ブレイクオンスルー

１２ 秘密とかくし芸

　智子は、広いおデコに、手をやり、

　天井（てんじょう）を、あおぐと、

　机の、三番目の引き出しを、開（あ）け、

　ウィスキーのハーフボトルを、とりだし、

　自分専用（じぶんせんよう）のマグカップにそそいで、

　きゅっと、あおった。

　琥珀色（こはくいろ）の液体（えきたい）が、

　のどや食道（しょくどう）を、

　炎（ほのお）のラインのように、通（とお）っていく。

「あなた、お酒を、たしなむの？」

　きょとんとして、たずねる優希。

「不吉（ふきつ）なはなしに、

心が冷（ひ）えたのよ。

お酒でも飲まなきゃ、やってらんない！」

　北極探検隊（ほっきょくたんけんたい）のように、

　身体を震（ふる）わせる。

「美味（おい）しいワケ？」

「うーん、ビールは美味（おい）しいと思うけど・・・

ためしに飲んでみる？」

　とくとく、音をたてながら、注（そそ）がれた、

　ウイスキー入りマグカップ〈智子用〉を、

　受けとる優希。

「うっく、鼻（はな）にくる」

　ちょいと、顔をしかめたあと、

　指を、一本入れて、味見（あじみ）してみる。

「苦（にが）い！

しかし、マズくはない。

おとなの味覚（みかく）を、感じる」

　そう言うと、グビッとひと息で、飲みほした。

「あ～あ。もっとゆっくり飲んだ方（ほう）が、いいよ」

　心配そうに、見まもる、智子。

「ヒック！！失礼しました」

　あたりを、キョロキョロ見まわす、優希。

「むちゃすると、

急性（きゅうせい）アルコール中毒（ちゅうどく）になるから」

「ふーっ。とってもいい気持ち、ふわふわした気分。

まるで、雲（くも）のじゅうたんの上に、いるみたい。

おかわりヨロシク！」

　マグカップを、さし出した。

「平気（へいき）かな？たおれても、知らないよ」

　ハーフボトルから、もういっぺん注（そそ）ぐ。

　こんどは、なめるように、じっくり味わう。

　優希の顔は、みるみる赤くなり、

　瞳は、ほどよく潤（うる）んで、

　笑顔には、いっそうの親（した）しみが、こもる。

　バラ色のオーラが、全身（ぜんしん）から、つややかに、放（はな）たれる。

　いい感じ・・・

　ほんのり・・・はんなり・・・

「ねえ智子、お酒も入ったことだし、

おたがいの秘密か、かくし芸を、

ひとつ、披露（ひろう）し合（あ）わない？」

　誘惑（ゆうわく）するような、

　それでいて、ひどく楽しげな目をして、言葉をかけてくる。

「秘密か、かくし芸ねぇ？」

　相手のバラ色オーラに、触（ふ）れたこと、

　プラスして酔（よ）いも、手つだい、

　智子の冷（ひ）えた気分も、やや上（うわ）むきかげん。

「まずは、私の方（ほう）から、披露（ひろう）するから。ごらんあれ」

　たのしくってたまらないような、優希の声。

　いったい、なにが、始まるんだろう？

　智子は、奇妙（きみょう）なスリルを、感じた。

『優希劇場（ゆきげきじょう）』の、

　透明（とうめい）な幕（まく）が、

　スルスルあがる。

　カクン！

　という感じで、優希は、くびを、真下（ました）に向けた。

　タイミングをはかって、顔を上げる。

　正面（しょうめん）を、向いた。

　彼女の両目（りょうめ）から、

　瞳（ひとみ）が、消えさり、

　白目（しろめ）だけに、変化（へんか）していた。

　黒目（くろめ）を、

　前方（ぜんぽう）へ、

　クルリと、反転（はんてん）させたのだ。

　右手を、ひょいと、顔の横に、もっていき、

　招（まね）きネコのポーズをとった。

　赤い顔、白目（しろめ）の美少女は、

　ファンタジー映画に出てくる、キャラクターのようだ。

「ククク、それがあんたのかくし芸（げい）？」

