守るべきもの——凛の覚悟
凛のマンションの三台のモニターが、早朝の薄暗い部屋を青白く照らしていた。
午前五時。カーテンの隙間から灰色の光が差し込み始めている。配信から六時間。俺は凛のリビングのソファで仮眠を取ったが、二時間も眠れなかった。目を閉じるたびに鷹取の声が再生される。穏やかで、冷たくて、絶対的な自信に満ちた声。
凛は——眠っていなかった。
デスクに向かったまま、キーボードを叩き続けている。モニターには複数のターミナルウィンドウが開き、コマンドラインの文字列が高速で流れていた。ファイアウォールの設定画面、暗号化通信のログ、分散ストレージへのアップロード進捗。眼鏡のレンズにコードの緑色が反射して、凛の目を翡翠のように染めている。
「凛。寝てないだろ」
「寝ている場合ではありません」
凛の声は平坦だった。感情を排した、技術者の声。だがキーボードを叩く速度が——通常より二割ほど速い。焦っている証拠だ。凛を長く見てきた俺には分かる。
「USBの原本データは既に七つの独立したサーバーに分散保存済みです。うち三つは海外。日本の法的管轄外に置いています。加えて、データのハッシュ値をブロックチェーン上に記録しました。改竄があれば即座に検出できます」
「そこまでやる必要があるのか」
「あります」凛がモニターから目を離さずに言った。「クロノスが法的手段でデータの差し押さえを要求してくる可能性があります。裁判所の仮処分命令が出れば、国内サーバーのデータは凍結される。だから海外に——」
凛の指がキーボードの上で止まった。一瞬の沈黙。何かを見つけた時の、凛特有の静止。
「どうした」
「……クロノス側からのアクセス試行が来ています。このマンションのIPアドレスに対して——ポートスキャンが三十分前から始まっています」
背筋が冷えた。クロノスはもう動き出している。
「対処は」
「済んでいます。VPN経由に切り替え済み。物理的なIPアドレスからは追跡できません。ただし——」
凛が振り向いた。眼鏡の奥の目が、真剣だった。
「デジタル上の防御は万全にできます。ですが物理的な尾行や監視には——技術では対応できません。一颯さん、今日からしばらく、行動パターンを変えてください」
営業マン時代の上司の言葉が浮かんだ。「契約を取った後が本番だ。アフターフォローを怠れば、全てが水の泡になる」。配信で証拠を公開した。だがそれは——始まりに過ぎない。守るべきデータ、守るべき人間、守るべき真実。全てを同時に守れる保証はない。
凛がコーヒーメーカーのスイッチを入れた。豆を挽く音が静かな部屋に響く。徹夜明けの体に、コーヒーの香りが染み込んでいく。凛は自分のカップにブラックを注ぎ、俺のカップには砂糖を二つ落とした。俺のコーヒーの好みを覚えている。いつの間にか。
◇
午前八時。凛のスマホが鳴った。
画面を一瞥した凛の表情が——僅かに変わった。
「久我山さんからです」
久我山修。カーゴショップのオーナーで、俺たちの装備調達を一手に引き受けてくれている。探索者業界の裏事情に詳しい男だ。
凛がスピーカーモードにした。
「柊。神代蒼真の件——聞いたか」
久我山の声は低く、緊張していた。いつもの飄々とした調子がない。
「何があった」
「今朝方、クロノスが神代を謹慎処分にした。表向きの理由は——内部機密の不正持ち出し。無期限の自宅待機命令だ。だが実態は軟禁だよ。自宅の周囲にクロノスの人間が三交代で張り付いている。携帯も取り上げられた。外部との連絡手段は完全に断たれてる」
蒼真の携帯が繋がらなかった理由が分かった。
「情報源は」
「カーゴの常連にクロノスの中堅がいる。オフレコで教えてくれた。神代本人とは連絡が取れない状態だ」
俺は立ち上がった。
「助けに行く」
反射的に口をついて出た言葉だった。蒼真は俺のためにクロノスを裏切った。USBを渡してくれた。その代償が軟禁なら——俺が動くべきだ。
凛が俺の腕を掴んだ。
強い力だった。華奢な指先からは想像できない力で、俺の前腕を締めつけている。骨に直接伝わるような、硬い握力。
「行かないでください」
凛の声が——変わっていた。平坦な技術者の声ではない。もっと切実な、生身の声。
「今、一颯さんが神代さんの元に行けば——それこそクロノスの思う壺です。内部告発者との接触を証明する材料を与えることになります。神代さんの立場がさらに悪化します」
「だが——」
「冷静になってください」
凛の目が俺を射抜いた。眼鏡の奥の目には——怒りに似た光があった。だがそれは俺への怒りではない。状況への怒りだ。自分の技術では守り切れない領域があることへの——苛立ち。
「神代さんは自分の意志であのUSBを渡しました。覚悟の上です。その覚悟を——無駄にしないでください。今、一颯さんにできることは、データを守り、次の手を打つことです。感情で動けば——神代さんの覚悟を踏みにじることになります」
凛の言葉は——正しかった。頭では分かっている。営業マン時代、感情で動いて契約を逃したことが何度もあった。クロージングの直前で焦って余計な一言を付け加え、相手の心証を損ねた。冷静さを失った時——人は必ず判断を誤る。
俺は深呼吸した。凛の手が、ゆっくりと腕から離れた。指が離れた跡に——温もりが残っていた。
