第十六話
横浜の開港後、外国人居留地とされた山手は、洋風の建築物がそこかしこに建てられ、異国情緒漂うその街並みは、来るものにヨーロッパのようなを印象を与えた。
今でも国内有数の高級住宅地として知られるそこは、明治時代、丘陵に作られたことから、「山手」と呼ぶようになり、反対に、元々外国人居留地のあった関内地区を「山下」と呼ぶようになった。
元町商店街から山手のその一帯は、周りの家とは比べ物にならないほど豪勢で落ち着いた雰囲気が、街全体を包み込んでいた。
私は道行く学校帰りの、紺色の制服を着た女子学生を横目に、山手町のバス停で彼女を待っていた。
「…………遅いなぁ」
夏休み最後の授業が終わったその夜に、私は母親に電話をかけ、何とか予備校を続けることができた。しかし、予備校を続ける条件として、今月末に行われる模試でC判定以上取らなければならなくなってしまった。
私は日頃から本を読んでいたこともあり、国語や社会科には人並み以上に自信があった。しかし、入試が終わってからそれっきりの英語だけは、四月から一度もまともに勉強したことがなかった。
彼女はというと、その後も何回か、授業を抜ける時があったが、彼女に対する陰口は、あの時以来、すっかり私の耳に入ってこなくなった。
というのも、私たちが教室を空けている間、森下先生が陰口を言った生徒に説教をしたらしく、それが効いているらしい。
平日の午後、通行量の少ない山手の道に、つよい秋風が吹いて、女子学生のスカートをフワリとめくる。
その風を耳で受けながら、私は慌てて正面にある女子校に目を移した。
洋風建築の壮大な外観に、囲うようにして高い柵が聳えている。
他の建物を圧倒して力強くそこに建ってる女子校を眺め、私は彼女の制服姿を想像する。
今日は予備校の休館日。私は彼女の家で勉強をすることになっていた。
私は以前から英語について彼女に相談をしていて、それならば休館日の今日、私の家で勉強をしないか、と彼女から連絡があったという訳だ。
私は携帯を開いたその瞬間、それはもう飛び上がるように心が踊って、机の前でガッツポーズを繰り出し、急いで待ち合わせ場所の山手町バス停に向かったのた。
彼女の学校は、山手の真ん中に位置する中高一貫の女子校で、彼女は家が近いという理由だけで、その学校に進学することを決めたらしい。
クリスチャンのその学校は、ドラマのセットのような洋風の外観に、生い茂った木々が、どこかノスタルジックな雰囲気を醸し出して、私の前に建っていた。
午後四時三十分。予定の時間より少し遅れて、彼女がバスから降りてきた。
「遅れてすみません。バスが混んでいたもので…」
バスを降りた彼女は、私の目の前に立って、息を切らしながらそう言った。
彼女は学校が終わると、毎週通っている桜木町の病院にそのまま向かい、その帰り道に私と合流したのだ。
彼女の髪は乱れ、表情はどこか暗いものに感じられた。
「いや平気だよ。それより体調の方は大丈夫なのか？」
私は彼女を心配そうに見つめて、そう言った。
「はい、今はお薬も飲みましたし、病院にも行ってきたので、大分落ち着いています。ただ…」
彼女は言葉を詰まらせた。
「ん、どうした？」
「いえ、なんでもないです」
彼女は何か言いたげな表情を浮かべたが、その後、いつもの優美な笑みを私に向けた。
その上品で、何もかも包み込んでしまう彼女の笑顔に、やはり私は見惚れてしまった。私たちはしばらく、バス停の前でひとしきり近況を語って、ひと段落ついたところで私が口を開いた。
「じゃあ、行こうか」
私は緊張で逃げ出してしまいたい気持ちと、彼女とこうして話していたいという気持ちの、両方が絡み合った複雑な感情を、彼女に見せないように意識して、深く息を吸った。
「…待ってください」
彼女は先を行く私を止めるように、シャツの裾を軽く握りながら、そう言った。
「今日はわたし、家に帰りたくないんです」
「え？」
言い難い緊張と、良からぬ妄想が、私の頭に駆け巡る。
「…………どうしたんだよ急に」
