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第十三話:孤独は罪人の笑顔に霞みゆく

　数千年の停滞は終わりを告げました。

　後に残されたのは、瓦礫の山と、神を喰らい「世界の理」そのものとなってしまった一人の男。

　自由になったはずのその背中は、けれど以前よりもずっと深く、孤独という名の呪縛に沈もうとしています。

　止まったままの彼の時間を、サラの熱が、笑顔が、強引に動かし始めます。

第二章、開幕です。

　轟音は止み、あとに残ったのは耳を劈くような静寂と、雪のように舞い散る白亜の塵だった。

　数千年の間、この世界の悲劇を現在（いま）に縫い付けていた帝城は、いまや見る影もない。

　積み上げられた瓦礫の山が、かつての栄華を皮肉るように無造作に転がっている。

　執着した神の残骸が消えても尚、空は濁った灰色に染まっていた。

　それが、偽りのないこの世界の、本当の朝の色なのだ。

　その廃墟の真っ只中で、ファルは立ち尽くしていた。

　帝城に続く階段、かつての庭園があった場所を、彼はただ、じっと眺めている。

　城という檻は壊れ、物理的な鎖もここにはない。

けれど、サラの目に映る彼の背中は、以前よりもずっと重苦しく、目に見えない無数の楔（くさび）が打ち込まれているように見えた。

　彼は神を喰らい、いまや彼自身がこの世界の「理」そのものとなってしまっている。

　城がなくなろうと、神の遺骸が砕けようと、彼がその身に宿した「永遠」という名の呪縛は、何一つ変わっていない。

むしろ、拠り所を失ったことで、その孤独な輪郭が以前よりも鋭く際立って見えた。

（……一人に、したくない）

　サラの胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　『貴方を殺してあげる』と啖呵を切った時の熱い高揚感は、冷たい現実の風にさらされ、より深く、切実な痛みへと変わっていた。

　数歩先にある彼の背中が、あまりに遠い。

　放っておけば、ファルは本当に『人間』であったことを忘れてしまうのではないか。

　あの優しい声が、優しい目が、無機質な「神の部品」へと変わってしまう。

　そんな想像が、サラの心の中に暗い影を落とした。

「ねえ、ファル」

　サラの声が、冷えた空気の中に溶け出す。

　ファルは動かない。その背中は、まだ「かつての面影」を見つめたままだ。

「……私を見て」

　祈るような、けれど強い命令。

　その言葉に、ファルの肩がわずかに跳ねた。

　彼は錆びついた機械のように、ゆっくりと、戸惑いながら首を巡らす。

　漆黒の瞳の中に宿る、金の円環。

　世界の理を司るその無機質な視線が、いま、目の前に立つ一人の少女を映し出した。

（お願いだから……そんな目で私を見ないで）

　そう告げるつもりで、サラは小さく首を振って、ファルの前に立ち、その顔を見上げる。

「ファル……」

　彼の瞳に、歪に波打つ自分の顔が映っているのが分かる。

　サラはそっと手を伸ばし、冷えきったファルの頬に、掌を添えた。

「……っ」

　氷のように冷たい肌。けれど、サラの体温が伝わった瞬間、ファルの無機質な視線が、わずかに揺らぎ、柔らかいものへと変質していく。

「やっと、見てくれたね」

　サラの唇からは、無意識に笑顔が零れていた。

　それは、歴史に刻まれるような慈愛に満ちた聖女の笑顔ではない。

　ただの一人の少女が、目の前の男に向けた、ひどく純粋で、ひどく個人的な笑顔。

　ただ、この男を一人にすれば、自分の魂の一部が欠けてしまうような、そんな理屈を超えた衝動。

　それが「愛」であるのか、あるいは数千年の時を超えて結ばれた「絆」と呼ぶべきものなのか。

　彼女自身はまだ、その正体に気づいていない。

　けれど、どんな言葉よりも強固な熱が、頬に触れたサラの手からファルへと流れ込んでいく。

「……行こう、ファル」

　サラは彼の瞳を真っ直ぐに見つめ、言い放った。

「ここにはもう、何もない。……『私たち』が生きるのは、ここじゃないから」

　ファルは何も言わなかった。

　ただ、頬に触れたサラの手の上に、自らの大きな掌を重ねて、ゆっくりと目を閉じた。

　次に彼が目を開けたとき。

　瞳の金の光は、もはや瓦礫を映す空虚な鏡ではなく、一人の少女だけを見つめる、優しい熱を帯びた光へと変化していた。

　数千年の時を止めていた孤独は、いま、罪人の少女が浮かべた笑顔のなかに、静かに、ゆっくりと霞みゆく。

　二人は、一度も振り返ることなく歩き出した。

　神を宿した男と、その神をいつか殺すと誓った少女。

　灰色の空から指した日の光が、まるで二人を繋ぎ止める『鎖』のように、二人の影の手を繋がせる。

　その影は、死に絶えた帝都を越えて、不確かな、けれど確かな熱を持った荒野へと伸びていった。

　最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

　第十三話をもって、物語は新たなステージへと足を踏み入れました。

　かつてのソフィアが遺した「鎖」は解けましたが、サラは自らの笑顔と意志で、「新たな鎖」を繋いでしまったのか。

　孤独は消えたのではなく、その熱に霞んで見えなくなっただけなのか。