ブレイクオンスルー

２９ 最高のカード！

　昼休（ひるやす）みが終わった。

　お待（ま）ちかね、

「メーン・イヴェント」、

　午後（ごご）は、いよいよ、三年生の登場（とうじょう）だ。

　第一試合は、

＜Ａ組対Ｃ組＞

　今大会（こんたいかい）、最高のカードである。

　体育館（たいいくかん）は、満員（まんいん）であった。

　二階の来賓席（らいひんせき）には、智子の母親の姿も、見える。

　お店の多忙（たぼう）な時間を、やりくりして、

　心（こころ）ならずも、

　娘（むすめ）の、

　高校生活（こうこうせいかつ）最後（さいご）となってしまった、

　バスケットボールの試合を、観戦（かんせん）しに、やってきたのだ。

　海（かい）先生と団（だん）先生は、教職員用（きょうしょくいんよう）の席に、

　隣（とな）り合（あ）わせで、

　お茶を飲み、柿（かき）ピーをつまみながら、座（すわ）っていた。

　二人の表情には、ピリッとした、緊張（きんちょう）がただよっている。

　Ｃ組とＡ組が、

　それぞれベンチ前で、

　本番（ほんばん）へ向けて、コンセントレーションを、高（たか）めている。

　準備体操（じゅんびたいそう）、

　ボールを使ってのハンドリングや輪（わ）になってのパス練習、

　作戦（さくせん）の確認（かくにん）などを行っていた。

　Ａ組の、バスケットボールの精鋭（せいえい）たち。

　　　　　　　対（たい）する

　智子率(ひき)いる、Ｃ組の混成（こんせい）チーム。

　いったい、どんなゲームを、見せてくれるのだろう。

　観客はかたずをのんで、試合開始を、今（いま）か今（いま）かと待っている。

　Ｃ組のベンチには、

　ゲームウエアを身に着けた、犬城優希（けんじょうゆき）の姿も、見えた。

　身体を、

　小刻（こきざ）みに、震（ふる）わせ、

　黒目（くろめ）勝（が）ちの瞳（ひとみ）の奥（おく）に、

　熾（お）き火（び）を思わせるような、

　熱いものを、たたえていた。

　リーダーの智子（ともこ）は、即座（そくざ）に考えを、あらためた。

　ただの一度も、

　練習に、参加（さんか）しなかった優希を、

　先発（せんぱつ）メンバーから、外（はず）そう、

　ペナルティーを、与（あた）えようと、決（き）めていた。

　だが・・・やめることにした。

　彼女の眼（め）の中に、

　殺気（さっき）を、ともなった闘争心（とうそうしん）が、感じられたからだ。

　こんな優希を見るのは、初（はじめ）めてだった。

　自分の直感（ちょっかん）に、賭（か）けてみることにした。

　バスケットボールの指導書（しどうしょ）に、曰（いわ）く、

[直観（ちょっかん）とは、

・・・指導（しどう）の基礎工事（きそこうじ）・・・

その一部（いちぶ）を成（な）すものなり]

