第12話：幻の香水と、商人の巣立ち【後編】
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硝子張りの温室は、緑の吐息が満ちる深い静寂に包まれていた。
ルカが鮮やかに紐解いた香りのロジックと、空間を柔らかく満たす、産着のような優しい甘さ。
父親であるクラウスはしばらくの間、テオの手首から漂うその香りの階層を、無言で確かめるように目を閉じていた。
やがて、ゆっくりと深い双眸を開くと、ペンだこのできた厚く大きな手を伸ばし、琥珀色の香水瓶を静かに手に取って、深い溜息をついた。
「……見事な調香だ」
低く、しかし確かな重みを持った声だった。 それは親としての甘い手向けではない。関わる者たちに莫大な利益と健やかな暮らしをもたらす「比類なき品」を創り上げた職人と、それを取り仕切る対等の商人に対する、プロフェッショナルとしての心からの賛辞だった。
そして深い溜息は、或いは温室を取り上げることにならなくて済んだ安堵だったのかもしれない。
「素晴らしいわ。これなら、ヴェルター公爵も間違いなく心を動かしてサインをするでしょうね」
母親のエレノアも、気品ある目元を柔らかく和ませて頷き、香水瓶を慎重に革の鞄へ収め、テオとルカを見つめた。
「約束通り、新たな航路で得られる利益の二割五分と、南方ハーブの定期ルートはそちらの調香工房へ譲渡するよう、すぐに手配を済ませるわ。……良い取引だったわね、テオ」
「ええ。またのご贔屓を、ランバート商会会長、ならびに奥様」
テオが洗練された所作で深く一礼すると、両親は再び踵を返し、扉の向こうへと去っていった。残されたのは、遠ざかる馬車の車輪の音と、穏やかな光の粒子だけだった。
「……ふぅっ」
扉が完全に閉まったのを確認し、テオは肺の底に溜まっていた緊張をすべて吐き出した。無意識に力が入っていた肩が下がり、額に滲んでいた汗を手の甲でそっと拭う。
「見事な立ち回りだったな、若旦那」
温室の奥、鬱蒼と生い茂るハーブの影から歩み出てきたジンが、火の点いていない木製のパイプを手に、テオの肩をポンと力強く叩いた。
「あの親父さん、帰り際に馬車へ乗り込む時、焦点が揺らいで口角が上がってたぜ。ありゃあ、自らの手で大切な生態系を守り抜こうとしてる自慢の息子を、群れを離れた一人前のオスとして認めて満足している顔だ」
「まさか。あの二人は、あくまで全体の利益と持続可能性を第一に動いているだけですよ」
テオは苦笑して首を振ったが、その胸の奥には、確かな温かい感情が静かに波打っていた。
テオの脳裏に、数年前、自分が実家を出て独立を決意した夜の記憶が蘇る。
密かに荷物をまとめていたテオの部屋に、商会を継ぐことになった弟がやってきて、独立資金となる裏帳簿の束を差し出した時のことだ。
『兄さん、父さんは止めなかったよ』
弟は、少し寂しそうに、けれど誇らしげに笑ってそう言った。
『兄さんは、自分の人生という最大の資本を、あの不器用な職人にすべて投資する覚悟を決めたようだ。中途半端な親の庇護など、彼の築く防壁の邪魔になるだけだ。なら、己の知恵と力でどこまでその城を守り抜けるか、最後まで見届けろ……父さんは、そう言ってこの束を僕に突き返してきたよ』
厳格で、常に大局を見据える父親。
だが、彼なりの不器用な「商人の流儀」で、テオの選んだ道を否定せず、その背中を押し出してくれていたのだ。
（今回の理不尽な難題も、大貴族の条件であると同時に……俺がどこまで自分の『相棒』を守り、その価値を世に示せるかを測る、親父なりの通過儀礼だったんだろうな）
テオは、光の差し込む硝子の天井を見上げた。
十歳の頃、パニックを起こしたルカを救うために、ただ泣きながらパンを焦がすことしかできなかった無力な少年はもういない。 今、テオは誰の庇護も受けず、自分自身の知恵と交渉力で、ルカという脆くもしなやかな天才が深呼吸できる「城」を守り抜いたのだ。
「テオ！ 感傷に浸っている場合じゃないぞ！」
突然、沈黙を破るようにルカの声が響いた。そろそろ崩れ落ちてもいい頃合いなのに、 丸眼鏡の奥では爛々と瞳が輝き、テオの肩を揺さぶってきた。
「素晴らしいよ！ 大商人との契約が成立したということは、これで前金の『白銀のティーツリー』をはじめとする極上ハーブのルートが確保できたということだよね！」
ルカはお花畑で無邪気に笑う少女のように、両手を広げている。
「 さあ、テオ、今すぐ届いたハーブをすべて蒸留器にかけろ！ 抽出した精油を惜しみなく使って、保留にしていた『星屑の苔』の共生ロジックを解明する大規模な品種改良実験を始めるぞ！」
「……は？」
テオの額に、ピキリと青筋が浮かんだ。
