ブレイクオンスルー

１３ 考査試験（こうさしけん）最終日

　そして、試験最終日（しけんさいしゅうび）を、迎（むか）えた。

　いつもの大噴水前（だいふんすいまえ）で、

　スマートフォンを片手（かたて）に、友人を待つ智子。

　現在時刻（げんざいじこく）を、たしかめる。

　ふだんより、あきらかに遅（おそ）い。

　時間には、正確（せいかく）な、タイプなのに。

　ラインで、メールを入れてみるが、リターンはなかった。

　しばらくして、ようやく優希が姿を見せた。

　片手（かたて）に通学バッグ、

　もう一方（いっぽう）の手には、バスケットケースを持っている。

「今朝（けさ）は、また、どーしたの？」

　けげんな顔をして、智子がたずねる。

「うん、まぁ、いろいろあってね」

　バスケットを開いてみせる。

　中（なか）から、小さな黒ネコ、クリルがひょいと顔を出した。

「ミャオー♪」

　智子に、愛らしい鳴き声を、ひびかせた。

「わけを、聞かせてくれるかな？」

　クリルと優希を、交互（こうご）に、見ながら言った。

「昨晩（さくばん）のことだけど、智子が、勉強会をおえて、

帰ったあとの、話になる。

わが家のキッチンに、ネズミが出たのよ！

それも、大きな主（ぬし）みたいのがね。

それを見たお母様（かあさま）が、大さわぎ。

さっそく、きょうを、

一斉（いっせい）ネズミ退治（たいじ）の日（ひ）、としたわけ。

朝から、消毒屋（しょうどくや）さんが、

バタバタやってきて、もうたいへん。　　　

それで、しかたなく、連（つ）れて来たのよ」

「ペット用のホテルにあずけるとか、

選択肢（せんたくし）は、いくつかあったでしょうに」

「この子、人見知（ひとみし）りが激（はげ）しいし。

きょうにかぎって、

どうしても、私から・・・離（はな）れようとしないのよ。

はじめて見たネズミが、よっぽど怖（こわ）かったのね。

きのうから、震（ふる）えっぱなし。

この子には、

ネコとしての本能（ほんのう）が、

ＤＮＡに、組（く）みこまれていなんだわ・・・きっと」

「あんた、クリルといっしょに、

試験（しけん）を受ける気なの？」

　あきれ顔（がお）の智子。

「ほかに、方法が(ほうほう)、あって？」

「ふむ。うちに預（あず）けてくれれば、良（よ）かったような」

「言ったでしょう。人見知（ひとみし）りが、激（はげ）しいのよ」

　智子が、クリルの目の前で、

　指を、ひょこひょこ動かしみせる。

　母性本能（ぼせいほんのう）を、刺激（しげき）する、

　なんともいえない、

　可愛らしい鳴き声を、子ネコが上（あ）げた。

　思わず、胸が、キューンとしてしまう。

「けっこう、人なつっこいと、おもうけどなァ」

　すっかり、母性顔（ぼせいがお）に、なっている智子。

「どうやらあなたは、例外（れいがい）みたい。

ほかの人はダメなのよ」

「試験官（しけんかん）の先生に、見つかったら、

即退席（そくたいせき）させられる。アウトだよ！」

「しかたないもん。足もとで、お伴（とも）してもらう」

　ベールをかけた、ペット用バスケットを、持った、

　優希が、

　忍（しの）び足で、教室に入る、

　智子も、人目（ひとめ）をはばかるようにして、あとに続いた。

　試験科目は＜英語＞。

　科目（かもく）と、開始・終了の時間が、

　板書（ばんしょ）されている。

　試験開始直前（しけんかいしちょくぜん）である。

　空気（くうき）が、ピーンと、はりつめている。

　試験のときだけ、二人の席は、離ればなれになる。

　中央やや後方に、優希の席がある。

　足もとには、クリルの入ったバスケットが、置（お）かれていた。

　少し離れた、窓よりの、さらにうしろのほうに、智子の席があった。

　クリルのようすを、飼（か）い主（ぬし）以上に、心配している。

　海先生が、教壇（きょうだん）に、あがった。

　試験官は、ローテーション制だ。

「いまから、問題用紙と解答用紙を、順番にくばっていきます。

解答用紙に、ＩＤ番号、クラス、氏名を、記入（きにゅう）したら、

時間がくるまで、両方（りょうほう）とも、ふせたままにしておいて下さい」

「それでは試験開始！」

　水をうったように、しんとした教室内に、

　見まわりに歩く、海先生のクツ音が、高くひびく。

　みけんにシワをよせ、

　長文（ちょうぶん）を、読解（どっかい）している智子。

　スーツ姿の海先生の、

