63 秘密結社
「まずはここの話をしようか。ここは僕の一族のお社でね。祖先が坂上田村麻呂という話はしたが、先祖代々鬼退治の一族としてこの地に永くあるんだ」
朝食をつつきながら、神原さんが話し始める。
食事を食べながらでよいとのことで、時々相槌をうちながらも食事を進めていく。
「へぇ、知らなかった……」
「普通はここへ出入りができないようになっているからね。カッコよくいうと、いわゆる秘密結社のようなものかな？ 鬼や悪霊を祓う専門の場所と思ってくれていい。だから、ここの結界はとても強力で、彼らからは一切見えないようにしてある」
「そうなんですか……」
秘密結社というとなんだかちょっとワクワクする。
それと同時に実際にそういう陰陽師を生業にしているところがあるんだと、感心した。
「だから大嶽丸の名を呼んでもここでは縁が結ばれないし、彼らに存在を気づかれることもない。先日の感じからも、紡がまだ生きているということに気づいていないようだったしね」
「なるほど、確かに」
あの口ぶりから察するにねーちゃんは死んで、鈴鹿さんが単独で行動してるように思っているのだろう。
毱じいがいたときもねーちゃんらしい素振りは見せていなかったから、きっと俺や式神さんのことをある程度密告されていたとしても、このことまでは掴めていなかったはずだ。
「……ごめんね、あの時に色々言えなくて」
急に申し訳なさそうに謝ってくる神原さん。
「先日、キミに会いに行ったとき、紡の誕生日ということもあったけど、それとは別に気になることもあったから行ったんだ。そのときは具体的にこういう状況になるとは想定できてなかったんだけど、もうちょっと調べておけばよかったし、希生くんにも何かしらアプローチできたかもしれないのに」
「いや、そんな。神原さんのせいではないですから。全部大嶽丸が悪いんですし……。そういえば、あのまま俺ここに運ばれてきたなら登山ってどうなったんですか？」
すっかり失念していたことを思い出す。
突然あの場から俺や深青がいなくなったと知ったら、きっと輝達はびっくりしていることだろう。
「それは安心してくれ。僕とあそこの天狗達でうまく誤魔化している。希生くんは体調不良ということになっているよ」
「そうなんですね。あ、深青は？ 彼女も体調不良ということに……？」
すると、急に口籠る神原さん。
そして言いにくそうに口を開いた。
「彼女は……彼女も存在は今のところ忘失させている」
「ぼうしつ……？ どういうことですか？」
「彼女の存在を忘れさせてる、ということだよ。以前の希生くんのようにね。周りの人々も彼女がいないことに違和感を覚えないように、記憶をいじっている」
「え……、それって深青の両親も……？」
「あぁ、例外は僕ら以外ないよ」
「そんな……」
家族から忘れられる。
その事実に言葉を失う。
記憶と現状の齟齬が出ないようにという配慮らしいが、それでも、あまりにも酷い仕打ちに胸が詰まる。
「彼女を取り戻せば全て元通りだ。そのためには大嶽丸を倒さねばならない。ヤツがすべての元凶だからね。あのまま野放しにしていたらこの世界は滅んでしまう」
「でも、神原さんだって十分強いですよね！ この前だって、毱じいをあっという間に倒しちゃったし！」
俺なんかよりも圧倒的な力だった。
矢1本で消滅させられるほどの力。
神力だと言っていただろうか、大嶽丸さえも恐れる力があるというのは心強かった。
「僕の力はあくまで追い払える、程度のものなんだ。それ以上のことはできない。完全に消滅させるためには希生くんの力が必要なんだよ」
「俺の力……」
「そう。これから行う修行はキミの本来の力を取り戻すためのものだ。ちょっと手荒ではあるが、無理矢理にでも希生くんに秘められた力を引っ張り出してくれる」
手荒、というフレーズが気になるところではあるが、だからと言って逃げるわけにはいかなかった。
正直、恐くないかと聞かれたら嘘になる。
でも、それ以上の恐怖に晒されているはずの深青に比べたら、俺の恐怖などとるに足らないものなはずだ。
「頑張ります」
「あぁ、いい眼だ。キミは本当に紡に似てるね」
「ね、ねーちゃんに？」
あんまり今まで似てるとか言われた覚えがなくて動揺すると、神原さんは楽しそうに笑った。
「紡はあぁやって強がってはいるけど、本当は恐くて寂しくてしょうがないところがあるからね。……本人は認めないけど。そこが僕としては魅力的だし、可愛いと思うところだよ。あぁ、本人には言わないでね。きっと照れて収集がつかなくなるだろうから」
「はぁ……」
今のは惚気なのか……？
弟の俺にそういうことを言ってのける神原さんをある意味脅威に思いながら、手早く食事を済ませるのだった。