「………………」
「もしかして、親と喧嘩でもしたのか？」
私は笑いながら、頭に浮かぶ煩悩を払拭しようと、唇を強く噛み締めた。
彼女は黙ったまま俯いて、ゆっくりと口を開く。
「わたし……わたし、どこかに遊びに行きたいんです」
彼女は顔を上げると、いつもの明るい調子に戻ってそう言った。
「あ……あぁ、そういうことね。確かに、予備校が休みなんて滅多にないから、たまには気分転換も大事だよね」
私は彼女の家に行けないことを、心の底から悔やんだが、彼女と二人きりで話すだけで幸せだと思った。
「遊びに行くっていってもこの辺りだと、港の見える丘公園とか、中華街とか色々あるけど…」
「近場じゃなくて、もっと遠くの方へ行ってみたいです」
「遠くって言ってもなぁ………この辺じゃあここが一番栄えているし……」
私は腕を組み、必死に行き先を考えた。
横浜駅なら遊べる場所など山ほどあるのだが、毎日予備校で訪れているので気乗りがしない、かと言って、みなとみらいのある桜木町も、今さっき彼女が病院に行ってきた場所なので、自ずと選択肢は限られた。
「それなら、根岸に行ってみないか」
「……ねぎし」
彼女は悩んでいる様子で、黙って俯いていたが、しばらくして口を開いた。
「根岸。根岸って、お馬さんの博物館がある、とっても広い公園のことですよね？」
「あぁそうだ、しかも、今の季節は秋バラが咲いていてね、とっても綺麗なんだ」
「本当ですか？ わたし、お花の中でバラが一番好きなんですよ」
「じゃあそこで決まりだな」
彼女は歩き出した。
私は先を行くいつもとは雰囲気の異なる、彼女の哀愁漂うその後ろ姿に悪い予感を感じて、この彼女とのデートが、良いものになってくれと、教会に掲げられた十字架を眺めながら、心の中で呟いた。
*
平日の午後の山手に、暖かな陽気に照らされたポプラの葉が光って、私の目に飛び込んでくる。
私たちは街路樹が生い茂る山手の本通りを、並んで歩いた。
「根岸にはよく行かれるんですか？」
「あぁ 頻繁に友達と行くね」
「あら、そうなんですね。私は小さい頃に行ったっきりで、それもぼんやりとしか覚えていないんです」
「この辺りだと一番大きいんじゃないかなぁ。それに、横浜でバスケットコートのある公園は、そうないからね」
「それでは、バスケットボールをしに、いつも公園に行っているんですか？」
「うーんと…そういうわけじゃないんだけど……」
確かに、Aのバスケの付き合いで、根岸に行くこともあったが、私が根岸に行く理由はそれではなかった。
「根岸にはドラゴンがいるんだ」
「…ドラゴン？」
彼女は首を傾げ、不思議そうに私を見つめた。
「ドラゴンって…あのドラゴンですか？」
「ああそうだ。あのドラゴンのことだよ」
私は彼女の顔を見つめ返し、優しくそう言った。
「本当ですか？」
「あぁ。本当だ」
「そんなの、信じられません。今の時代に本物のドラゴンがいるなんて…」
彼女は目を丸くして、疑わしそうな顔をこちらに向けて、そう言った。
「嘘だと思うだろ？でもこれが本当なんだ。これは俺の友達の話なんだけど…」
そう言って、私はAが私に話してくれたように、彼女に根岸のドラゴンについて話した。
彼女は初めは不審そうに私の話を聞いていたが、話が進むにつれて、その彼女の表情から、興味が出てきたことがわかった。
「最初は俺も疑っていたんだよ。でもあいつの話を聞いているうちに、なんだか本当にいるんじゃないかって、そう思うようになってきたんだ」
私の話が終わると、彼女は満足そうな笑みを浮かべた。
「なるほど、面白いお話ですね。確かに今の話を聞くと、本当にドラゴンが潜んでいるような気がします」
「水木さんは、ドラゴンに何をお願いするんですか？」
「そうだなぁー、俺は欲のない人間だから、特に願いはないけど…」
私は嘘をついた。
本当は願いなんて、初めから決まっていたのに。
「………まぁ強いて言うなら、大学合格かなぁ。俺の成績だと今の志望校は厳しいから」
