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いつもと違う帰り道

人は死ぬ瞬間、これまでの人生を走馬灯のように見るという。楽しかった思い出、後悔した出来事、もう二度と会えない誰かの顔。それらが、ほんの一瞬で脳裏を駆け巡るらしい。

　だが、もし死の間際に見たものが、自分の人生ではなかったとしたら。

　知らない街。知らない戦場。知らない誰かの死。そして、何度も繰り返される、たった一人の少女の最期。

　それは誰の記憶なのだろう。誰が生き、誰が敗れ、その痛みを覚えているのだろう。

　その夜、一人の少年が死にかけた。彼を殺そうとしたのは、誰よりも信頼していた親友だった。

　そして少年は、まだ知らない。自分の中に眠る力が、無数の敗者たちの人生と繋がっていることを。

　　　　　◇

「オタクくーん。聞いてる？」

　夕暮れの通学路に少女の声が響いた。久遠玲司（くおんれいじ）は目の前で揺れる白い指に気づき、顔を上げた。

「……え？」

「もー。さっきから三回くらい呼んでるんですけど？」

　白瀬澪（しらせみお）は呆れたように頬を膨らませ、玲司の顔を覗き込んだ。

「ご、ごめん。ちょっと考え事してて」

「どうせ明日の実技演習のことでしょ？」

「……なんで分かったの？」

「分かるって。何年オタクくんの幼なじみやってると思ってんの」

　澪は得意げに胸を張った。二人が通う天城（あまぎ）魔術学院から駅へ続く歩道には、帰宅途中の生徒たちが行き交っている。街路樹の向こうには魔術研究都市・天城の高層建築群が並び、外壁には術式光が走り、上空では警備用魔術機械が巡回していた。

　魔術が科学と同じように社会へ組み込まれた現代。適性と教育さえあれば誰でも魔術師を目指せる。ただし、適性があることと優秀であることは別だった。

「明日の演習、また朔夜と比較されるんだろうなって」

「出た。オタクくんの悪い癖」

「だって、朔夜はすごいよ。赤魔術も緑魔術も青魔術も使えるし、成績だって学年トップクラスだし」

　伊佐波朔夜（いざなみさくや）。玲司の親友であり、学院高等部二年でも指折りの実力者。

赤魔術《生命錬成術式（アルス・カルニス）》。

緑魔術《原生循環術式（アニマ）》。

青魔術《論理構築術式（ロゴス）》。

三系統を高い水準で使いこなす。

　しかし、その強さを支えるのは才能だけではない。誰よりも早く訓練場に現れ、授業後も術式研究を続ける。同じ動作を何千回と繰り返す朔夜の努力を、玲司は誰よりも知っていた。だからこそ尊敬していた。

「だからって、オタクくんが駄目ってことにはならなくない？」

「……そうかな」

「そうだって。あーしはオタクくんのいいところ、いっぱい知ってるし」

「たとえば？」

「んー……困ってる人を見ると、放っておけないところ？」

「それ、長所なのかな」

「長所だよ。すっごく」

　いつになく真剣な声に玲司が返事を迷っていると、腰のホルスターから電子音が鳴った。

『心拍数の上昇を検出しました』

「……ノア？」

『原因として、白瀬澪との会話による心理的緊張が推測されます』

「余計な分析しなくていいから！」

「えっ、オタクくん、あーしと話すと緊張するの？」

「ち、違うって！」

『否定発言と生体反応の間に不一致を確認』

「ノア！」

　澪がお腹を抱えて笑った。ノアは玲司の魔術デバイスに搭載された固有AIだ。戦闘補助や術式管理、身体状態の監視を担う頼れる相棒だが、時折余計なことまで口にする。

「あははっ。ノアちゃん、相変わらず容赦ないね」

『事実を報告したまでです』

「もー、オタクくんってば分かりやすいんだから」

　玲司は困ったように視線を逸らした。夕陽が二人の影を長く伸ばす。幼なじみにからかわれ、親友の活躍を少し羨ましく思う。そんな何でもない日常がどれほど大切だったのか、玲司が思い知るのはもう少し後のことだった。

