【外伝】女剣客と機巧少女～愛洲香はいきなりママと呼ばれて、天空都市を探す大冒険をします～

決着、そして……

　そして、私の意識は一度消えて、気付いた時には……

「ここはどこですか？」

　久しぶりに呼吸をした気がします。

　手足の感覚がありました。

「香？」

　振り向くとディアスと千代がいました。

　それにハヤテたちがいます。

　いえ、姿や声は一緒ですけど、匂いや魔力の質が違います。

　その直後、ハヤテたちは機巧人たちに形を変えました。

　なるほど、そういうことですか。

「あなたはまだ香ですか？」

　ディアスは恐る恐る聞いてきました。

「はい、私ですよ」

「でも、その姿……」

　確認すると金色の体毛、耳と尾が生えていました。

　でも、意識が遠くなり、自分の体が乗っ取られる感覚はありません。

「どうやら、体は返してもらったみたいですね。後は……」

　私は師匠に向き直りました。

「決着をつけましょう」

「そんな中途半端な姿で俺に勝てると思っているのか？　お前も力を覚醒させろ！」

「私は先祖返りしません。そして、師匠に勝ちます！」

　先祖返りしている師匠ほどではありませんが、私も魔力が強化されています。

　カミイシヅの気紛れかもしれませんが、この間に決着を付けます！

「はああああ！」

　今までにないくらい体か軽いです。

　師匠の魔力の流れが手に取るように分かります。

　…………それに比べて、師匠の動きはなんだか鈍くなっている気がしました。

　技の速度や威力の話ではありません。

　それだけなら増しています。

　でも、今の師匠は私の動きを先読みできなくなっている気がします。

「ちょこまかと……」

　師匠は悪態を吐きました。

　その眼は完全に獣のようでした。

「師匠、自分で私に魔力の流れのことを言っておいて、出来ていませんね…………！」

　私の攻撃は師匠に当たります。

　そして、師匠の攻撃は躱すことが出来ます。

　戦局は私の方が有利になっても良いはずです。

　ですけど、師匠の体は斬られてもすぐに回復します。

　このままだと私の魔力が尽きてしまうでしょう。

　だったら……

　私は一度距離を取り、二本の刀を自分の前に構えました。

「決着は近いな」

　師匠も構えます。

「師匠を倒します」

　私と師匠の刀がぶつかりました。

　魔力を少しでも緩めたら、刀が折れてしまいそうな衝撃に襲われます。

　激しい打ち合いの中で師匠が強引に攻めてきました。

　首を狙えるかもしれない。

　直感でそう思いました。

　残っている魔力を使った最後の一撃。

「魔陰双流……奥義！　『スモノノコトワリ』！」

「魔陰二刀流奥義『キンセキノフミ』」

　互いに持った二本の刀、ぶつかり、そして、二人は動きを止めました。

　私の最期の一撃は師匠の首に届きませんでした。

　もう、私に魔力は残っていません。

　もう、戦えません。

　握っていた刀を地面の落とし、私は倒れました。

　師匠は私に近づきます。

「香に近づくな！」

　ディアスが叫びました。

　刀を構えます。

「西洋の剣士、この一騎打ちを穢す気か？」

「あなたたちの流儀なんて知れません！　私は友達を守りたいんです」

「友達、か、西洋の剣士、安心しろ。俺は香を殺さない。この勝負は香の勝ちだ」

　師匠を見ると額の角が折れ、人間の姿に戻っていました。

　その眼差しは昔の寡黙だけど、優しい師匠でした。

「長い間、夢を見ていた気がする。酷い悪夢だった。……いや、これが現実なんだな」

　師匠は悲しそうでした。

「俺は移(うつり)より強くなりたかった。あいつを守れる男になりたかった。それなのに、俺の弱さが取り返しのつかないことをしてしまった。先祖返りのことは知っていた。知った上で、俺なら制御出来るなどと思い、この様だ」

「なんで、師匠は先祖返りのことを知っていたんですか？」

　私はディアスに手伝ってもらって、体を起こしました。

「俺や移、そして、他の〝七刀衆〟は先祖返りが出現した時の対抗戦力として育てられたんだよ」

　そんな話は初耳です。

　いえ、子供だった私が知るはずないのは当たり前ですか。

「そんな俺が先祖返りするとは馬鹿な話だ。もしかしたら、移(うつり)は俺やお前の中の鬼に気付いていたのかもしれない。だから、お前には鞘を神木の作られた脇差を渡し、俺を憐れに思って、俺と一緒になったのかもな」

「師匠って、本当に剣術以外のことは鈍感ですね。姉様は師匠にベタ惚れでしたよ。私にいつも師匠の話ばかりしてきていました。師匠が修行で私を褒めた日の晩は嫉妬で大変だったんですよ」

　それを聞くと師匠は微笑みました。

　師匠が笑うなんて本当に珍しいです。

「そうか、移(うつり)はちゃんと俺を好きでいてくれたか。それが聞けて良かった」

　師匠はとても穏やかな表情をしていました。

「師匠はなぜ天空都市の場所が分かったのですか？」

「分からない。ただ、俺の中の〝戦鬼皇〟の力がこの場所を目指していた」

　戦鬼皇がここを目指した？

「香、お前がなぜ先祖帰りに対抗できたか、それは俺には分からない。だが、お前は俺とは違うようだ。最後に一つ、願いを聞いてくれるか？」

「……なんですか？」

　私は師匠が何を言うか、分かってしまいました。

「俺の首を落として欲しい」

「なっ！？　待ってください。香の師匠、あなたはもう鬼ではないんですよね！？　たっだら、死ぬ必要はないじゃありませんか！」

　ディアスの抗議に、師匠は首を横に振りました。

「死ぬ理由ならある。俺は最愛の妻を、弟子の大切な姉を殺めてしまった」

「でも、それは先祖返りのせいで……」

「それに今は一時的に〝戦鬼皇〟の力が弱まっただけで完全に無くなったわけではない。いずれ、俺はまた鬼になる。そうなる前に、人間でいる時に俺は死にたい。香、情けない師匠の最後の頼みを聞いてくれるか？」

「……分かりました」

「香！」とディアスが私の着物の袖を引っ張りました。

　でも、私の顔を見ると袖を放して、それ以上何も言いませんでした。

「師匠、これを……」

　私は地面に転がっていた師匠の刀を拾いました。

「切腹は『己の潔白を証明する』為に行うことだ。俺にそれをする資格はない」

「いいえ、師匠には資格があります。私の師匠は大罪を犯したから死ぬのではありません。自己犠牲の上で鬼の力に勝つのです」

「お前は優しいな」と言い、師匠は刀を受け取りました。

　師匠は正座し、私はその後ろに回ります。

「…………」

　もうそれ以上、私と師匠は何も言いませんでした。

　師匠は刀を自分の腹に当てます。

　私は刀を構えます。

　そして、師匠は大きく息を吸ってから。腹を切りました。まずは横に斬り、そして縦に斬り、師匠は動きを止めました。

　――その瞬間、私は刀を振り下ろしました。

　姉が死んでから三年、ジンブを出てから二年、西方連合に来てから一年半。

　私の仇討はジンブから遠い天空都市で終わりを告げました。

　でも、それには達成感はなく、涙が溢れてきて…………

「あれ……？」

　金色の体毛、耳と尻尾が消えました。

　その瞬間、体中から力が抜け、倒れてしまいます。

「ママ！」

「香！」

　千代とディアスが声を掛けてくれますが、返答が出来ませんでした。

　体中が痛くて堪らないです。

　私はそのまま気を失ってしまいました。