精霊樹 十五
完全に金曜投稿を忘れていました
こんな視線を以前に受けたことは無かった。これまで自分を見てきた者達には、少なくとも感情を持っている者に接すると言う感情がこもっていた。
しかし今現在の状況はどうだろうか。多い被さるように覗き込んできているその者の視線は酷く冷たい。横になっていた自分は、生きてすらいない［物］になったような気分になった。
「起きたの……？」
物を見る目でその者は話しかけてくる。見れば見るほど整いすぎた顔だとわかる。隻眼なのが特徴的だが、それもまた良い意味のアクセントでしかない。無表情に整った顔。それは神秘的ながらもどこか不気味さを醸し出していた。
「……」
ニナと少女の間に沈黙が降りる。簡単に見れば二人は人間だと言われるだろうが、エルフの血を引いた混血と、わかる人が見れば人でない気配がわかる者。その場に人間と呼ばれる存在はいなかった。
「何か欲しいものでもある……？」
「でしたら、み、水をください……」
下敷きになっているハーフエルフの声は掠れていた。今までろくに水分も取れていなかったのだろう。あの母親？ から離れてからずっと眠らせられていたのかもしれない。
ニナはハーフエルフの側にあった水を口元に運ぶと、その口に流し込む。気の利く黒騎士が置いてったものだ。
開いた瞳は大人しそうな感じに、黄色の強い栗色の瞳を覗かせている。エルフまではないものの、長い耳を除けば本当にただの少女にしか見えない。これがエルフの里が恐れるほど辺りを破壊し尽くすことができる魔力回路を持った者だと一目ではわからない。
一般的な魔法を扱えるほどのレベルを持っていた魔力回路は、しかしその機能を全て別のことに使われている。その結果扱える魔法なのだろう。全ての適正を放棄してまでこの一発が欲しいかと言われれば否定する。
「も、もういいです！」
「そう……」
「あ、後、退いてもらっても良いですか、
ハーフの少女は与えられた水を飲み干し、ニナが体をどけると身を半身起こす。その際、体ににかけていた薄い布が剥がれ、幼い少女の裸が晒される。ハーフエルフの少女もそれに気が付いたのか、頬を赤くした。
「あの、何か服は有りませんか……？」
「あなたの服なら洗ってる……濡れてても良いならそこにある……」
指差した所にあるのはハーフエルフの少女が来ていたのであろうエルフの民族衣装、毛皮で作られたポンチョに、薄緑色の分厚いコートのようなものである。エルフの住む森もまた気温は低い故に服も分厚くなっている。
少女は濡れてても全裸よりは良いと思ったのか、立ち上がりその服を取った。
「あの、帽子と、下着の類は何処にあったのですか？」
「あなた自身の服が残ってると思うの……？」
「じゃあ、これは誰のですか？」
「知らない……誰のものでも、服であることに変わりはない……あなたが着るものはそれしかない……」
エルフの民族衣装はこの他に帽子がある。ハーフエルフの少女を確保した際、当の少女は全裸であったため、少女自身の服を見つけることはできなかった。
ここにある服は集落から逃走する際、火事場泥棒のような形で持ってきたものなので、小さな帽子まで取ってくることはしなかったのである。
「そんな……」
「そんなに帽子がいるの……？」
「い、いえ、別に無ければ無くて良いんですけど……」
どもりながら少女が言っていると、座り込んでいたニナがぬるりと少女の目の前までやってきた。予備動作も、余計な動きも、何もない流れるような動きだった。少女は服を乾かしていた木に体を押しつけられる。
「何をそんなに怯えているの……？」
「あ、い、いえ、別に怯えているわけでは……」
「怯えていないように見せるのなら、せめて言葉ぐらいスラスラと喋れば良い……そこまでわかりやすいと、罠だと思うよ……」
軽い威圧。魔獣と出会うことはあっても、感情あるものとは出会ったことはない。ましてや戦ったことすらない少女には強すぎるものだった。たださえ無害そうな瞳が不安に揺れ、じんわりと涙が浮かんできている。