「そんなことお願いしちゃダメですよ。受験は勉強すれば、誰でも合格できるじゃないですか。お願いっていうのは、もっと…こう……努力だけじゃどうにもならないような…スケールの大きいものがいいと思います」
「そんなこと言ってもなぁ…」
私は自信満々にそう話す、彼女の横顔を眺めて、この先、起こるであろう彼女との幸せな時を思い描き、歓喜に酔いしれた。
「そういう君は、何を願うんだい？」
私は彼女に問いかけた。
「私、わたしですか？…そうですね…」
彼女は俯いて、考えているようだった。
「…………世界平和ですね」
「なんだそりゃ。そんなの叶いっこないじゃないか」
私は笑いながら、彼女をからかうようにそう言った。
「はい。でもそれでいいと思うんです。お願いなんて叶うか叶わないかの二択でしかないわけですし、そんなことに執着する必要はあまりないと思うんです。
大事なのは、叶えられる願いの努力を、怠らないことだと思うんです」
彼女の顔に浮かぶ微笑みの、その奥に見える瞳は、幼い彼女の顔に似つかわしくない、大人びたものだった。
そんな彼女の横顔を視線に入れつつ、私はいつ、彼女の手を握ろうかと、信号を待つ交差点で、前を行くカップルらしき男女を眺めて、真剣に考えていた。
高校生らしいその男女は、身を寄せ合って楽しげに何か話しているようだった。
「いいですね。わたしもああいうの、憧れます」
「…………や……やってみようか？」
私は彼女の白く、か細い腕を眺めて、弱々しくそう呟いたが、私が声を出したと同時に、音声付き信号機が青に変わると、私の声は、その音でかき消され、先を歩く彼女に届くことはなかった。
山手を抜け、山元町に入ると、ヨーロッパのような街並みから、一気に昭和の下町が広がった。
私たちは古びたアーケード商店街を並んで歩いた。
もうほとんどの店にシャッターが閉まっていて、人の営みが感じられなくなったその場所が、いつにも増して、私には懐かしく思えてくるのだった。
「どころで、ドラゴンってどうやってうまれてくるんですかね」
郵便局の赤いポストを眺めながら、彼女が私にそう尋ねた。
「そりゃあ、卵から生まれてくるんだろう？」
「水木さん、ドラゴンの卵を見たことがあるんですか？」
「いや、俺はアニメの中でしか見たことはないよ、でも、ドラゴンが卵から生まれてくるっていうのは、割と有名な話だからね。神話に登場する龍も、卵から生まれてきたって言われているし…」
「大きさはどのくらいですか?」
「どのくらいって言われても……小さいものから大きいものまで様々だろうな」
「どんな色をしているんですか？」
「…………卵なんだから白だろ」
彼女はその後も様々な質問を、私に投げかけた。
「どうしてまた、そんなことを聞いてくるんだ？」
私は不思議に思って、彼女にそう尋ねた。
「………わたし、ドラゴンを見るのなら、赤ちゃんのドラゴンが見たいです」
彼女は小さくそう呟いた。
*
商店街を抜け、山元町の緩やかな坂を上ると、根岸森林公園が見えてきた。
「ここだよ、ここ。いつもはこの道に、人が沢山見受けられるんだけど、今日は随分と静かだなぁ」
私は木々が生い茂るその一帯を見渡して、嬉しそうにそう言った。
「この先は米軍基地で、通行止めになっているけど、その手前にあるレストランが、美味しくて有名なんだ。名前は………何だったかなぁ………ホエールとか……そんな感じの名前だった気がする」
私はそんなことを呟きながら、根岸森林公園に入った。
しかし、彼女はその場に立ち止まって、動く気配がない。
「どうした。気分でも悪いのか？」
振り返ると、彼女は俯いていた。
「水木さん…」
彼女は深刻な表情で私を見つめた。
「わたし………わたし、もっと遠くへ行きたいです」
「横浜じゃなくて、鎌倉とか小田原とか……県外でもいいです。静岡、愛知、大阪、福岡…………そして、その先のもっともっと遠くの方へ………私と一緒に行ってくれませんか？」
彼女は何かを吐き出すかのように、そう呟いた。
