魔力使いリョウ

第一章 終焉討伐編

第十六話

　声。声が聞こえます。どこから遠くから、様々な人の声が聞こえます。

　喧騒。しかし、不快ではありません。人々の声には喜びが満ち溢れ、自然と私の気持ちも高揚としてきました。

　額に当てられている温かい感触。私の頭を撫でるその動きはどこか不器用で、しかしこちらも不快ではありません。

　枕が少々固いのが気になりますが、まあいいでしょう。この至福の時を堪能できるというのなら、このくらいは我慢します。

「この子、幸せそうに寝てますわね」

「疲れてるんだろ、まだ寝させておけよ」

　ええ、疲れているんです。そうに決まっています。だから、私はまだ寝ていてもいいのです。こんな時くらい、ゆっくりさせてください、姫様。

　そうそう、これは私しか知らないのですが、私はたまに寝相が悪いのです。だから、無意識の内に動いてしまっても仕方ありません。

　少々寝にくいため、私を撫でている彼の方へと体を寄せます。密着して感じる彼のぬくもりがとても心地良いです。

「そういう貴方は疲れませんの？」

「これくらい平気さ」

　彼が苦笑しているのが気配でわかります。姫様が呆れているのが気配でわかります。

　少し申し訳なく思いますが、私は謝りません。少しはこういう役得があってもいいでしょう。

「あまり長い時間いても仕方がないですし、ワタクシは行きますわ。主役も遅れないように、早めに来てくださいませ」

「おう、努力するよ」

　御機嫌よう、と姫様は一言残して去って行きました。しばらく姫様の足音をBGMにしていましたが、それもやがて聞こえなくなりました。

　喧騒以外、何も聞こえません。彼――リョウ殿の声も、私の声も、何も聞こえません。

　うっすらと目を開けて、私の状況を確認します。気づいていないのか、リョウ殿は何も言いません。ただゆっくりと手を動かして、外を眺めているだけです。

　目を開けて初めて気が付きましたが、私はギルドに一番近い宿の一室で寝ていたようです。視界に映る内装には見覚えがあります。私自身、何度もこの宿に泊まった経験があるため、すぐにわかりました。

　部屋の中には、私とリョウ殿の二人だけ。予想外の出来事ではありますが、私にとっては絶頂の一時です。それはまるで砂糖菓子にも似ていて、フワフワとした時間に私はとろけてしまいそうです。

　しかし、幸せな時間というのは長く続かないものです。人の夢と書いて儚いと読むように、私の夢の一時は、淡い泡のように消えてしまいました。

「……なあ、いい加減起きろ」

　無慈悲な宣告に、私の体は思わずビクリと跳ね上がりました。ですが、まだ大丈夫のはずです。まだリョウ殿には私が起きていることはバレていないはずです、たぶん。

「意地でもそうしてるつもりか？　なら、俺にも考えがある」

　見なくてもわかります。リョウ殿は、おそらく凄く悪い笑顔をしていることでしょう。

　それからしばらく、リョウ殿は何も言いませんでした。無言の空間。それ自体が圧力となり、私の全身を襲います。

　闘気や殺気などの重圧とは違います。恐れるようなものではないのですが、しかしどこか耐え難い。

「起きないなら俺はリリアと幸せな家庭を築く」

「待って下さい、今起きます」

　気がついた時には、私は正座でリョウ殿と正対していました。Ｓ級冒険者であるリョウ殿が驚くほどの速度です。私自身も驚いています。

「お前……」

　リョウ殿が呆れたように私を見てきます。見覚えのある表情です。見覚えのある視線です。

　あなたは、いつもそうやって私を見てくれていました。無茶ばかりする私に呆れて、けれど見捨てることなく導いてくれました。

　それは、遠い遠い過去の話。私が一介の騎士だった頃の話。私がまだまだ弱かった頃の話です。

　これを語るのは後にしましょう。今はただ、この一時を彼と共有していたい。

　そして、どれくらいそうしていたでしょうか。私にとっての私服の時は、彼の声で破られました。

「なぁ……」

「はい……」

　静かな会話です。私とリョウ殿。喧騒に消えてしまいそうなほどの静かな会話。

　やはり、不思議と居心地は悪くありません。この人と一緒にいると落ち着きます。姫様とはまた違った感覚です。そして、この感覚は、リョウ殿と一緒にいるのが当たり前だったあの時と変わりません。