　　　　　◇

　午後八時四十七分。玲司は一人、再開発地区を歩いていた。澪とは駅前で別れたが、忘れ物を取りに学院へ戻ったせいで遅くなったのだ。建設途中のビルと工事用防護壁が続く通りに、人影はない。

『玲司。周辺の魔術反応に異常を検出しました』

「……異常？」

『前方三十二メートル。高密度の術式反応を確認。警戒を推奨します』

　街灯の下に誰かが立っていた。黒い学院制服、見慣れた背格好、少し癖のある黒髪。

「……朔夜？」

　親友の姿に玲司は安堵した。

「なんだ、びっくりした。こんなところで何して――」

「玲司」

　冷たい声だった。朔夜は玲司の顔を見ているのに、彼自身を見ていないようだった。

「お前は、ここにいちゃいけない」

「え？」

「悪いな」

　朔夜が右手を上げる。握られた自動拳銃型デバイスの術式が緑色に発光した。

『警告。緑魔術《原生循環術式（アニマ）》の発動を検出』

「待って、朔夜。何を――」

「ここで死んでもらう」

　銃口から緑の光が弾け、炎が生まれた。

「――っ！」

　玲司は反射的に横へ飛んだ。炎が直前まで立っていた場所を走り抜け、防護壁を黒く焦がす。

　朔夜が、本気で自分を攻撃した。

『敵性行動を確認。防御術式の展開を推奨』

「敵じゃない！」

　叫んだ瞬間、朔夜の姿が消えた。いや、速すぎたのだ。全身を赤い術式光が駆け巡る。赤魔術による筋出力増強、神経伝達速度の向上、骨格と腱の強化。

『接近速度、予測値超過――』

　警告より早く、拳が玲司の腹部へ突き刺さった。

「がっ――！」

　身体が吹き飛び、金属柵へ激突する。肺から空気が押し出され、膝が崩れた。なぜ朔夜が自分を攻撃するのか、何も理解できなかった。

『玲司、応答してください。肋骨損傷の可能性があります。デバイスを抜いてください』

　玲司は震える手で黒い自動拳銃型デバイスを抜いた。内部には、魔術の代償を人工供物由来の資源で供給するサクリファイス・カートリッジが装填されている。通常魔術には現象に応じた代償が必要だ。しかし玲司には、朔夜のような技量も適性もなかった。

『使用可能な防御術式を選択。残存カートリッジ三発』

「防御……展開！」

　銃口の前に薄い障壁が生まれた。だが朔夜の拳が触れた瞬間、砕け散る。玲司は横へ転がり、続く一撃を逃れた。拳が金属柵をひしゃげさせる。

「朔夜！　僕だよ！　玲司だ！」

　返事はない。朔夜のデバイスが青く光った。

『青魔術《論理構築術式（ロゴス）》を検出。対象、行動予測を開始』

　玲司が右へ逃げようとすると、朔夜はすでに逃げ道を塞いでいた。左には緑魔術の炎の壁。熱に押し戻されたところへ蹴りが飛び、肩を直撃した。

「うああっ！」

　アスファルトに叩きつけられる。緑魔術で逃げ道を塞ぎ、青魔術で動きを読み、赤魔術で仕留める。長年の訓練によって完成された朔夜の戦い方だった。

　玲司は何度もその訓練を見学し、模擬戦で負け、その強さに憧れていた。だが今、その強さが自分を殺そうとしている。

『玲司。対象の攻撃は致死的です。反撃を推奨します』

「……できるわけ、ないだろ」

　引き金に指がかかる。反撃しなければ死ぬ。それでも、目の前にいるのは親友だった。

「朔夜……頼むから……目を、覚ましてよ」

　その声は届かなかった。

　　　　　◇

　赤い光が視界を覆った。朔夜が踏み込む。玲司は動けなかった。左肩は上がらず、肺が痛み、指先の感覚も薄れていた。

『玲司！　回避してください！』

　赤魔術で強化された拳が迫る。まともに受ければ、今度こそ終わる。

　そのときだった。

　――違う。

　頭の中で、知らない誰かが言った。

　――拳を見るな。肩を見ろ。

　時間が遅くなったように感じた。朔夜の右肩が動き、重心が移り、腰が回転する。そのすべてが見える。

　――攻撃の始まりは、拳じゃない。

　突然、視界が切り替わった。薄暗い地下室。血の染みた床。巨大な男が拳を振り下ろす。誰かが半歩ずれ、相手の腕に手を添えた。力を受け止めず、方向を変え、重心を崩す。何千回も繰り返したかのように、身体がその動作を覚えていた。

