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２２・メイドには全てお見通しだったらしい

「ただいま……ん？」

　こっそり城内に帰り自室に入ると、そこではメイドのヴェロニカが腕を組み、仁王立ちしていた。

「ど、どうしたんだ、ヴェロニカ。いつにも増して仏頂面が酷……」

「リオ様」

　名前を呼ばれて、思わず肩が上下にびくついてしまう。

「どこに行っておられたのですか？　お(・)帰(・)り(・)が遅かったようですね」

「……っ！」

　答えに窮してしまう。

　落ちこぼれとはいえ、俺だって王子だ。必然的に無許可の外出には、あまりいい顔はされない。

　ゆえに俺は魔術で自分の分身体を置き、城の外に出た。

　ま、まさか、彼女はそれに気付いたというのか……？

　動揺を悟られまいと、俺は咄嗟に嘘を吐く。

「ト、トイレだ。朝から腹が痛くてな。な、なに、心配しなくていい。もう治ったから……」

「トイレ？　半(・)日(・)ほども籠っていたのですか？　ずいぶんと難儀していたようですね」

　ヴェロニカの様子は、いつもとさほど変わらない。

　しかし俺には分かる。

　こういう時の彼女は、とても怒っているのだ。

　転生してから一ヶ月ほどとはいえ、みっちりと剣術を鍛えてもらっていたので、彼女の機嫌は大体分かる。

「というか、分身は……」

　そう言って、俺が部屋の奥へ視線を動かした時であった。

　そこには──お人形みたいに座らされ、女の子のような格好になっていた俺の分身体がいた。

「俺（の分身体）―――――――！」

　思わず、分身体に駆け寄ってしまう。

　髪は二つ括りにされ、顔にはほんのりと化粧がのっている。元々中性的な顔立ちのせいか、なにも知らない人が見たら女の子だと勘違いするだろう。見るも無惨な姿であった。

　分身体は膝を抱えてぶるぶると震えており、「ヴェロニカ……怖い……」とうわ言のように呟いていた。

　くっ……！　誰がこんな酷いことを！

「分身？　ああ、そのお人形ですか。リオ様、とても器用に人形を作れるんですね」

　分身体の身を気遣っていると、後ろからヴェロニカがのそりのそりと歩み寄ってくる。

　途轍もない威圧感だ。

　前世でもドラゴンやら悪魔やら、強大な存在に出会ってきたが、そんなヤツらより今のヴェロニカの方がよっぽど怖かった。

「まさか、それで私の目を欺けるとでも？　リオ様は私のことを見くびりすぎです。この一ヶ月でなにを学んだんですか」

　嘆息するヴェロニカ。

　むむむ……どうやら彼女には全てお見通しだったらしい。

　もちろん、俺が魔術で作り出した分身体は完璧だ。普通の人なら見破れない。

　しかしヴェロニカは剣術の達人。

　僅かな息遣いの違いや、細かな動きの違和感によって、これが分身体であることを見破ったのだろう。

　こうなったら、もうお手上げだ。

「……すまなかった。外出すると言っても、簡単に許しが出ると思っていなかったんだ」

　観念し、見るに耐えない分身体を消して、彼女に頭を下げた。

「やはり、そうですか……いいですか？　私がどれだけ心配したと思っているんですか？　一メイドである私が、簡単に城を離れることは出来ませんからね」

「ほ、本当にすまなかった。あの、陛下には……」

「伝えていません。そんなことをしたら、烈火のごとくお怒りになられるでしょうから。私で留めています」

　よかった。

　無断外出が国王にバレれば、さすがに対処法を取る必要があった。

「それで……どこに行かれていたのですか？　お買い物ですか？　それなら、私が代わりに行っていましたのに……」

「そういう側面もあるかもしれないがな。だが、ヴェロニカには相談したいことがあって……」

「相談？」

「ああ。実は──」

　打ち明けようとすると、「ワンワン！」と鳴き声を上げて、白い子犬が嬉しそうに駆け寄ってきた。

「こ、こら！　合図するまで入ってくるなと言っただろうに！」

　白い子犬──もちろん、キメラだ。頭を撫でながら、俺はキメラを嗜める。

「…………」

　一方、ヴェロニカはキメラを見つめて、ぷるぷると小刻みに震えていた。

「どうした？」

「いや、可愛──じゃなくて、この犬はどうされたのですか？　野犬が迷い込んできたわけでは、ありませんよね？」

「そのことなんだが──」

　俺は街中で起こったことを、ヴェロニカに説明した。

　毎日、城の中にずっといるだけでは息が詰まるので、ぶらりと散歩に出かけた。

　そこで一匹の子犬に出会した。

　どうやら、その子犬は飼い主に捨てられて、困り果てているらしい。

　いてもたってもいられなくなった俺は、子犬は城まで持ち帰ることにした。懐いているようだし、このまま誰かに預けるのも忍びないので、うちで飼いたい……と。

　まあ──全部嘘だが。

「で……ど、どうだ？　やっぱりダメか？」

「そうですね……」

　ヴェロニカが口元に手をやって、考え込む。

　ここに来るまでは大丈夫だと楽観視していたが、なにせ無断外出がバレたのだ。ヴェロニカもまだ怒っているはず。

　ゆえに、好ましい答えが返ってくるとは思っていなかったが……。

「いいでしょう。犬を飼うことは、リオ様の教育にもいいはずです。他の者には、私から説明しておきます」

「ほ、本当か！？」

　意外な答えが返ってきて、思わず前のめりになってしまう。

「俺が勝手なことをしたから、怒ってると思ったのに……」

「それとこれとは、また別の話です。それに……こんなに可愛い子、また捨ててきなさいと言えるはずないじゃないですか。ねー？」

　ヴェロニカはキメラを抱え、もふもふの体に自分の顔を埋める。

　キメラはそうされても全く嫌がるそぶりを見せず、彼女の行動を受け入れているようであった。

「そういえばこの子、名前はあるんですか？」

「名前か……」

　言われて初めて気が付く。

　いつまでも『子犬』とか『キメラ』と呼ぶのは不便だろう。なにかの拍子でこいつの正体を口走ってしまいそうだ。

　少し考え、俺は恐る恐るこう口にした。

「ポチ……ってのは、どうだ？」

「ポチ！　いいですね。シンプルながら可愛らしい名前です。あなたの名前はこれからポチですよ。よろしくねー♡」

　ヴェロニカはキメラもといポチの名前を呼び、体を優しく撫でると、ポチも「ワン！」と短く鳴いた。

　どうやら、気に入ってくれたらしい。

「くくく……お主がたかがメイドにたじたじじゃな。それにポチというのも、なんとも言えないネーミングセンスじゃ。お主の弱点はネーミングセンスのなさじゃったか」

「……喋るな」

　小声で愉快そうに話しかけてくるネリスに、俺はぼそっと呟いた。

　ヴェロニカに今のやり取りが聞こえたかと一瞬焦ったが、彼女はポチに執心のようである。

　ポチを愛でており、こちらに気が付く様子がない。

　ヴェロニカのこういう姿を見るのは新鮮だな……。

　彼女の意外な一面に驚き、得した気分になるのであった。

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