　私が過去を思い出していたように、リョウ殿も過去を思い出していたようです。やがて納得したような表情をすると、リョウ殿は私に尋ねてきました。

「セリスは……俺がいつも鍛えてたガキなんだよな？」

　少し気になる表現はありますが、概ね正解です。数年前の私は今よりもだいぶ身長が低かったものですから、よく年齢以下に見られていました。

　私が頷くと、リョウ殿は私のことをまじまじと見てきました。そして、困ったように頭をかくと、深く息を吐きだしました。

「あのガキがこんな美人になるのかよ、時の流れってのは凄いぜ」

「それは……そうですね……」

　私自身、感じていることです。リョウ殿に鍛えられてから数年。私は遅い成長期が来たかのように成長しました。子供のようだったあの時とは違うのです。

「弟みたいに思ってたんだけどな」

　……ええ、それも私自身思っていたことです。当時の私は身長が低く、それに髪も動きやすいように短くしていました。

　素直に騎士を目指していたからです。女である前に騎士として、仕えているウェストハート家に忠誠を捧げるため、一刻も早く強くなろうとしていたからです。

　そのために、当時の私はあっさりと女であることを捨てていました。髪を短くし、化粧もせず、まるで少年のように振舞っていたのです。

　その頃に比べれば、今の私は女性らしくなったと思います。リョウ殿が私を意識してくれたのがその証拠でしょう。

　そう言えば、リョウ殿は戻ってきたら答えを聞かせてくれると言っていました。姫様は出ていき、今この部屋の中には私とリョウ殿のみ。これはつまり、そういうことではないでしょうか。

　そう考えた瞬間、私の鼓動は一気に加速しました。部屋中に響きそうなほど高鳴ったその心臓は、あまりの勢いに破れてしまいそうです。

　心臓の熱が体中に広がり、その熱は顔に集結します。抑えようとする意思も意味なく、今の私は耳まで真っ赤になっているでしょう。

「そうだ、あの返事のことだけどな……」

　そして、リョウ殿も意地が悪い。今の私の様子がわかっているくせに、あえて、今このタイミングでこの言葉です。

「俺の柄じゃねえのはわかってるんだけどな、少し待ってくれ」

　その言葉に、私の鼓動は一気に鎮まりました。

「お前があのガキだとわかって、どうもその頃のイメージが拭えないんだよ」

　参ったな、と呟きながら後頭部を掻くリョウ殿。珍しく、本当に困っている様子です。

　ですが、困っているのは私も一緒です。昔から抱いていたリョウ殿に対する淡い思い。まさか、当時の私に邪魔をされるとは思いませんでした。

　ええ、仕方ないのかもしれません。リョウ殿からすれば、男だと思っていた人間が実は女だったということなんですから。混乱してしまうのも無理はありません。

「受けるにしろ断るにしろ、あの頃のイメージは払拭する必要がある」

　その通りです。ですから、私も一生懸命リョウ殿にアタックするつもりです。

　再会出来たこのチャンス。逃すわけにはいきません。

「だから、しばらくお前らと一緒に行動する」

　ええ、逃すわけには……え？

「実はリリアに誘われててな。セリスのこともあるし、一緒に依頼を受けないかって」

　……え？

「それでまあ、せっかくだしそれに同意したわけだ」

　楽しみだと、子供のように笑いながら言ったリョウ殿の言葉が、私には一瞬理解出来ませんでした。

　誘われた？　姫様に？　誰が？　リョウ殿が？

　つまり……私達と一緒に、リョウ殿が依頼を受ける？

　何とか理解しましたが、実感がわきません。ただ、これから仲間になる最低限の礼儀として、挨拶だけはすることが出来ました。

「ええと……では、これからよろしくお願いします」

「おう、よろしく」

　おずおずと差し出した私の右手を、リョウ殿が握ります。力強く握られた拳が、何と心強いことでしょう。

「じゃあ、ギルドに行こうぜ。『終焉』討伐の祝いに飲んでるんだ。騒がないと損だぜ」

　ああ、なるほど。先程から聞こえていた声は、そのためでしたか。確かに、騒がないと損です。

「そうですね、行きましょう」

　そうして、私とリョウ殿は手を取り合ったまま、部屋を出てギルドへと向かいました。

　これから先、どんな出来事が待っているかはわかりません。ですが、私と姫様、それにリョウ殿がいれば、どんな困難も乗り越えられることでしょう。

　ああ、楽しみです。どんなことが待ち受けているんでしょうか。それが今から楽しみです。

　これからの日々を想像し、私は自然と微笑みを浮かべていました。