２．第一章 真理 エピソード１
「真理、なんだか元気がなさそうだけど、どうかしたの？」
講義の合間に前から声をかけてきたのは、夏美だった。
楽しげに会話を交わしている、同じ学部の学生たちをぼんやり眺めていた私は、はっと肩を上げて、
「あぁ、なんだ、夏美かぁ」
と、慌てて返事した。
「夏美かぁはないでしょ。隣、座ってもいい？」
「えっ、うん……」
そう答えて、折り畳み式の座席に置いていた鞄を反対側に置く。
夏美とは、大学に通い始めて初めての講義のときに、たまたま隣同士に座ったことがきっかけで、懇意にするようになった。訊けば、同じアパートで下宿しているという。単なる偶然に違いなかったが、大学生活に不安を感じていた私は、いつも夏美に頼るような形で、何をするにしても夏美と一緒に過ごしてきた。
その夏美は地方の出身で、私はというと、この地元出身。ここが地元なのにどうして下宿をしているのかと言えば、なんとなく実家にいたくなかったから。父が有名企業に勤めていて、お金に比較的余裕があったから、贅沢にも下宿させてもらっている訳だけど、その両親とも不仲という訳ではなくて、むしろまわりからは仲のよい親子三人だと、羨ましがられるほどだった。
そんな私が、実家を出たいと思ったのは、両親の妙に馴れ馴れしい態度が気持ち悪かったから。一人娘を溺愛する親の気持ちはわからないでもないけれど、私が休日に遊びに行くときも、どこで誰と遊ぶのかとか、そこまでどうやって行くのか、何時まで遊ぶつもりなのかを、こと細かに訊いてくる。もう高校生なんだから、私が誰とどう過ごそうと、放っておいて欲しいと思っていたけれど、そのことを両親に伝えても、両親の態度は変わらなかった。まぁ、私は私で、そんな両親に困惑しながらも、両親からの深い愛情に甘えている部分は大いにあったと思う。
だからこそ、私は家を出て一人で生活していこうと思った。ひとことで言えば、わたしを変えるため。そんな私が突然、下宿をしたいと言い出したものだから、両親は揃って猛反対していたけれど、大学から徒歩五分以内のアパートであることや、そこが女子学生専用であること、オートロック式のエントランスに管理人在中、それに一日に一度は必ず実家に電話を入れるといった、数々の条件を私が飲むことで、念願の一人暮らしが実現したのだった。
「そうそう、今日はレポートの提出日だったよね。私、仕上げるのに三日もかかっちゃったけど、真理も無事に仕上がった？」
くっきりとした夏美の瞳が、そう訊いてきた。
「えっ、うん……なんとか……」
三日かかって何も書けずに、挙句の果てに教科書をほとんど丸写ししたとは、口が裂けても言えなかった。
「そっかぁ……ならよかった。でも、来週は、さらに長いレポートが二つも待ち受けているから、頑張らないとね。今日、帰りに図書館に寄って行こうかな」
レポートを書くことの大変さとは裏腹に、夏美の表情は明るい。笑ったときに自然にえくぼを浮かべる卵型の顔、肩のあたりまで伸ばしたワンカールの明るい髪は艶やかで、原色系の晴れやかな装いは、まさに学生生活を謳歌しているといったところ。
それに比べて私の恰好はと言えば、いつものシフォンの紺のロングワンピース。夏美からは、「思い切って髪をショートにしてみたら」とか、「もっと明るい感じの服装を冒険してみたら」と言われているけれど、まわりの目が気になって二の足を踏んでばかりいる。結局、いつもと代わり映えしない色合いの服装に、セミロングの黒髪。一人暮らしをしたいと言い張って実家を出た割には、今一つ思い切りが足りない。そんな自分のことが、嫌でもあったのだけれど……。
「夏美、やる気になっていてすごいね。私、大学に通い始めてみたものの、なんだか自信をなくしちゃっているよ。この先、自分がどうしたいのかもわからないしさ」
朝一番から、沈みがちな私の気持ちを察してか、夏美は、
「そんなことはないって。私だって、このまま学校の先生になれるかどうかわからなくて、不安でいっぱいなんだからさ。あっ、それよりも、今日のお昼ご飯は、外で食べてみない。キッチンカーが来るらしいんだ」
と、明るい口調で振る舞う。
「キッチンカーか……。そうだね、私も行ってみようかな」
「よし、決まり。お昼は、大学の前の川のベンチで食べようね」
そう夏美が言ったタイミングで、講義室に髪が薄くなり始めた恰幅のよい教授が入ってきた。途端に、静まり返る大講義室。
私は、気持ちが入らないまま、鞄の中からノートと筆箱を取り出すと、マイク越しの教授のお経のような声に、耳を傾け始めたのだった。