　ベンチに、腰（こし）かけている優希。

　彼女の閉（と）じられた右手（みぎて）には、

　鏡（かがみ）の破片（はへん）が、

　しっかり、握（にぎ）られていた。

「集合（しゅうごう）！」

　ホイッスルの音。

　主審（しゅしん）から声がかかった。

　両軍（りょうぐん）ベンチから、

　先発（せんぱつ）メンバーが、小気味（こきみ）よくダッシュした。

　場内（じょうない）のざわめきが止（や）み、シーンと静（しず）まりかえる。

　コート中央（ちゅうおう）に、主審（しゅしん）をはさんで、

　智子率(ひき)いるＣ組と、

　精鋭（せいえい）を擁（よう）するＡ組が、

　向かい合った。

「礼（れい）！」

　審判のかけ声にしたがって、両チームの選手が、たがいに一礼（いちれい）。

「主将（しゅしょう）、どうぞ、お手（て）やわらかに」

　バスケットボール部では、

　智子のパートナーである、薫（かおる）が、言った。

　しかし、Ａ組の誰（だれ）かから、

　こんな声も、聴（き）こえてきた、

「いただきまーす！」

　早くも、

　優勝トロフィーや副賞（ふくしょう）を、ゲットしたつもりでいる。

「ユイのやつだな！」

　智子にはピンときた。

　ユイは、オールマイティーで、

　才能（さいのう）豊（ゆた）かな選手だったが、

　どこかおっちょこちょい、

　要所（ようしょ）で、ポカミスが出てしまうタイプであった。

　憎（にく）めないキャラではあるが。

　主審（しゅしん）が、センターサークルで、ジャンプボールを投（な）げる。

　智子と薫（かおる）が、

　向かいあう形（かたち）で、ジャンパーをつとめる。

　注目（ちゅうもく）の試合開始（しあいかいし）。

　最高地点（さいこうちてん）に達（たっ）したボールが、落（お）ちてくる。

　智子は、

　高々(たかだか)とジャンプして、

　自軍（じぐん）のポイント・ガードであるサヤカへ、

　ボールをコントロールする。

　そのボールを、

　Ａ組のユイが、狙（ねら）いすましてカット。

　ディフェンスを、ひょいひょいとかわし、

　薫（かおる）へ、バックパス。

　さらに薫から、

　切り返（かえ）しの速いパスをキャッチ。

　Ｃ組ディフェンスの間隙（かんげき）を、縫（ぬ）って、

　お手本（てほん）のような、

　ムダのないフォームで、

　レイアップシュートを決（き）めた。

　Ａ組は、

　智子に強力（きょうりょく）なディフェンスを、

　二枚（にまい）つけ、

　ファールと紙一重（かみひとえ）で、

　動（うご）きを封（ふう）じ、

　速攻（そっこう）の連続（れんぞく）で、

　ゴールを奪取（だっしゅ）していった。

　頭脳派（ずのうは）・薫（かおる）の立てた作戦（さくせん）だった。

　がっぷり四（よ）つに、組（く）んでも、

　素人集団（しろうとしゅうだん）の凸凹（デコボコ）チームに、

　負（ま）けない自信（じしん）は、あったが、

　周到（しゅうとう）に、策（さく）を、練（ね）ったのだ。

　智子に、

　変（へん）に調子（ちょうし）を出されて、

　ゲームを引っかきまわされるのは、面白（おもしろ）くない。

　どんな小さなリスクをも・・・避（さ）ける。

　ゲームプランの、鉄則（てっそく）である。

　できれば、四十分のあいだ、沈黙（ちんもく）していて、欲（ほ）しかった。

　長いこと、一緒（いっしょ）にプレイしてきているので、

　主将（しゅしょう）については、

　詳細（しょうさい）知（し）りつくしていた。

　月吉智子（つきよしともこ）、

　彼女はまぎれもなく、天才肌（てんさいはだ）のプレイヤーである。

　このタイプはノリだすと、もう手（て）がつけられない！

　目標（もくひょう）を立て、それに沿（そ）い、

　こつこつと努力（どりょく）していくタイプではなく、

