57 猫又
「では、順番に話していこう。ただし、まだキミの体調は本調子ではないから、もし途中で具合が悪くなったら言ってくれ」
「はい、わかりました」
食事も無事に終わり、ちょっと一服したあとに本題とばかりに式神さんと神原さんとあの例の人に化けた猫、みんな俺の周りに集まってくれる。
俺はまだ治癒の途中だからと、そのまま布団の中から話を聞くことになった。
「まずはどこから話そうか。そうだな、最初は難しくないところからいこうか。では、最初にこの娘の紹介からしよう」
そう言うと、猫がまた人型に変わる。
あのときはよく見ていなかったが、つり目で細身の綺麗な少女だった。
「あちきは猫又にゃ。今更だけど、あのとき助けてくれてありがとうにゃ」
「あ、うん。どういたしまして」
「猫又はあの周辺の警備をしていてね。たまたま希生くんについていたニタッラサンペを見つけて、追い返そうとしていたんだ」
「そうにゃ！ でもあのすばしっこくて小さい身体だからどうにか上手く木の上に逃げられてしまってにゃ。降りられなくなったときにあんたに助けてもらったのにゃ」
そういえば、あのとき何かボールらしいものを追いかけていると思ったが、それが毬じいだったのかと今更ながら気づく。
あのときは既に跡をつけられていたというか、タイミングを狙って攻撃しようとしていたのだろうか。
俺はそんな様子を全く気づかずにのうのうと登山していたと思うと、自分の危機感のなさに腹が立った。
「あちきはどうにかあんたにそれ以上先に進んだら危ない、というつもりだったんだにゃ。だけど、女の子の前で急に変身するのも気が引けてしまってたら、結界で塞がれてしまってなかなか入れなかったのにゃ」
「そういうことだったのか。悪かったな、気づかなくて」
「いや、あちきもあのときは喋る猫でもいいからもっと引き留めていればよかったにゃ。そして、あのゴムボールも仕留めていたら……っ！」
猫又がギリギリと歯軋りを始める。
猫又のプライドもあるのだろう、警備をしていたのに侵入されてさらに好き勝手されたとなれば苛立つのも無理はないと思う。
「ううん。毬じいの件はすべて俺の責任だ。全く気づかずに引き入れて、俺の霊力を奪われていたばかりか、あいつの思惑通りに動いてしまって……。みんなも、深青も、俺のせいで……」
だが、そもそも悪いのは俺である。
大嶽丸の思惑に全く気づかず、毬じいを引き込んでしまって、しかも暗躍されていただなんて。
元凶といえば、全て俺のせいだった。
「シャキッとしなさい」
パン、と両頬を手で押さえられる。
ハッと我に返れば、俺の顔を押さえた式神さんが目を吊り上げていた。
「天音ちゃんはあんたを信じてるのよ！？ その信頼されているあんたがそんな調子でどうすんの！！」
「え、っと……ねーちゃん？」
言ってることはねーちゃんに近い気もするが、なんだか違和感がある。
普段の式神さんとも印象が違っていて、正直困惑した。
「残念でした。私は鈴鹿よ。私達のことは後回しでいいけど、あの子天音ちゃん！ 彼女はずっとあんたを信じて、あんたのためだけに生きてきたのよ？ それをぐじぐじぐじぐじ。いい加減にしなさい！！」
「は、はい……っ」
バシッと背中を叩かれる。
すると、「鈴鹿！ 一応まだ病人だから程々にして！」と式神さんの声で抗議が入った。
「もう、ブラコンなんだから。過保護すぎるのよ、紡は」
「そんなこと言ったって、しょうがないでしょ！」
「はいはい、希生くんが困ってるからその辺にしておいてくれないかな？」
「はぅ、仕切っている司サマも素敵だにゃ」
「こぅら、猫又ちゃん！ 司に近寄らないで！！」
「何でにゃ！ イケメンで優しいときたらもうときめくに決まってるにゃ！！ ということでここは譲れにゃいにゃー！」
なんだか脱線し始める彼らをぼんやりと見る。
「えーっと……？」
「あぁ、ごめんね、希生くん。じゃあ次は紡達の話をしようか」
俺があからさまにおいてけぼりになっていることに気づいて、神原さんが手をスッと横に引くと、みんな途端に静かになる。
まるで魔法のようだった。
「さて、静かになったことだし、キミのいう『式神さん』やキミの家族、記憶について話そうか」