　苦笑（くしょう）する智子の顔も、また真（ま）っ赤（か）。

　メガネのフレームが、判別（はんべつ）できないような、

　保護色（ほごしょく）状態。

　招きネコポーズの優希は、

　ゴキゲンなようすで、くり返しやってみせる。

　白目・黒目・白目・黒目・白目・黒目・・・白黒連続ワザなり。

　友人の熱演（ねつえん）に、拍手（はくしゅ）でもってこたえる。

　おかえしにとばかり、

　智子は、机の別の引き出しを、あけると、

　タバコとライター、そして灰皿（はいざら）を出して、

　一本すってみせた。

「これが私の秘密。

なにか、強いストレスがたまると、一服（いっぷく）するんだ。

肺（はい）の奥（おく）まで、煙をすいこむと、

気分が、スーッと落ちつくのよ」

　まったく、自然（しぜん）な感じで、

　優希は指で＜Ｖ字型＞をつくり、さしだしてきた。

　友人のくちびるに、

　やや下むきかげんで、はさまれたタバコに、火をつけてやる。

　うるんだ瞳（ひとみ）、たえることのない笑（え）み、

　マグカップを片手に、

　紫煙（しえん）を、くゆらせる、優希のすがたは、

　高級会員制（こうきゅうかいいんせい）クラブの、

　若きママ、といったおもむきだ。

　すらりと、脚（あし）を組（く）んだ、姿勢（しせい）も、

　じつにサマになっている。

　マグカップを、さし出して、

　三杯目を、要求する、若きママに、

　ことわるすべを、智子は知らない。

　ハーフボトルは、ほとんど空（から）になった。

　エアコンの、空気清浄（くうきせいじょう）のスイッチを、オンにして、

　こもった煙と、空気を、逃がしてやる。

「羽化登仙（うかとうせん）とはこのことね」

　マグカップを机のうえに置くと、

　優希は、椅子の背もたれに、よりかかった。

　ゆっくり、まぶたをとじる。

　指にはさまれたタバコから、ゆらゆら、煙が立ちのぼる。

　智子も、ベッドのヘッドにもたれかかり、静かに目を閉じた。

　すばらしく、心地よい時間を、わかち合う。

　クリスタルの舟（ふね）が、

　おだやかな湖（みずうみ）を、すべるように、進んでいくイメージ。

　幻想的（げんそうてき）な霧（きり）が、たちこめ、あたりをつつみこむ。

　アルファ波（は）からシータ波（は）へ、

　さらに、奥（おく）深（ふか）くへと、

　脳波（のうは）のバトンが、わたされていく。

　ひと足先（あしさき）に、

　智子が、現実の世界に、立ちもどった。

　優希を見る。

　彼女の、タバコの灰（はい）が、長く伸（の）び、

　フィルターまで、達（たっ）しそうだった。

　灰皿（はいざら）をよせ、友人の指から、タバコを、抜きとった。

　ゾウの鼻のような灰が、灰皿のなかに、音もたてずに落ちた。

　まだ、眠りからさめずにいる、無防備（むぼうび）な優希。

　その表情は、かぎりなく、やわらかい。

　ルージュを、引いた、くちびるが、

　強力な磁石（じしゃく）のように、キスを誘（さそ）う。

　自分のくちびるを、接近（せっきん）させていく、智子。

　あどけなさを残した、美しい顔が、しだいに、大きく見えてくる。

　優希のまぶたが、予告（よこく）なしに、パチリとひらいた。

　つぶらな瞳（ひとみ）があらわれる。

「タバコの灰が、落っこちそうだったから、」

　ギクリとした智子は、

　顔をこわばらせ、口ごもりながら言った。

「あら、そう、ありがとう」

　優希は、自然体（しぜんたい）で、さらりとこたえた。

　大きく、伸（の）びをして、

　透明（とうめい）なガラスケースに、おさめられた、バスケットボールに、

　キラッと目をむけた、優希。

　集合（ゆうごう）サインの入（はい）った、記念（きねん）ボールだ。