　ぽっこりした〈寄生虫を育てた〉お腹（なか）が、

　バルーンのように、

　彼女の横を、通りすぎていった。

「ミャアォ♪」

　クリルの鳴き声がきこえた。

　ハッとする、智子。

　当（とう）の優希は、まったく気づかない。

　試験に、没頭（ぼっとう）している。

〈おや！？〉

　という表情をうかべ、

　あたりを見まわす、海教官（かいきょうかん）。

「ミャアォ♪」

　ふたたび、クリルの、鳴（な）き声（ごえ）。

〈気のせいではない！〉

　確信（かくしん）した、海先生は、

　教壇（きょうだん）にもどり、

　一段（いちだん）、高（たか）いところから、

　教室内を、注意ぶかく見まわした。

　ダイナマイトの導火線（どうかせん）に・・・火がついた。

　優希はなにごともないように、

　さらさらシャープペンシルを、走らせている。

「ミャアォ！」

　第三弾（だいさんだん）・・・ついに決定打（けっていだ）が、はなたれた！

「誰だね？

教室内に、ペットを連（つ）れこんでいるのは？」

　教卓（きょうたく）に、　両手をついて、海先生が言った。

　生徒たちの集中がほころんで、

　教室内がざわつきはじめる。

　ようやく・・・

　事態（じたい）に・・・気づいた優希。

　身体が硬直（こうちょく）して、

　冷（ひ）や汗（あせ）が、ながれてくる。

　海先生の視線は、音源（おんげん）を、正確にたどって、

　レーダーのように、彼女の足もとに、向かう。

「マズい！」

　とっさに智子が、挙手（きょしゅ）。

「すみません、スマートフォンの着（ちゃく）メロです。

電源を、切るのを、忘れていました」

「バカモン！！

真剣味（しんけんみ）が足（た）りないから、

そういうミスをする！」

　大砲（たいほう）のような叱責（しっせき）が、あびせられた。

　日頃（ひごろ）の海先生からは、

　想像のできない、

　すごい剣幕（けんまく）だ。

　智子はむろんのこと、

　全（ぜん）クラスメートの背（せ）すじが、

　ビシッと伸（の）びた。

「ス・ミ・マ・セ・ン」

　うつむいて、謝罪（しゃざい）する、智子。

〈めずらしく・・・落ちこんだ・・・〉。

　海先生は、有無（うむ）を、いわさずに、

　智子のスマートフォンを、

　没収（ぼっしゅう）すると、

　試験を再開（さいかい）させた。

　海先生の、武器（ぶき）は、なにも、ユーモアだけではない。

　生徒を、きちんと叱（しか）れるところに、

　その本領（ほんりょう）があった。

　試験終了のチャイムが鳴（な）っても、

　少しののあいだ、

　智子はうつむいたまま、席（せき）から立ちあがれなかった。

　休憩時間中。

　トイレへ、バスケットを、持ちこんで、

　クリルに、水とエサを、やりながら、

　かばってくれた友人に、

　しきりと、お詫（わ）びを、する優希。

「私の思慮（しりょ）が、浅（あさ）かった！

イヤな思いをさせてしまって、本当に、ゴメンなさい！

英語の試験は、ちゃんとできた？

もしものことがあったら、私・・・

・・・責任（せきにん）を、感じてしまう。

つぎの時間から、クリルには、

ロッカーで、お留守番（るすばん）してもらうことにする」

「海先生の、大目玉（おおめだま）には、

正直（しょうじき）落（お）ちこんだけど、

試験（しけん）に、影響（えいきょう）はなかった。

赤点（あかてん）にはならない・・・ノープロブレムさ」

　優希は・・・まじまじと・・・友人の顔を見る。

　もう・・・ふだんの智子に・・・もどっている。

　精神（せいしん）のよどみは、

　彼女から、すっかり消（き）え去（さ）っていた。

＜なんと、切りかえの、速いことだろう！＞

　けっして、引きずらない。

　だからこそ、緊張度（きんちょうど）の高い、

　試合の、さなかでも、

　マイナスを引きずらず、

　つねに、

　前を、向きつづけて、いられるのだ。

　優希は、救（すく）われると同時に、

　友人の、生まれ持った、

　アスリートとしての、抜群（ばつぐん）の資質（ししつ）に、

　あらためて、驚かざるをえなかった。

　試験最終日の＜トリ＞をつとめる科目は、

　臨時担任（りんじたんにん）である、

　海先生の生物（せいぶつ）だった。

　教官は、現代国語（げんだいこくご）の先生。

　海先生の出題（しゅつだい）する、

　生物の試験問題は、楽しい授業とは、まるでちがう。