　生（う）まれながらに、

　バスケットボール・ゲームの、

　カンどころを熟知（じゅくち）している、

　天性（てんせい）の、右脳型（うのうがた）プレイヤーなのだ。

　ミュージシャンにたとえると、

　絶対音感（ぜったいおんかん）の持ちぬし、といえるかもしれない。

　薫（かおる）は、

　理解（りかい）を超（こ）える実例（じつれい）を、

　何度（なんど）も、眼前（がんぜん）に、突（つ）きつけられては、

　智子の持つ、

　能力（のうりょく）の不思議（ふしぎ）さに・・・首（くび）をひねらされた。

　インターハイ予選に臨（のぞ）む練習のときのことだ・・・

　団（だん）監督が、

　予選突破（よせんとっぱ）の秘策（ひさく）として、

　新しく導入（どうにゅう）する、

　高校生には、高度（こうど）で複雑（ふくざつ）な連係（れんけい）プレイを、

　ボードを使って、説明（せつめい）した。

　チームメイトは、ひどくムズカシイ〈数学的ともいえる〉動（うご）きを、

　竹刀（しない）を持った仁王（におう）立（だ）ちの監督（かんとく）の、

　厳（きび）しい罵声（ばせい）に、耐（た）え、

　ほとんど、無限（むげん）とも思える回数（かいすう）を、

　反復練習（はんぷくれんしゅう）して、

　ようやく身につけていくのだが・・・

　智子は違（ちが）った。

　座学（ざがく）は、からっきしだったが、

　いざ、身体を動（うご）かすと、

　複雑怪奇（ふくざつかいき）な連係（れんけい）プレイの、

＜特（とく）に、難（むずか）かしい動（うご）きを、

要求（ようきょう）される、自身（じしん）のパートを＞

　いとも、簡単（かんたん）に、やってのけた。

　チームメイトが、あっけにとられるくらい、すんなりと。

　しかも緊張（きんちょう）を、強（し）いられる試合（しあい）の場（ば）で、

　練習以上（れんしゅういじょう）に、

　首尾（しゅび）よく、実践（じっせん）してしまう。　

　主将（しゅしょう）の動きに、導（みちび）かれるようにして、

　複雑（ふくざつ）な連係（れんけい）を、

　ゲームの中（なか）で、

　他（ほか）のレギュラー選手たちも、

　操（あやつ）り人形（にんぎょう）のようにでは、あったが、

　どうにかこうにか、こなすことができた。

　実際（じっさい）に、

　自分たちのパートの動（うご）きを、

　自家薬籠（じかやくろう）中（ちゅう）のモノにするまでには、

　さらなる日数（にっすう）を、要（よう）した。

　次元（じげん）が、まるで違（ちが）う。

　驚嘆（きょうたん）すべき能力（のうりょく）、というほかない。

　欠点（けってん）は、

　あきらめが、早（はや）いこと。

　ネバリ強（づよ）い面（めん）も、あるにはあるが、

　コンスタントに、発揮（はっき）されるには、至（いた）らなかった。

　一緒（いっしょ）にゲームをしていて、

　闘争（とうそう）の炎（ほのう）が，

　鎮火（ちんか）していく場面（ばめん）を、

　何回（なんかい）か・・・経験（けいけん）していた。

　そうなると、

　監督やチームメイトが、

　いくら気合（きあ）いを入れても、どうにもならなかった。

　まるで別人（べつじん）になってしまう。

　智子対策(たいさく)は、出鼻（でばな）をくじくこと、

　エンジンが駆動（くどう）する前（まえ）に、

　ぶっ叩（たた）いておくことに、尽（つ）きる。

　味方（みかた）として、

　参謀役（さんぼうやく）として、

　心をくだくのは、

　監督（かんとく）にも、

　耳（みみ）にタコができるほど、言われていることだが、

　少々(しょうしょう)の身勝手（みがって）は、

　多（おお）めに見て、

　智子の気分を良くして、プレイさせてやる、ことだった。