「あれは、都大会（とたいかい）で優勝したときの、ボールでしょう？」

「そう、まったく流れのよめない、

どーなるのか？みたいな、接戦（せっせん）だった」

「うーん、いまだ興奮さめやらず。

抜（ぬ）きつ抜（ぬ）かれつ、

心臓（しんぞう）に、悪いような緊迫（きんぱく）した試合だった。

智子のシュートが決まったところで、終了のホイッスル。

一点リードの、スレスレ逆転勝ち。

ドラマチックな幕（まく）ぎれ、すべてが、カッコよかった！」

「サンキュー！」

　口を、逆への字（Ｖ）にして、二コリと笑う。

　なにかを、察知（さっち）したように、

　優希は、椅子から立ちあがり、窓をあけた。

　降りだしたばかりの、大つぶの雨が、見える。

　あっという間に、降水量（こうすいりょう）が、増（ま）していく。

「雨か、」

　智子がつぶやく。

　静かに、雨をながめる、優希。

　智子は、

　ＣＤの頭出（あたまだ）し選曲（せんきょく）をして、スイッチを入れた。

　雨音（あまおと）や雷鳴（らいめい）につづいて、曲のイントロがはじまった。

『ライダーズ・オン・ザ・ストーム』

　ドアーズ・サウンドが部屋に、たなびく。

「あら、いい曲」

　瞳を、きらめかせて、優希が言った。

「うん、後期（こうき）の名曲（めいきょく）のひとつ。

安心（あんしん）したよ！

ドアーズと、相性（あいしょう）が、悪いのかと思った。

自分の好きなものを、

否定（ひてい）されるってのは、哀（かな）しいからね」

「この曲は、

心の中に、抵抗（ていこう）なく、入（はい）ってくる」

　トン！トン！

　扉にノックの音がした。

　一拍（いっぱく）おいて、ゆっくり開いた。

「晩（ばん）ゴハンは、決（き）まったかい？」

　智子の母が、たずねる。

　時計を見る。

　午後五時を、まわっていた。

「あっ、いけない。わすれてた」

　頭をかく智子。

「うなぎ？お寿司？天丼（てんどん）？」

　ポンポン言って、選択（せんたく）を、せまる。

「優希は、なにがいいの？

きょうの主役（しゅやく）なんだから、

遠慮（えんりょ）せずに、言ってみて」

　智子が、友人の背中ごしに、問（と）いかける。

　優希は、窓をしめると、

　こちらを向（む）き、

　少し考えたあと、

「カレーうどん」

　と答えた。

「そんなもので、いいのかい？

もう少し、お腹（なか）に、たまるものにしたら」

　と智子の母。

「カレーうどん」

　きれいな口跡（こうせき）で、もう一度、優希が言った。

「はいはい、お嬢（じょう）さんは、カレーうどんね」

　つぎに娘の方に顔を向け、

「お前は、なににするの？」

「上天丼（じょうてんどん）の大盛（おおも）り」

「わかった。

カレーうどんと並（なみ）天丼の大盛（おおも）りね」

　扉は、ゆっくりと、閉（と）じられた。

　その扉に、智子の枕（まくら）が、正確（せいかく）に、命中（めいちゅう）した。

　優希は、カレーうどんを、ごちそうになり、

　それから、パンを、おみやげに、いただき、

　給料（きゅうりょう）と大入（おおい）りは、

　丁重（ていちょう）に、辞退（じたい）すると、

　あいさつをして、迎えのベンツに乗りこみ、智子の家を、あとにした。

　雨は、勢（いきおい）いを、弱（よわ）めながら、

　まだ降（ふ）り続（つづ）いていた。

　雨上がりのピーカン！

　さあ、運命（うんめい）の、試験初日（しけんしょにち）であります。

　試験用（しけんよう）の、席（せき）がえが、行われる

　生徒たちの表情に、緊張（きんちょう）が、見られる。

　智子は、

　いくぶん、引きつった顔を、

　手のひらで、叩（たた）いて、

　気合いを、いれている。