　変にややこしく、こみいっていて、むずかしい。

　学年の平均（へいきん）が、四十点未満(みまん)ということもあった。

　ただし、試験勉強にのぞむ生徒に、

　目くばせというか、ヒントは、あたえていた。

　海先生の場合、講義（こうぎ）の、面白（おもしろ）い、

　脱線（だっせん）したところは、

　試験では、重要視（じゅうようし）されておらず、

　さらっと、流してしまう部分こそ、ポイントとなるのだ。

　優希は、そのことに気づいている、生徒の一人であり、

　攻略法（こうりゃくほう）を、持っている、

　数（かず）すくない生徒の、一人でもあった。

　そこで、大きく、役にたつのが、

　彼女のノートだ。

　海先生の、出題傾向（しゅつだいけいこう）を、

　つっこんで、分析（ぶんせき）したうえで、

　切（き）り札（ふだ）というべきノートを、使う。

　生物の、試験対策（しけんたいさく）は、ばんぜんであった。

「試験始め！」

　ふせてある問題用紙を、

　パラリと、ひっくりかえす智子。

「なるほどね！」

　問題を読みすすめ、なっとくする。

　優希曰(いわ)く、

「生物だけは、ヤマをはっても、ダイジョーブ」

　ご指摘（してき）のとおりだ、

　講義で、流された部分が、拡大（かくだい）され、

　問題として、提出（ていしゅつ）されている。

　ヤマをはったところが、

　ピンポイントで、面白いように出題（しゅつだい）されていた。

「こいつはラッキー、いただきます！」

　満足のいく、解答を、書きあげた智子は、

　口を、逆への字（Ｖ）にして、会心（かいしん）の笑みを浮かべた。

「うおーっ。ようやく、おわった！」

　智子は、屋上で、バック宙（ちゅう）すると、

　シートの上に寝ころがり、発達（はったつ）した身体を、

　大（だい）の字（じ）に、思いっきり伸（の）ばし、

　空を見あげ、吼（ほ）えるように、叫（さけ）んだ。

　優希も、シートを敷（し）き、友人の横に、腰をおろした。

〈学園の受付には、貸出用（かしだしよう）のシートが、あるのです〉。

「ふふふ。どうだった、試験の成果（せいか）は？」

　智子の目は、

　小皿のミルクを、夢中で舐（な）めているクリルの姿をとらえ。

「誰かさんのせいで、

中断（ちゅうだん）の憂（う）き目（め）には、あったものの、

よくできたほうでしょう。

絶妙（ぜつみょう）のパスから、シュートを決めた気分！」

　本日（ほんじつ）の空のように、晴れ晴れとした、智子の表情。

「期待できそうネ。

自信がことばを裏打（うらう）ちしている。おつかれさまでした」

「どういたしましてじゃ。そういう、きみは、どうだったの？」

　ＯＫサインを、出してみせる、優希。

「聞くまでも・・・ないか」

　智子は、ガバッと、身をおこすと、

　コンビニの袋（ふくろ）に、

　手をつっこんで、特大オニギリとお茶を、つかみ出す。

　優希も、

　自分の袋から、

　サンドイッチと、レモンティーのペッとボトルを取りだした。

　たがいの、ミニペットでカンパイ。

　のどを、しめらせる。

　うまそうに、明太子（めんたいこ）オニギリを、パクつく智子。

「これからは、しばらく、別行動（べつこうどう）だね」

「そうね」

　タマゴサンドをだいじに、かみかみしながら、

「バスケットボールを、している智子が、なんといっても一番！

いきいきとしてるもの」

「国体かぁ。

初舞台（はつぶたい）で、ワクワクする反面（はんめん）、

不安（ふあん）もある。

混成（こんせい）メンバーで、

うまく、ひとつのチームとして、機能（きのう）するかどうか。

あの、桃花（とうか）高校中心で、編成（へんせい）してくるであろう、

三重県（みえけん）代表に、どこまで、わたりあえるのやら」

「あの人たちは、強敵（きょうてき）よね。

とくに、あのエースとポイントガード。

チャレンャーとして、やりがいを、感じるでしょう」

「実力（じつりょく）の差（さ）は、ひとまず、おいておくとして、

思いきり、ぶつかっていける相手ではある。

なんたって、高校女子ナンバーワンだから、あのエースは」

「一矢（いっし）むくいてほしいな」

　レモンティーを、コクコク飲む。

「その前に、」

　人さし指を、ピンと立てて、目くばせをする、智子。

「え！？」

　なんだろうと、首をかしげ、

　思案（しあん）をめぐらせる、優希。

「花火大会（はなびたいかい）！

