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60 記憶

　静かに頷くと、ねーちゃんが口を開く。

　正直真実を知ることも恐かったが、それよりも知りたい気持ちのほうが勝(まさ)っていた。

「両親が大嶽丸に殺されたあと、ずっと大嶽丸はあんたを狙い続けていたの。私の霊力は鈴鹿の転生ということもあって結構強力だったから、それである程度はどうにか防げていたんだけど、ある日あいつの配下によって殺されたの。ごめん、詳しいことは聞かないで。それに関しては思い出したくもない」

　殺された……。

　あぁ、そのときのことを覚えている。

　いや、正確には思い出した。

　あの日、雑木林でボロ雑巾のように打ち捨てられていたねーちゃん。

　あまりの酷い姿に、その場で嘔吐してしまったほどだった。

　ということは、大嶽丸が言っていた複数の男達に襲わせた、というのは事実なのだろう。

　沸々とした怒りを抑えるため、グッと拳を握り締める。

「じゃあ、ここにいるのはねーちゃんの魂とか霊とかそういうもの？」

　ねーちゃんは死んで、鈴鹿御前と共に式神さんとして共存していたということだろうか？

　だから２人は同じ身体で生活していたということか。

「それは違うよ、希生くん。彼女は正確には死んでない」

「え、でも殺されたって。実際、あのとき俺はねーちゃんの遺体を……」

「正確には殺される寸前だった、というのが正しい。それと遺体は、そういう風に僕が錯覚させたからね」

「錯覚……？　え、と……どういうことですか？」

「うーん、ここから見えるだろうか……？」

　神原さんはそう言うと、俺のそばにある障子を開ける。

　そして、外に出るとそのまま奥の方に行ってしまった。

　行った先には祠(ほこら)があり、何かを祀っているようだが。

　よくよく目を凝らして見てみると、何やら人らしきものが結晶か何かの中に入り込んでいるようだった。

　というか、あれって……。

「ねーちゃん？」

「そう、あれは私の身体。大嶽丸に私は死んだと思わせたくて、司に協力してもらったの。死にそうになっているときに鈴鹿に頼んでね」

「あともう一歩で紡が死ぬところをギリギリで神原くんに助けてもらったのよ。今、紡自身の身体は時間をかけてあの結晶の中で治している状態なの」

「……本当は、こんなことになる前に助けたかったけどね。僕が不甲斐ないばかりに」

「だから、司のせいじゃないって」

　こちらに戻ってきた神原さんは、とても複雑な表情をしていた。

　彼女がこのような状態であれば、そう思うのも無理はないだろう。

　実際、俺だって深青がこんなことをされたら……っ。

「私は、鈴鹿を顕現させて依代とすることで現世に留まることができた。それから希生のいう『式神さん』として密かに貴方を見守っていたのだけど」

　そこで一度言い淀むねーちゃん。

　とても言いにくそうにしているのを、俺は次の言葉が出るまでジッと口を挟まずに黙っておく。

「……私が死んだことになったことで、表で行動できなくなる弊害が生まれたの。本当は希生にだけは真実を伝えようかと思ったけど、下手に言って大嶽丸に勘づかれたら、それこそ私達の努力は水の泡になってしまう。だから、希生には言わなかったんだけど、そのせいで貴方は随分と荒れてしまってね」

「俺が……？」

「もうこの世に未練などないかのように、無茶ばっかり人に迷惑かけてばっかりで。天音ちゃんは特に迷惑を……。そのとき、天音ちゃんとあんたは付き合ってたから」

「俺と深青が……？」

　静かに頷くねーちゃん。

　その表情はとても暗かった。

「付き合い始めたのは中学に入ってすぐだったかしら。ずっと仲良くしてたし、はたから見ても仲良しのカップルだったと思う。でも、だからこそあんたは天音ちゃんに八つ当たりというか強く当たったの」

　俺と深青が記憶を失う前に付き合っていた？

　頭が痛い。

　思い出そうにも、ノイズが混じってなかなか思い出せないが、ところどころ俺の罵倒する声と深青の泣き声が脳内の遠いところで木霊している。

　自分の胸がザワザワとしていてとても気持ち悪かった。

「だから私はそんな２人を見ていられなくて、天音ちゃんの前にこの姿で現れて言ったの。全部なかったことにしましょうか、って。みんなの記憶を消して、なかったことにしましょうって。そして、それを天音ちゃんは承知した。ただし、私の記憶は消さないでってお願いされたの」

「え？　どういうこと？」

「天音ちゃんは希生と付き合っていた日々を忘れたくないって記憶を消すことを拒んだのよ。でも、このままの心が散り散りでつらそうな希生を見ていたくないから、希生の記憶だけは決してあげてって」

「は！？　それじゃあ、深青は俺の全部を覚えていながら今まで接していたのか？」

　静かに頷くねーちゃん。

　ということは、深青は過去の荒れた俺を含めて知っているにも関わらず、何もなかったフリをして俺と今まで付き合ってくれたということか？

　自分と付き合っていたことを忘れた俺と、ただの幼馴染みのように振る舞って。

　まるで先日観た映画のようなことになっていて、絶句する。

「天音ちゃんはとても強くて優しい子よ。ずっと希生のことだけを一途に想ってくれていた。あんたは私のヒーローだからって。幼いときからいつもナイト気取りで天音ちゃんを守っていたからね。そのおかげでいつも怪我が多かったけど」

　深青が俺のことをヒーローだと言っていたことや、怪我が多いと心配してくれたことを思い出す。

　自分にはあまり心当たりがないことではあったから適当にスルーしていたが、まさかそういうことだったのかと事実を知って、苦しくなる。

「天音ちゃんと希生がまた付き合うって聞いて、私は嬉しかった。記憶がなくたって、また繋がれるっていうのはとても強い絆があったからこそなのよ。だから、その絆を自ら断ち切ろうとしないで。あんた以外は誰も天音ちゃんを救えないのだから」

　式神さんがやたらと天音と俺の関係を気にしていたことはそういうことだったのか、と合点がいく。

　振り返れば、思い当たることがあまりにも多すぎて混乱すると共に、こんなどうしようもない俺をそばで一生懸命支えてくれたことに自然と涙が溢れた。