　優希は、ノートを開（ひら）いて、

　チェックに、よねんがない。

　他のクラスメートも、似（に）たり寄（よ）ったり。

　ふだんは、いいかげんな授業たいどの、

　猪瀬（いのせ）や蜂谷（はちや）も、

　別人（べつじん）のように、真剣（しんけん）であった。

　試験が、開始された。

　科目は、数学である。

　シャープペンシルを、さらさら、走らせる音や、

　問題用紙を、めくったりする音、

　せきばらいや、息（いき）づかいまでもが、はっきり耳（みみ）にできる。

　人を、ひりひりさせる、静（しず）けさだ。

　優希は、落ち着いて、試験に取りくんでいた。

　一方（いっぽう）、智子は、

　問題に、穴（あな）があくほど、ぎっちり読みこんで、

　あわてずに、じっくり考え、

　慎重（しんちょう）に、

　解答（かいとう）を、

　力づよい、筆致（ひっち）で、書いていった。

　一秒が、一分にも思えてくる、

　密度（みつど）の濃（こ）い時間が、ながれて行く。

　試験終了を、知らせるチャイムが鳴った。

　ピタッと、筆記用具を、置く者、

　みれんがましく、書き直しをする者、さまざまであった。

　優希も智子も、前者（ぜんしゃ）だ、

　ピタッと置（お）く派（は）である。

「智子、試験の成果（せいか）はどう？」

　近づいてきた友人に、たずねる優希。

「ちゃんとできたとは思うけど、

ケアレスミスが、心配（しんぱい）」

　赤いフレームのメガネを、上へずらし、

　まぶたの上から、

　指で、両目（りょうめ）をマッサージする。

　彼女の動作（どうさ）は、どれをとっても、

　テキパキとしたキレがあり、

　見る者に、ある種（しゅ）の、爽快感（そうかいかん）を、あたえた。

　試験初日（しけんしょにち）が終わり、

　早い時間帯（じかんたい）に、下校（げこう）している二人。

　智子は、

　驚くほどの、回復力（かいふくりょく）を見せ、

　カゼは、ほぼ寛解（かんかい）であった。

　バスケ部の主将の、眠りの深さ、

　これはもう、果（は）てしのないレべルで、

　天からの、授（さず）かりもの、といえるだろう。

　ドカンと眠ることさえできれば、小さな病気など、ケシ飛（と）んでしまうのだ。

「うーん。あと三日で、

運命（うんめい）が、決定（けってい）されるわけだ」

　まっすぐ前を見つめて、智子が言った。

「あんまりプレッシャーに思わず、

気負（きお）うことなく、取り組みましょう。

短期間とはいえ、あれだけ勉強したんだから。

女神（めがみ）は、微笑（ほほえ）んでくれるよ」

　やわらかい、春の光のような表情を、向けてくる優希。

「私ね、

今のプレッシャーが、切れないでいてほしいと、

心から願（ねが）う。

リラックスしたとたん、脱力（だつりょく）しちゃいそうだから。

この感じが、続けば、乗りきれる」

　と智子。

「私たち、思考の回路（かいろ）がちがうようね。

私はプレッシャーと、あつれきを起こさずに、

つき合っていこうとするタイプだと、自分では考えるけど、

あなたは、真正面（まっしょうめん）から、向かっていくタイプ」

「そんなんじゃなくって。

プレッシャーは、気持ちを、ささえてくれるんだ。

くずれ落ちそうになる、ダメな、自分自身を」

　いつになく、キリッとした目を、メガネごしに向けてくる。

「カッコいいー！

さすがは、水晶学園のホープ。

ただひとりの国体代表選手！」

「もーう、ちゃかさないで！」

「日本一、月吉智子でござーい！」

　下校途中（げこうとちゅう）の生徒たちに聞こえるように、

　優希が、声を高めて、言った。

「こら！！」

　智子は、バッグをぶんぶん振（ふ）りまわし、

　逃げる優希を、追いかけていく。