「ふざけるな。あのハーブはお前の遊び道具じゃない。これから寒くなる冬の温室の環境維持費と、俺たちの当面の食費に変わる大事な『資産』だ。お前の知的好奇心に全額投資して、どうやってこの場所を維持いくつもりだ」
「何を言っているんだ。君の優秀な交渉術があれば、日々の糧などその辺の野草を売ってでもどうにでもなるだろう？ ほら、早く蒸留の準備を！」
「お前は本当に……っ、俺の苦労を何だと思ってるんだ！」
いつものように遠慮のない口論を始める二人を見て、厨房の入り口に立っていたイリスが、ワインレッドのブラウスを微かに揺らし、
「ふふっ、二人とも本当に良い相棒ね」
と、心地よい微笑みを浮かべた。
「あーあ……だめだ」
口論の途中、ルカの姿勢からふっと芯が抜けた。丸二日間の不眠不休の実験と、大商人が放つノイズの処理によって、彼の脳のエネルギーは唐突に限界を迎えたのだ。
ルカはテラコッタタイルの床へへたり込み、だらりと手足を投げ出す。
「もう複雑な匂いの処理はたくさんだ。テオ、鼻のリセットとエネルギーの回復を急いで…」
「おお、客の前で崩れなかったことは評価してやるよ」
テオがすかさず、ポケットから取り出した『ブルーム』の深煎り珈琲豆の小袋をルカの鼻先に突きつける。強烈な苦味と香ばしさでルカの意識が現実世界へと一気に引き戻された。テオは腑抜けたルカの脇を両手で抱え上げ、
「ほら、立つ。飯にするぞ」
と、温室の床からリビングの大きな丸テーブルへ向けてズルズルと引きずり出していった。
温室に戻ったテオが中央の太い真鍮製レバーを引くと、「ガシャガシャ」と歯車が重厚な唸りを上げて噛み合い、天井のガラス天窓が一斉に開放される。
新鮮な空気が流れ込み、夜行性の苔が微かに黄緑色に光りながら、空間に滞留していた商談の緊張感を浄化し始めた。
「今日は、二日徹夜したお前の胃の腑に染み渡るものにしてやったぞ」
プレスされた白シャツの袖を捲り上げたテオが、厨房のかまどから両手で運んできたのは、使い込まれた熱々の厚手鉄鍋だった。蓋を開けると、「ふつふつ」という心地よい音と共に、食欲をそそる濃厚で温かい香りがリビングいっぱいに立ち上る。
『猪肉と丸ごとカブの香草白ワイン煮込み』である。
ジンが山から持ち込んだ滋味深い猪肉の塊と、農家から仕入れた小ぶりのカブを、温室の熱源を利用したかまどでじっくりと低温調理したものだ。
ナイフを入れるまでもなくホロリとほどける猪肉の繊維に、カブの自然な甘みと、臭みを消すために束ねられたタイムとローズマリーの清涼感が、絶妙なハーモニーを奏でている。
「私からは、食後の珈琲を淹れさせてもらうわね。テオくんも、大仕事お疲れ様」
イリスが手際よく豆を挽き始めると、芳醇でビターな香りが、煮込み料理の匂いと美しく混ざり合い、丸テーブルの上は五感を満たすこの上ないご馳走の場となった。
「美味いな」
ジンが木製のスプーンを動かしながら、目を細めた。
「僕の脳細胞も喜んでいるよ。カブ、いい仕事するよね。甘味がたまらない。テオ、おかわりある？」
「おー、とりあえず平らげてから言ってくれ」
テオは面倒くさそうに答える。
温室の隅では、モカが
「すぅぅぅぅぅ」
と、空間に残っていたヒリヒリとした商談の気配と、食事の匂いをすべて吸い込み、喉を「コロン」と鳴らして、いつもより一回り大きな丸い結晶を吐き出した。
それは幾重もの水圧を抱えながら豊かな恵みをもたらす、紺碧の海のようなテオの瞳の色と同じだった。
外の空はすっかり明るさを増し、陽光が硝子の天井を柔らかく透かしている。 温室の空気は、瑞々しい『朝露の香り』へとすっきりとリセットされていた。
「おいルカ、ハーブの無断使用は絶対に許さないからな。鍵は俺が管理する」
「君のその徹底した管理能力は、間違いなくあの大旦那様の血を引いているよ…」
軽口を叩き合いながらも、テオの心はどこまでも、過不足のない心地よい温度に保たれていた。
外の世界がどれほど複雑なノイズに満ちていようと、自分には帰るべき場所がある。
この不器用で、常識外れで、どうしようもない天才の呼吸を守り抜くという、自分が選び取った誇り高き「居場所」が。「群れ」の温かい食卓の匂いに包まれながら、硝子の庭は今日も静かに、そして深く息を整えていくのだった。
ーーしかし。支配人テオがうかつに硝子の庭を留守にすると、何が起こるのか？この時の4人はまだ考えたこともなかった。
次回からは第13話がスタートします。
見事な交渉で新たなハーブのルートを手に入れたテオ。
しかし、彼が商いのため「硝子の庭」を留守にした時、最大のピンチが訪れる……！
次の更新もお楽しみに！
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