていった。

あの男はいったい、どこまで見えているのだろう。

「……リリアさん、飲みすぎていませんか？」

ドレイクが横から声をかけてきた。

「飲みすぎていません」

即答した。

ドレイクは何も言わなかった。

リリアは杯を傾けた。

麦酒は少し苦かった。ドワーフの酒は強すぎるとリリアは知っていた。

知っていて、今夜は少し余計に飲んでいた。

理由はわかっていた。

わかっていて、認めたくなかった。

宴が始まってから、ヴォルドはずっと場の中心にいた。

シュレッゲンと話し、ドレイクと話し、若手職人にも声をかけた。

自然に、計算を感じさせない動き方で。

リリアが十年かけて身につけた立ち回りを、この男は転生から十日足らずでやっている。

それは——誇らしかった。

同時に、どこか遠かった。

私は何をしているのだろう。

リルムが玉座に近づいた時、私は陛下に近づきすぎないように止めた。

今日の宴でもリルムが来れば同じことをしただろう。

それは帝国の宰相として正しい行動だ。

ただそれだけだ。

そう言い聞かせながら、杯を空にした。

「ヴォルド様」

声が出ていた。

自分でも気づかなかった。

いつもと違う呼び方だと、口に出してから気づいた。陛下ではなく、名前で呼んでいた。

ヴォルドが振り向いた。

リリアは続けた。止められなかった。

「ヴォルド様はリルムを贔屓しすぎではありませんか」

声が掠れていた。

周りの喧騒が続いている。誰もこちらを見ていない。

それが、歯止めを外した。

「私だって、帝国のためにずっと頑張ってるのに。今日だって、ずっと心配で、心臓おかしくなるかと思って……なのに陛下は全然気にしてないし、終わったら終わったで涼しい顔で——」

止まった。

——何を言っている。

「……あ」

頬が熱かった。耳まで熱かった。

「いま、私、何言って……」

「ち、違くて。その、さっきの交渉が怖くて飲みすぎただけで、別に、リルムに嫉妬してるとか、そういうんじゃ、全然……」

言葉を重ねるほど、深みにはまっていくのがわかった。

「……忘れてください」

炉の方に顔を向けた。

見てもらいたくなかった。この顔を。

杯を持つ手が、かすかに震えていた。

沈黙があった。

長い沈黙だった。ヴォルドは何も言わなかった。

やはり、聞こえていなかったか。

そう思いかけた時。

「よくやった、リリア」

低く、静かな声だった。

リリアは動けなかった。

——よくやった。

それだけだった。それだけの言葉だった。

なのに。

胸の奥で、何かがゆっくりと解けていく感覚があった。

今日ずっと張り詰めていた何かが。

全部、見えてたんだ。

私が心配していたことも。緊張していたことも。ずっと隣で見ていて、全部わかっていて。

それでも何も言わなかったのは——信頼していたからだ。

リリアはそう理解した。

頬が、さっきより熱くなった。

手が、頭に乗った。

重かった。確かな重みだった。

リリアは動かなかった。

というより——このままでいたかった。

もうしばらくだけ。

「ドレイク」

ヴォルドの声がした。

手が離れ、ヴォルドの手がドレイクの頭を目がけた。

「よくやっーー」

次の瞬間、ドレイクがヴォルドの腕をつかんだ。

ドレイクの低い声がした。

「……お断りします、陛下。お気持ちだけ頂戴しますよ」

リリアは顔を上げた。

ヴォルドは何事もなかったかのように手を引いていた。

ドレイクは杯を見たまま、何事もなかったように座っている。

「……ふふ」

笑いが漏れた。こらえる前に出てしまった。

炉の最後の火が、ゆらりと揺れた。

麦酒の残りを、リリアはゆっくりと飲んだ。

さっきより、苦くなかった。