　彼女にノリが出てくれば、

　自然（しぜん）と、いい流れになるし、

　チームが、ビシッと一本（いっぽん）に、まとまるのであった。

　インターハイ予選決勝（よせんけっしょう）のときも、

　信（しん）じられないような、シュートの連続（れんぞく）で、

　ギリギリの接戦（せっせん）を、もぎ取った。

　あのときの智子は、

　何（なに）か、神（かみ）懸（がか）っている、としか思えなかった。

　潜在脳力（せんざいのうりょく）の違（ちが）いを、

　まざまざと、見せつけられた、感じだった。

　彼女の場合、

　ノリ(・・)さえ出てくれば、

　そういう状態にまで、上（あ）がるコトは、

　稀（まれ）ではなく、

　普通＋(プラス)＋(プラス)ぐらい・・・であった。

　持（も）てる者（もの）と・・・持（も）たざる者（もの）・・・

　残酷（ざんこく）なまでに、一線（いっせん）が引（ひ）かれている。　

　それが・・・才能という名（な）の・・・魔物（まもの）なのである。

　Ａ組は、

　第１Ｑ(クォーター)を、

　速攻（そっこう）につぐ速攻で、ゲット。

　敵（てき）のリーダーの動きを、

　封（ふう）じることにも、成功（せいこう）した。

　Ｃ組は、

　ポイントガードのサヤカが、

　しばし、いいタイミングで、

　シュートにつながるようなパスを、出したが、

　相手（あいて）のディフェンス・テクニックは、

　その上（うえ）を、いった。

　二枚の烈（はげ）しいマークが、

　智子を、平凡（へいぼん）な選手に、落（お）としめ、

　彼女に、放（はな）たれるパスを、分断（ぶんだん）する。

　インターセプトの鮮（あざや）かさは、

　Ｃ組の選手たちに、息（いき）を呑（の）ませた。

　まるで、心（こころ）の中（なか）を、読（よ）まれているかのようだった。

　それも、ある意味（いみ）、しかたがない。

　フェイントが、未熟（みじゅく）なため、

　訓練（くんれん）を積（つ）んだプレイヤーの目（め）には、

　簡単（かんたん）に、先（さき）が、読めてしまうのだ。

　哀（かな）しいかな・・・経験（けいけん）の差（さ）、というやつだ。

　Ｃ組　６対２７　Ａ組

　第２Ｑ(クォーター)　開始（かいし）のホイッスル。

「智子（ともこ）ぉー、優希（ゆき）ちゃーん、がんばって！」

　二階席（にかいせき）の、智子の母親から、

　大きな声援（せいえん）が、かかった。

　手を振（ふ）り応（こた）える、智子と優希。

「智子ぉー！負（ま）けたら、晩（ばん）ごはん抜（ぬ）きだからね」

「うるさいなァ、もーう！」

　智子のリアクションに、顔をほころばせる優希。

　智子の速いスローイン。

　味方（みかた）のポイントガード、サヤカがキャッチ。

　そのボールを、

　横（よこ）から、スッと出てきた、薫（かおる）の手が、

　強い力で、上から、叩（たた）き落（お）とした。

　不規則（ふきそく）なバウンドを繰（く）り返（かえ）し、

　ボールは、コート中央（ちゅうおう）に立つ、

　優希（ゆき）の足もとに、転（ころ）がってきた。

　ボールをひろった優希は、

　ゴール近くまで、トコトコ歩く。

　相手チームの選手たちは、

　キツネにつままれたような表情（ひょうじょう）で、

　彼女を、見ている。

　優希は、ゴール前で、踏み切（き）って、ジャンプした。

　ヒラヒラ空中（くうちゅう）に舞（ま）い上（あ）がり、

　ダンクシュートを決めた。

「・・・・・・！？」

　観客（かんきゃく）は、

　拍手（はくしゅ）をすべきか、迷（まよ）った。

　コート上（じょう）では、

　Ａ組の精鋭（せいえい）たちと、

　Ｃ組の四人が、

　止（と）まったような時間の中で、ポカンとしている。

　ホイッスルが吹（ふ）かれ、

「ファール！」