ほら、恒例（こうれい）の・・・

今年は、大雨（おおあめ）がふって、

延期中（えんきちゅう）だよ」

「うんうん」

　うれしそうにうなずく。

「買った花火も、

ダンボールにはいったまま、

押し入れで、出番（でばん）を待っている」

「あれは、いささか、

爆買（ばくが）いぎみだけど。

土曜日の夜にでも、どう？」

「いいね」

　髪をかきあげるしぐさで、優希が言った。

　どちらともなく、腕を枕に、横になる。

　空はすてきに青く、

　九月の、そろそろ秋を予感させる、風は、

　軽い寝息（ねいき）を、たてる二人を、やさしくなでていった。

　校内放送の音声で、ハッと、目をさました優希。

　放送は、

「月吉智子（つきよしともこ）」

　を職員室に、呼び出す内容のものだった。

　身体を、おこした優希は、

　天下太平（てんかたいへい）を、

　絵（え）に描（か）いたような、友人（ゆうじん）の、

　覚醒（かくせい）に、とりかかる。

　がっしりした身体を、ゆらす作業（さぎょう）は、けっこうな、チカラ仕事だ。

　張（は）り扇（おうぎ）で、ぶっ叩（たた）いても、

　ビクともしないくらい、深く眠りこんでいた。

　いくらゆすろうとも、反応（はんのう）なし。

　健康人間（けんこうにんげん）の、標本（ひょうほん）みたいである。

　しかたがない、奥の手を、出すかァ！

　優希は、友人の両方のクツを脱がせ、くつ下をクルクルはぎ取る。

　それから、バスケ部の主将の、左右の親指（おやゆび）をつかみ、

　気合（きあ）いを、こめて、

　力いっぱい、引っぱった。

「ひぃーく！！」

　しゃっくりのような、変てこりんな声を、あげ、

　智子の、両目（りょうめ）は、パカッと開（ひら）かれた。

「なによ、もーう。ヒトが、気持ちよく、寝てたのにィ！」

　とんでもなく、フキゲンな、ごようす。

　青筋（あおすじ）が、ビキッと、立っている。

　前科を１０犯以上を重ねたような、

　凶暴（きょうぼう）な目つきである。

　熟眠妨害（じゅくみんぼうがい）のうらみは、恐（おそ）ろしい。

　しかし、優希は、心得（こころえ）ていた。

「いま、校内放送で、緊急（きんきゅう）の呼び出しがあったの。

職員室まで、すぐ来るようにって」

　相手に、怒りを、発揮（はっき）する、

　いとまを、あたえず、

　切迫感（せっぱくかん）を、思いっきり、フィーチャーして、

　三倍速（さんばいそく）で、しゃべりきった。

　なにがなんだか、理解できないカオスのうちに、

　誘導（ゆうどう）されてしまった智子。

「なんだろうな？

赤点（あかてん）とっちゃったのかなァ。手ごたえは、あったのにィ」

　眠い目を、こすり、

　くつ下を、はき、

　足を、革グツに、すべりこませると、

　バッグを手に持って、

　屋上（おくじょう）を、あとにする。

　そのとき、

　ふと、振りむいて・・・あたりを見まわした。

「あれっ、クリルは？」

「そのへんにいるでしょう、いたずらっ子だから。

さあ、早いとこ、職員室に行ってちょうだい」

　ポンポンと、手をたたき、行動をうながした。

　職員室を出て、優希の待つ、屋上へ引き返す智子。

　用件（ようけん）というのは、

　国体の、東京代表の、練習スケジュールについてであった。

　綿密（めんみつ）に、プログラムが、組（く）まれており、

　これからまた、

　バスケットボールづけの日々(ひび)がはじまるんだ、

　と、

　感慨（かんがい）に、ひたりながら、

　階段を上っていった。

　屋上にもどると、

　なにやら優希が、ただならぬ気配（けはい）を、ただよわせていた。

「どうかした？」

「クリルが、見あたららないのよ。

もう、本当にいたずらっ子なんだから」

　親指を、噛（か）みながら、あたりをさがしまわる、優希。

「手伝うワ」と智子。

　二人して、屋上の隅（すみ）から隅（すみ）まで、

　声を出して、さがしまわる。

　屋上から校舎（こうしゃ）、

　裏庭まで、あたってみたが、

　見つからなかった。

「校内放送をたのもうか？」

　智子の提案（ていあん）は、

　ペットを、学園に持ちこんだことが、知られるのは、

　得策（とくさく）でないという優希の判断（はんだん）で、

　見送（みおく）られた。

　写真つきメールを、

　心（こころ）ある生徒たちに、配信（はいしん）して、

　子ネコさがしに、

　協力（きょうりょく）してもらうことにした。