　景色が戻る。朔夜の拳が目の前にある。

　玲司は動いた。

　右足を引き、肩を落とし、左手で拳の軌道を逸らす。拳が頬をかすめ、背後の金属柵が砕けた。

「……え？」

　自分でも何をしたのか分からない。なのに身体は止まらなかった。伸びきった朔夜の腕に自分の腕を重ね、足を差し入れ、重心を崩す。

『警告。未登録の運動制御パターンを確認』

　朔夜は赤魔術で強化した脚力によって体勢を立て直し、左拳を放った。しかし玲司は避けた。知らないはずの避け方を、知っていた。

　どこへ動けばいいのか。どの角度なら衝撃を逃がせるのか。すべてが分かった。

『玲司。現在の動作は登録済み訓練履歴と一致しません』

「僕だって……分からない！」

　朔夜のデバイスが緑色に光る。その瞬間、また知らない記憶が流れ込んだ。燃える街。崩れた建物。炎を操る術者の懐へ飛び込む誰か。

　術式完成直前の、最も危険で無防備な一瞬。

　――今だ。

　玲司は前へ踏み込んだ。

「なっ……！」

　朔夜の表情が初めて変わる。玲司は手首を掴んで銃口を逸らした。炎が夜空へ噴き上がる。

　朔夜が赤魔術を再起動する。圧倒的な速度。身体能力では追いつけない。それでも次の動きは分かった。

　玲司は攻撃をかわし、足を引っかけ、体重を乗せた。朔夜がアスファルトへ倒れる。玲司はすぐに距離を取り、デバイスを構えた。

『対象の体勢崩壊を確認。ただし身体強化術式は継続中』

　朔夜がゆっくりと顔を上げる。

「……やっぱり。やっぱり、お前だったのか」

「……朔夜？」

　その声には憎しみと悲しみ、そして深い後悔があった。玲司の知る親友とは違う。けれど、どこかで玲司を知っているような声だった。

「何を……言って――」

　突然、朔夜の身体が跳ねた。

「が……あああああっ！」

　赤い術式光が乱れ、皮膚に蜘蛛の巣のような黒い線が浮かぶ。

『警告。異常な術式干渉を検出』

「ノア、これって……！」

『黒魔術《深淵接触術式（アビス）》に類似。ただし術式構造の照合に失敗。分類不能です』

　黒い線が首から顔へ広がる。玲司が駆け寄ろうとした瞬間、世界が裏返った。

　　　　　◇

　雨が降っていた。

　見知らぬ光景が玲司の意識に流れ込む。誰かが少年を抱きしめていた。黒髪、見慣れた制服、見慣れた顔。

　――久遠玲司。

　死んでいたのは、玲司自身だった。

「……なんでだよ」

　亡骸を抱いて泣いているのは朔夜だった。今より大人びており、制服は破れ、全身に傷を負っている。

「なんで、お前が……！　俺が……俺が守るって……！」

　声が途切れ、景色が崩れた。

　意識が再開発地区へ戻る。朔夜は倒れ、黒い術式も赤い光も消えていた。

『対象の意識消失を確認。生命反応は安定しています』

「……生きてる？」

『はい』

　玲司はその場に座り込んだ。親友は生きている。それだけで十分だった。

　少なくとも、その瞬間までは。

　突然、頭の奥で何かが弾けた。

「――あ、ぐっ！」

　知らない記憶が雪崩のように流れ込む。雨の街。瓦礫に埋もれた少女。病室で止まった心電図。燃える都市。崩壊する橋。砕けたデバイス。

　そして、どの景色にも彼女がいた。

　白瀬澪。

　いつも笑っている幼なじみ。彼を「オタクくん」と呼ぶ少女。

　その澪が、死んでいた。

　何度も。何度も。何度も。

「……やめろ」

　ほんの数時間前まで澪は笑っていた。駅前で手を振り、明日また会おうと言っていた。

「……やめてくれ……！」