「おいおい、いきなり何を言い出すんだ。第一、そんなところまで行ったら帰れなくなるぞ」
私はいつになく真剣な眼差しで私を見つめている彼女に驚いて、諭すようにそう言った。
「………………いいんです。帰れなくなってもいいんです」
「いいわけないだろ。そんなことしたら家族が心配するぞ」
「わたし…………わたし、家に帰りたくないんです」
彼女は小さく、淡々とそう言った。
「急にどうしたんだよ。家族と喧嘩でもしたのか？それとも学校で、嫌なことでもされたのか………なぁ、教えてくれよ」
「……」
彼女は俯いて、黙っていた。
学校帰りの小学生の軍団が、笑いながら反対の道を走っていくのが遠くで見えた。
「黙っていたら、わからないじゃないか」
痺れを切らした私は、力のこもった声を出す。
「…………………………………水木さん。この前私の味方だって、そう言ってくれましたよね」
彼女が呟く。
「……あぁ、言ったな」
「だったら…………………………だったら、何も聞かずに私についてきてくださいよ。なんでそんなこともわからないんですか。わたし…………………こんなに……………………苦しくて——」
彼女はそう言うと、崩れるように顔を手で覆った。
その彼女の姿に、私は動揺して、何をすればいいのかわからなかった。
「さっきから君が何を言っているのか、俺にはさっぱりわからないんだ。だから教えてくれ。俺は君の味方だ……」
「そんな嘘、付かないでください…………」
「嘘なんかじゃないさ、だって俺は君のことを……………………」
その瞬間、風が私たちのもとに勢いよく吹くと、道ゆく人の足音や、通る車のエンジン音、羽ばたく鳥の囀り、横浜に響き渡る全ての音が消えて、乾いた空気だけが、私たちの間に漂った。
しばらく私たちは互いを見つめ、その生きた心地のしない空気に浸っていた。
「わたし、人じゃないんです」
彼女は私を見つめたまま、小さく呟く。
「落ち着けよ。言ってることが無茶苦茶だ」
「本当ですよ。わたし、人間じゃないんです………………………ドラゴン……そう、わたしはドラゴンです」
「何を言ってるんだ、だって君は……」
「————————————、——————————」
「………………え？」
彼女は後ろを振り向くと、静かに私から去っていった。
その彼女の後ろ姿を眺めて、私は今までの行い全てを、心の底から後悔した。
もし、私がドルフィンに行って、彼女を優しく宥めることができたなら、
もし私が、彼女の言う通りに、遠くへ行くことができたなら、
もし私が、黙って彼女を抱きしめてることができたなら
もし私に、そんな勇気があったなら……
彼女はこんな思いをしなくて済んだはずだったのに。
私は彼方で激しく燃えている根岸の夕焼けを、今日初めて見たような気がして、その炎が沈んでいくのを、黙って見つめていた。
その時、私のポケットから、勢いよく音が鳴り響いた。
こんな時に、誰からだろう。
私は携帯を覗いた。
それはAからの電話だった。
「もしもーし、今から飲みに行くんだけど一緒にどうかな」
Aはいつもの明るい口調で、私にそう言った。
「悪い。今日はそんな気分じゃないんだ」
私は感情のこもっていない、低い声でそう言った。
「………あぁ、そうか。もしかして、何か嫌なことでもあったのか？また近いうちに連ら…」
私は勢いよく電話を切った。
今は彼と話したい気分ではなかった。
私は急いで携帯の検索ページを開くと、噛み締めるように文字を打ちこんだ。
入力された文字は、光の速さで新たな画面を導き出す。
表示された画面に書いてある、一番上の文字が、私の目に飛び込んでくる。
私はその時初めて、彼女がパニック障害になってしまった原因と、彼女が私に本当のことを言えなかった理由を、理解することができた。
レストランの看板に描かれた、二頭のオスとメスのクジラが、沈む太陽の光に反射して、私の目に入ってくる。
私の頭の中に、 『ロキタンスキー』 という単語だけが、いつまでも彼女の声で響き続けていた。