　が宣告（せんこく）された。

　カタチの良いアゴに指（ゆび）をあて、

　首（くび）を、かしげている優希。

　智子がそばに寄ってきた。

「優希（ゆき）！

ボールを持ったまま、トコトコ歩いてどーするのさ。

三歩以上歩（さんぽいじょうある）けば、トラヴェリング。

ドリブルしなけりゃ、ファールを取（と）られるって！」

「ああ、そっか。忘（わす）れてた」

　優希の悪（わる）びれないリアクションに、

　智子の頬（ほお）がゆるむ。

「まっ、いっか。

しかし、あのダンクには、花マルを進呈（しんてい）！

私にもできない、高度（こうど）なスキルなんだから」

　ポジティブな智子は、友人のダンクを、称賛（しょうさん）した。

「どういたしましてじゃ☆」

　クルリと一回転（いっかいてん）ターン、

　花のように、両手（りょうて）を、広げてみせる優希。

　彼女の仕種（しぐさ）は、

　智子やチームメイトにいい雰囲気（ふんいき）をもたらし、

　Ｃ組に、負荷（ふか）をかけていた、

　おかしな緊張（きんちょう）をも、払（ふっ）しょくしてくれた。

「（ファールのひとつやふたつ、

どーってことないじゃん、

とにかく、楽しもうよ・・・このゲームを！）」

　てな具合（ぐあい）に。

　相手（あいて）チームのリーダー薫（かおる）は、

　智子の輝（かがや）きつつある顔や、

　リラックスした雰囲気（ふんいき）を、かもし出している、

　他（ほか）のＣ組代表を見て、

　心の中で、舌（した）打（う）ちした。

「（マズイな！）」

　智子専用（ともこせんよう）のマーク二名（にめい）に、

　ディフェンスを、より強化（きょうか）するよう、指令（しれい）を出（だ）した。

「ファールをとられても、ぜんぜん、かまわないから！」

　念押（ねんお）しも、忘（わす）れなかった。

　あい変わらず、持てる力を、すべて出（だ）し切（き）り、

　智子をスポイルしている、Ａ組のディフェンス・コンビ。

　Ｃ組は、

　ポイントガードのサヤカが、機転（きてん）を利（き）かせた。

　みんなに指示（しじ）を出し、

　急きょ、

　優希の方（ほう）へ、パスを集中（しゅうちゅう）させたのだ。

　優希（ゆき）は、

　走り高跳（たかと）びで、披露（ひろう）した、

　華麗（かれい）なるジャンプで、

　おもしろいように、シュートを決（き）めていった。

　ランニングシュート、レイアップシュート、ダンクシュートが、

　連続して、ゴールネットを揺（ゆ）らし、くぐり抜ける。

　海（かい）先生の、こわばった表情が、

　ようやく平常（へいじょう）にもどり、

　ニコニコ潜水艦（せんすいかん）が、浮上（ふじょう）した。

　団（だん）先生も、自分の見こみに、

　マチガイはなかったと、

　大きくうなずき、頭（あたま）をテカらせる。

　サヤカから、

　スローインを受けた優希は、

　ドリブルしながらゴールへ疾走（しっそう）する。

　対（たい）する、Ａ組のユイは、

　獲物（えもの）を追（お）う、ハンターと化（か）し、

　シャープに、空気（くうき）を切（き）り裂（さ）いて、

　優希を仕留（しと）めようと、

　自慢（じまん）の俊足（しゅんそく）をとばす。

　白熱（はくねつ）のデッドヒート！

　ユイが、追（お）いついた・・・

　ボールに、手（て）を、伸（の）ばす。

「いただきマンモス！」

　その瞬間（しゅんかん）、優希の姿が、消えた。

　ユイの顔が、

　前後左右（ぜんごさゆう）、

　そして・・・真上（まうえ）を向（む）く。

　優希は、

　糸（いと）を引くように、

　垂直（すいちょく）に、舞（ま）いあがり、

　一回転（いっかいてん）しながら、シュートを放（ほう）りこんだ。

　両腕（りょううで）を真横（まよこ）に広げ、

　ピタッと、着地（ちゃくち）を決める。