　記憶の中で誰かが澪の名を叫び、何度も手を伸ばしていた。それでも、どの世界でも彼女は死んだ。

　最後に見えたのは白い病室だった。ベッドに横たわる澪の手を、誰かが握っている。澪はかすかに微笑んだ。

『……泣かないでよ、オタクくん』

　その声を聞いた瞬間、玲司の意識は暗闇へ落ちた。

　　　　　◇

　遠くでサイレンが聞こえた。

『玲司。玲司、応答してください』

「……ノア？」

『意識の回復を確認しました』

　玲司が目を開けると、街灯が滲んでいた。全身が痛む。少し離れた場所では、朔夜が安定した呼吸を続けていた。

「……ノア。僕、何をしたの？」

　しばらく沈黙があった。

『解析できません。あなたは未習得の身体操作技術を使用しています』

「……どういうこと？」

『格闘術の動作体系が、戦闘中に少なくとも二度変化しています』

　玲司は震える手を見つめた。何年も訓練した武術家のように、戦場を生き延びた兵士のように、あの手は動いていた。

「……どうして？」

『不明です。ただし、偶然の反射では説明できません』

　夜風が吹き、焦げた金属の匂いがした。憧れていた親友が自分を殺そうとした。そして、知らない誰かの技術で生き延びた。

　何も分からない。ただ一つ、忘れられないことがあった。

　――澪が、死んでいた。

　玲司は震える手で携帯端末を取り出し、澪とのメッセージ画面を開いた。

『オタクくん、ちゃんと帰ってね！』

　数時間前の、いつもどおりの言葉。玲司は何度も読み返し、返信を打った。

『澪、今大丈夫？』

　数秒後、既読がついた。

『どしたの？　あーしなら元気だよー』

　胸の奥が熱くなった。

　澪は生きている。今、この世界で、ちゃんと生きている。

　玲司は端末を握りしめた。理由も分からないまま涙がこぼれる。ただ、もう二度とあんな光景を見たくない。それだけは、はっきりしていた。

　　　　　◇

　同時刻。再開発地区を見下ろす高層建築の屋上に、黒い外套をまとった男が立っていた。

　視線の先には、倒れた朔夜と座り込む玲司。手元の観測端末には、複雑な解析結果が表示されている。

　――世界線干渉反応。

　――外部記憶接続。

　――身体制御情報の異常上書き。

　――第一段階、正常起動。

「……ようやく、始まったか」

　喜びも興奮もない声だった。長い旅の果てに、ようやく目的地へ一歩近づいた者のような疲労だけが滲んでいた。

　男が端末を切り替えると、一人の少女の写真が映った。夕陽を背に無邪気に笑う白瀬澪。

　長い沈黙のあと、男は呟いた。

「……今度こそ。今度こそ、間違えるなよ」

　少年に向けた言葉なのか、自分自身に向けたものなのか。答える者はいなかった。

　男は天城の夜空を見上げ、静かに目を閉じた。

「……お前を、死なせない」

　　　　　◇

　その夜、久遠玲司は初めて、自分ではない自分の記憶を見た。

　それは遠い世界で生き、戦い、傷つき、何かを守ろうとして敗北した者たちの記憶だった。

　彼らは英雄ではない。勝者でもない。何かを失い、それでも最後まで足掻いた、無数の敗者たち。

　玲司はまだ知らない。自分の中に眠る力の名前も、その力が要求する代償も。そして、あの少女の死が、決してただの悪夢ではなかったことも。

　無数の可能性から、別の自分を選び取る根源魔術。

　その名は――

　《愚者の選択（ロードアルカナ）》。

　これは、英雄になれなかった者たちが、たった一つの未来を取り戻すために、もう一度戦う物語である。