82/83

82 対価と感謝

「やった、のか……？」

　首と身体が離れたことを確認して、ずるずると全身から力が抜ける。

　斬った断面からはボッと青白い炎が燃え上がり、大嶽丸の身体を燃やしていく。

　これで、終わったのか……？

「はははははははは」

「な、何がおかしい！！！」

　突然笑い出す大嶽丸。

　死ぬ間際に気でも狂ったのだろうか。

「お前は何のために戦った？　正義か？　人類のためか？」

「何が言いたい！」

「お前の勝つ理由はとうになくなったということよ」

「ど、どういうことだ！？」

　言っていることが理解できずに聞き返す。

　すると、さも愉快そうに大きく口を開けて再び大嶽丸は笑い出した。

「はははははははは！　まだわからぬか。お前の大事な小娘は、とうに我が食ろうたわ！　あの柔肉……実に美味であった」

「な！　で、でたらめを言うな！！　深青は、だって、さっき……っ！！」

　絆の証であるミサンガを見れば、いつの間にかあったはずの手首から離れて落ちていた。

　落ちているのを拾い上げれば、そのまま崩れてなくなってしまう。

「まさか、本当に……」

「ははははははははははははははは！　愉快愉快！　実に愉快だ！　死ぬ間際にこんなにも絶望した顔が見れるとは！！」

「……言いたいことはそれだけか、鬼。であればさっさと消え失せろ」

　いつの間にか隣にいた坂上田村麻呂。

　そして、燃え尽きかけている大嶽丸に声をかければ、いくつもの刀が頭上から湧き、ヤツに刺さっていく。

「うぎゃあああぁああああああ！！！」

「苦痛を味わって逝け。これが我からの手向けよ」

「おぉおおおおおのおおおおおれぇええええ、坂上田村麻呂ぉぉおおおおお！！！！」

　最後の一片、滓(かす)が燃え尽きるまで耳をつんざくような絶叫をあげながら、大嶽丸は消え去った。

　だが、俺はヤツを葬っても素直に喜べなかった。

「深青……そんな……」

　先程まで聞こえていた深青の声が聞こえない。

　感じていたはずの縁もミサンガが切れてなくなってしまったことによって、絆が途切れてしまった。

「俺は、一体何のために……っ！　俺は、深青を助けるために……っ！！！」

　最後の最後まで俺を支え、励まし、信じてくれた存在。

　ぽっかりと空いた喪失感に、涙が勝手にぼろぼろと溢れてくる。

　深青のいない世界なんて、俺はいらない。

　俺が守りたかったものは、こんな世界じゃない！！

「泣くな、希生」

「田村麻呂さん……っ、俺はどうすれば！？　俺は一体何のために！！！」

「大丈夫だ、手立てはある」

「……え？」

「鈴鹿、来れるか？」

「はーい、やっとたーくんに会えた！！」

　坂上田村麻呂にくっつくように鈴鹿さんがやってくる。

　だが、その見た目はいつもと違って式神さんの姿でも、ねーちゃんの姿でもなかった。

「紡とはもう挨拶できたのか？」

「もうばっちし！　鈴鹿が決めたことなら反対しないって」

「カカカ、つくづく気の合う小娘だったようじゃな」

「えっと、話が見えてこないんだけど、どういうこと？」

　ねーちゃんがどうのこうの言っているが、一体どういうことだろうか。

　そもそも何が一体大丈夫なのか。

　手立てというのは何なのだろうか。

　理解が追いつかずに困惑していると、とん、と肩を叩かれる。

　そこにいたのは見覚えのある姿だった。

「ねーちゃん！？」

「ただいま、希生」

　その見た目はかつてのねーちゃんそのものだった。

　式神さんの姿ではない、ねーちゃん本来の姿だった。

「え、さっき、あれ、ぼろぼろで血だらけだったのに、何で？」

「うん。結構生きるか死ぬかのギリギリだったんだけど……私と鈴鹿を別々にしたの。魂を分ければ、傷も半分になるからね」

「そうなんだ。でも、ってことは、まだやっぱり傷を負って……」

「その辺りは多少治してはいるけど、だからといって無茶をするのはダメだよ、紡」

「神原さん！」

「大嶽丸退治、おめでとう。希生くん」

　おめでとう、確かに大嶽丸を退治できたことは喜ばしいことだけど、まだ喜べない。

　坂上田村麻呂は大丈夫だと言っていたが、どんな手立てがあるというのか、未だにわからなかった。

「あの、俺……倒せたけど、深青が……」

「うん。聞いている。だから僕がここに来たんだ」

「え？　あの、どういうことでしょうか……？」

「僕は願い事が叶えられるんだ」

「はい？」

　言っている意味がわからなくて思わず聞き返す。

　だけど、神原さんは特に気にする様子もなくニコニコと笑っていた。

「たった1つだけ、人の願いを叶えられる。ただし、それ相応の対価が必要なんだけどね」

「願いを叶えられる？　相応の対価……？」

「そう。そしてキミの願いは天音さんの復活だよね？」

「そ、そうですけど、そんなこと……できるわけが！　しかも相応の対価って……っ！」

「それが我らだ、希生」

「え？」

「私が深青ちゃんとバトンタッチして冥土に行ってくるってわけ」

「え、それ……え？」

　理解が追いつかず、戸惑う。

　坂上田村麻呂と鈴鹿さん２人が深青を復活させる代わりに冥土に行くということか？

「でも！　そしたらもう復活とか転生とかできないんじゃ！！」

「もう私は十分生きたし。たーくんさえいれば、ね？　ふふ。あ、あとまだ大嶽丸に仕返しし足りないってのもあるしー。ちょっくら延長戦ぶっかましてくるわ」

「おいおい、現代に来てから言葉が悪くなったのではないか？　鈴鹿。まぁ、でも戦い足りないというのは一理ある。我はほとんど活躍できなかったからな」

「というわけなんだ。だから、僕としては彼らの気持ちも尊重したいし、希生くんの意志も汲みたい。どうだい？　悪い話ではないだろう？」

　みんなから言われてもなお、本当にいいのだろうか、と様々な思いが胸の内で交錯する。

　すると、肩をバン、と力強く叩かれた。

「希生。最後くらいガツンと決めちゃいなさい！」

　ねーちゃんの言葉で、気持ちが固まる。

　悩んでたってしょうがない、悩んだところで答えは1つだ。

　そして、俺にできることは彼らに最大限の感謝をすることだった。

「うん！　田村麻呂さん、鈴鹿さん、どうもありがとう……っ！！」

「感謝をするのは我らのほうだ。尻拭いをさせてすまなんだ。ではな、希生。また機会があれば目見(まみ)えようぞ」

「紡もバイバイ！　貴女と一緒に生活するのも楽しかったわ！！」

「私も！　鈴鹿、ありがとう！！」

　最後のお別れくらい笑顔でいたいと精一杯の笑顔で手を振ると、同じように満面の笑みと共に手を振り返される。

　そして、神原さんが祝詞(のりと)を読み上げると、彼らは光に飲み込まれるように消えていった。