「ごちそうサマンサ！」

　ユイを見て、さらっと、優希が言った。

「キィーーーッ・・・！！」

　地団駄（じだんだ）を踏（ふ）んで、

　悔（くや）しがる、ユイ！

　第２Ｑ終了。

　Ｃ組　３６対３２　Ａ組

　優希の活躍（かつやく）により、ついに逆転（ぎゃくてん）。

　Ｃ組代表の、意気（いき）は上（あ）がる。

　ベンチ内には、活気（かっき）が、潮（しお）のように満（み）ちてくる。

　Ａ組の作戦（さくせん）は、ほころびつつあった。

　なにしろ、相手のボールは、

　ほとんど、智子には、集まらなくなっていた。

　二枚のディフェンスは、意味を、失（うしな）う。

　Ｃ組は、

＜優希にボールを回（まわ）せ！＞

　というスローガンができたために、

　試合はこびの、腰（こし）が、すわった。

　智子は、

　主役（しゅやく）の座（ざ）をうばわれたにしては、ゴキゲンだった。

　試合の展開（てんかい）が、息を吹（ふ）きかえしたこと、

　親友（しんゆう）の活躍（かつやく）が、

　素晴（すば）らしく、

　イイ刺激（しげき）を与（あた）えてくれていることにより、

　なんとも言えぬ、ワクワク感に、ひたっていた。

　口元（くちもと）は、逆への字（Ｖ）。

　第３Ｑ(クォーター)を迎（むか）えた。

　相手のパスボールをインターセプトした智子に、

　早速（さっそく）二枚のマークがつく。

　ボールを手にした智子は、

　ドリブルとピボットを巧（たく）みに操（あやつ）り、

　ディフェンスコンビを、翻弄（ほんろう）する。

　マーク二名は、

　ボールをインターセプトしようと、

　執拗（しつよう）に、手を、伸ばしてくるが、

　そうは、問屋（とんや）が卸（おろ）さない。

　リズミカルに、ぎりぎりの線（せん）で、かわしていく。

　マーク一名の、目（め）が光（ひか）った。

「来（く）るな！」

　智子は察知（さっち）した。

　これまで何度（なんど）も、

　思いっきり、手や腕を、張（は）られていたのだ。

　相手のラフプレイが、繰（く）りだされる！

　素速（すば）い身のこなしで、かわしきった。

　一（いち）か八（ばち）か、

　無理（むり）を承知（しょうち）で、

　放（はな）つ・・・ロングシュート。

　バランスを崩（くず）した体勢（たいせい）から、

　放（はな）たれたボールは、

　地肩（じがた）の、とんでもない強さも手つだって、

　バッグボードのストライクゾーンを、

　遥（はる）かにはずし、二階席まで、スッコーン！と飛んでいった。

「いっけねーっ！」

　ボールの軌道（きどう）を見て、声を上（あ）げる、智子。

　智子の母親に向かって、

　うなりを上（あ）げて飛んでくる、暴走（ぼうそう）ボール。

＜はっし！＞

　ウルトラ・ジャンプを繰（く）り出（だ）し、

　ボールに、とびついた優希（ゆき）。

　目にも留（と）まらぬ速（はや）さで、

　二階席（にかいせき）のフェンスを、

　キックでターン！

　ブーメラン軌道（きどう）で、

　美しく翻（ひるがえ）り、

　ゴール真上（まうえ）へ、到達（とうたつ）、

　スーパー・鯱鉾（しゃちほこ）・ダンクを決（き）めた！！

「おやまァ！」

　智子の母が、オドロキの声を、あげる。

　海先生と団先生は、湯（ゆ）のみ茶碗（ぢゃわん）でカンパイする。

　Ａ組の代表（だいひょう）は、

　まるで、

　モーゼの紅海（こうかい）真（ま）っ二（ぷた）つ割（わ）りでも、

　目撃（もくげき）したような表情（ひょうじょう）だ。

　観客（かんきゃく）は、大喜（おおよろこ）び、

　拍手（はくしゅ）、喝采（かっさい）、雨（あめ）あられ、おセンベイ。

　体育館内（たいいくかんない）のヴォルテージは、

　最高潮（さいこうちょう）に達（たっ）した。