「……分かった。凛の言う通りだ」
凛は小さく頷いた。それから——デスクに戻り、キーボードに向き合った。何事もなかったかのように。だが俺は見逃さなかった。キーボードに触れる前に、凛が一瞬だけ——自分の手を見つめたことを。俺の腕を掴んだ手を。
◇
午前十時。凛がUSBのデータを更に深く解析していた時だった。
帳簿データ、送金記録、工作記録。配信で公開したのはその一部だ。残りのデータにも目を通す必要がある。蒼真がどこまでの情報を持ち出したのか——全容を把握しなければならない。
「一颯さん」
凛のタイピングが加速した。通常の凛のタイピング速度は一定で規則正しい。メトロノームのように正確だ。だが今——リズムが崩れている。速くなっている。何かを見つけた時の兆候だ。
「これ——見てください」
凛の声が変わっていた。いつもの冷静な分析者の声ではなく、もっと——素の声。白峰凛という人間の、生の驚きが滲んだ声。シロではなく、凛の声。
モニターに表示されたのは——マップデータだった。
「USBの中に、帳簿とは別のフォルダがありました。暗号化されていたので解除に時間がかかりましたが——中身はダンジョンの地図データです。クロノスが独自に作成したもので、一般には非公開の精密マップ」
画面にダンジョンの断面図が広がった。1層から40層までの構造が、三次元的に描かれている。俺たちが探索してきた30層までとは比較にならない精度だ。各層の通路配置、部屋の大きさ、モンスターの出現ポイント——全てが詳細に記録されている。
「31層から40層のデータもあるのか」
「はい。ただし——36層以降は断片的です。クロノスの探索チームも、37層以上は十分にマッピングできていないようです。ですが——問題はそこではありません」
凛がマップを拡大した。40層付近。画面の中央に——巨大な空白がある。
「この空白エリア——何も描かれていません。マップの他の部分は極めて精密なのに、ここだけ真っ白です。データが欠損しているのか、意図的に省略されているのか——判断がつきません」
空白は不自然に大きかった。40層の総面積の三分の一近くを占めている。まるで——闇の中にぽっかりと口を開けた目のように見える。見つめ返してくるような、底のない暗さ。
俺はモニターの画面に見入った。空白エリアの周辺には、密集した通路と部屋が描かれている。だが空白に隣接する通路は——全てが行き止まりになっていた。まるで何かを囲い込むように。あるいは——何かが外に出ないように。
「凛。この空白の位置——座標を出せるか」
「出せます。少し待ってください」
凛のキーボードが高速で鳴った。座標変換プログラムを走らせている。数値がモニター上を流れ、グラフが描かれ——凛の指が、止まった。
「一颯さん」
凛が振り向いた。眼鏡が蛍光灯の光を反射して白く光った。その奥の目が——大きく見開かれていた。
「30層で見つけた——あのメッセージ。『深キ場所ニ来タレ』。あのメッセージが示していた方角を、垂直方向に延長すると——」
凛がモニターを指差した。メッセージの方角を示す赤い矢印が、断面図の上を真っ直ぐに伸びている。30層から31層、32層、33層——層を貫いて、下へ下へと伸びていく矢印。その先端が——40層の空白エリアの中心を、正確に貫いていた。
「完全一致です」
俺はモニターに顔を近づけた。空白エリア。三十層のメッセージ。方角の一致。偶然ではあり得ない。
「ダンジョンコアが——俺を呼んでいる場所か」
「可能性は極めて高いです。30層のノードが示した『深キ場所』——それがこの空白エリアだとすれば、ここにはダンジョンの核心に関わる何かが存在しています」
凛の声に——興奮が混じっていた。技術者が未知のデータに遭遇した時の、純粋な知的興奮。
「しかしクロノスはこの空白を把握していながら——公開していません。マップの他の部分は精密なのに、ここだけ空白のまま放置している。調査できなかったのか、それとも——」
「調査して、隠したのか」
沈黙が落ちた。
モニターの青白い光が、俺たち二人の顔を照らしている。空白エリアの画像が画面の中央に静止している。闇の目のような空白が、こちらを見つめている。
30層の記録回廊で聞いた、あの声が蘇った。古い言葉。呼びかける声。『深キ場所ニ来タレ』——その導きの先に何があるのか。
答えは——40層の空白の中にある。クロノスが隠し、管理局が見て見ぬふりをし、鷹取が独占しようとしたもの。それが——あの空白の中に眠っている。
俺は鑑定眼鏡に手を伸ばした。レンズが微かに光った。ダンジョンの外で、鑑定眼鏡が自発的に反応する。60層で経験したのと同じ現象。ダンジョンコアが——呼んでいる。
「凛。このマップデータ、全部バックアップしてくれ。帳簿と同じく分散保存だ」
「既に始めています」
凛のキーボードが再び鳴り始めた。規則正しいリズムが戻っている。やるべきことが明確になった時の凛は——迷いがない。技術者として、仲間として、俺の隣で戦う者として。その強さに、何度救われたか分からない。
蒼真が命懸けで持ち出したデータ。その中に眠っていた、ダンジョンの最深部への手がかり。全てが——繋がり始めている。
空白エリアの座標を睨みながら、俺は確信した。
次に俺が向かうべき場所は——そこだ。