「ニナ。何をやっているんだ」
その声とともに少女に掛かっていた体重が抜ける。今まで聞こえていた中性的な声とはまた別の、しかし同じく性別のよくわからない声。
「何って……話してるだけ……？」
「何で疑問形なんだ……」
少女をニナの追及から解放した存在。少女はそれを見た。
そしてこの世界に救いはないと思った。
さて、その姿は最近他種族に里を開いたエルフの里に住む人に話が届くほどであるものの、本里に住み、更に母親に隠されていたハーフエルフに届くことはなかった。
改めて説明すれば、軽そうながらも、圧倒的な威圧感を感じる真っ黒な全身鎧に、フードと仮面で顔も隠している。
不審者以外の何者でもないそんな者が間近で話しかけてくる。さらに、先ほどまで物を見る目でしかこちらを見てこなかった者と仲良しげに話している。
会話の内容は少女を心配しているのだが、そんなものは意味がないほど少女は怖かった。
母親が言っていた人達はこの人達のことだろうか。
少女は不意にそう思い、この場から逃げなければならないと思った。二人を見ながらゆっくりと下がる。
「なに逃げようとしてるの……？」
そして後ろから聞こえてきた声に少女の感情は限界値を超えて……
泣き出した。
「……」
「……何黙ってるんだ？ 泣かせたのはお前だろうが。謝るとか、なんとかしてやったらどうだ」
ニナは黒騎士からそう言われると、泣き出した少女の首元に手を上げる。
「そういうことじゃない！」
ニナによって当然の如く行われようとしていた暴挙はなんとか止められた。
「一番簡単……」
「簡単だとかそういう話じゃないだろう」
「騒いでると魔獣が近づいてくる……討伐するのは面倒……」
「もういい。私が静かにさせる」
黒騎士はそう言いニナの手から少女を奪い取った。
「どうしたんだ？」
「なんでですか、なんで皆さんわたしを殺そうと……あなた達も同じ目的の人なんですよね」
泣き声。震えた声の中、かろうじて聞き取れた言葉はそんな内容だった。
「違うぞ」
「え？」
「私達は君を殺しにきたんじゃない。捕まえにきたわけでもない。君を助けにきたんだ」
当たり前のように嘘をつく。いや黒騎士に限っては今言った通りだ。ハーフエルフとして身柄が欲しいのはニナであり、黒騎士ではない。それに殺しにきたわけでもない。
捕まえにきたというのはあっているが。
「だから安心すると良い。君の名前はなんだ？」
「リリアナ……」
「そうか、リリアナか。私達が君をこの森から出すことを約束しよう」
「わたしだけですか……？」
ハーフエルフの少女、リリアナが声を上げる。
「なんだ、他に誰か助けたい人でもいるのか？」
「お母さん……そうです、お母さんは何処に！？」
「君の母親は……」
黒騎士が言い淀んだ。
「死んだよ……」
そしてニナが何でもなさそうにリリアナに真実を伝える。まだ幼い少女にその事実は残酷でないのか。
そんな目で黒騎士はニナを見つめたが、その目には何にも写っていなかった。親が死んだら子供がどう思うか。
泣き止みそうになっていたリリアナの涙腺は再び緩みそうになっている。
黒騎士は思い出す。ここにリリアナの心配をしている存在は一人しかいなかったことに。そして親が死んで悲しむ感情を持ち合わせている者もまた一人しかいないことに。
「親が死んだからどうかしたの……？ 生き物はいつか死ぬ……あなたの母親もそういった運命……」
「ニナ……」
「同情でも欲しいの……？」
「ニナ！」
黒騎士がニナを払いのける。綺麗に避けたニナは不思議そうな顔で黒騎士を見つめていた。
「しばらく離れてくれ」
「だけど───」
「身柄なら約束する。これは私が望んだことだ。私が収める」
「なら良いけど……」
渋々といった感じでニナはそう言うと、森の中へと消えていった。
名前の変化？ みたいなのです。いつのまにか人物が増えている！？ なんて時に活用してください。
ハーフエルフの少女
=リリアナ
