精霊樹 二十二
いろいろあって遅れに遅れましたが…
これからも続けていくと思うのであしからず。
あと、しばらくこれまでの話の整理を行いたいと思います。
深い森の中を三人が走っている。先導しているのは黒騎士と言われていた者。その後ろに喉元に穴が開いたニナ、リリアナが続いている。あんなにも青々しかったはずの森は赤々と燃えており、あたりの温度を数十度も上げていた。リリアナの額から汗が噴き出ている。
「なんだこれは！？ なんで周りの森まで燃えているんだ」
「当然のこと……柱は世界を支えているから、柱が壊れれば当然周りの環境も崩れる……」
ニナが口元に指を突っ込みながら話す。いつもの美声ではなく、かすかに聞こえる程度の小声である。突っ込んでいる指は、黒騎士に突き刺された穴でも塞いでいるのだろうか。
「あ、あの、こ、こんなことして大丈夫なんですか？」
リリアナが息を上げながらも心配そうに言った。
「大丈夫なわけがないだろう！！ 現に私たちは今こうして逃げているし、柱を壊した影響がどこに行くのかもわからない。ああ、くそ」
黒騎士が悪態をついた。
「くそ、逃げれるのか、これは」
「走っていれば難しいかもしれないけど……」
三人の後ろでは燃え盛る手が言ってきている。それに合わせて精霊樹が持っていたであろう魔素がそこら中の環境を破壊し始めている。暴走した魔素が通った道中の地面は穴が開き始め、泉が蒸発し始めている。森が燃える程度の炎では死なないとニナと黒騎士は感じているが、それ以上に問題なのが、先ほど言った魔素の暴走だ。
ここの世界の生き物の吸引する空気には魔素が含まれており、魔素は魔力として生物に蓄積されている。変異し、暴走した魔素は生物の体内に存在している魔力までも暴走させるのだ。
その結果どうなるのかと言えば、先ほどから転がっているエルフの死体のようになる。具体的に言えば酸で溶かされたような感じだ。エルフが持っていた美貌はそこには残されておらず、ただただ溶けた肉と、骨が残されている。こうならないために三人は走っている。
「なんだ、何か別の方法でもあるのか？」
「飛べばいい……」
「はあ？」
「え？」
「いくよ……」
ニナがそういうと同時に背中より翼が生え、リリアナと黒騎士、二人を連れて森から姿を消した。
──◇
「……対象が動きを見せましたが、どうしますか？」
すべてがなくなった森の中、翼をはやした天使が何者かに話しかけている。表情はよく見えないが、声はひどく平坦だ。
「ええ、ええ、まだそこまでの力は見えていませんが……はい、まだ監視を続けるということで」
天使がそういったのを最後に、エルフが住んでいた美しい森に音を出すものはいなくなった。ニナがやったことは、本当に世界を壊すということだったのだろう。
