ブレイクオンスルー

１１ 悪寒（おかん）

　午後一時少し前。

　智子は、ベッドの上で、せきこみながら、

　数学の問題と、格闘（かくとう）していた。

　彼女の背中に、悪寒（おかん）が、はしった。

　はじかれたように、ベッドから、飛びおりる。

　部屋の窓（まど）を、全開（ぜんかい）にして、

　店の入り口に、目を、やると、

　お客の行列（ぎょうれつ）が、自動ドアをはみ出し、

　えんえんとつながっていた。

　整理券（せいりけん）が、必要なくらいだ。

「やっぱりだ！やってくれたよ！

言わんこっちゃない！

まったく、もーう！

優希はどっか、とろいとこがあるから」

　心配で、いても立ってもいられず、

　早送（はやおく）りのように着（き）がえると、

　一階へ、ばたばたっと降（お）りる。

　作業場（さぎょうば）を通りぬけ、レジへ、ダッシュする。

　しかし、父親に、制止（せいし）された。

「カゼだなんていってられない。

わたしが、レジを、手伝（てつだ）うよ！」

　息せき切りながら、智子。

　父親が、

　めったに見せない種類（しゅるい）の笑顔を浮かべ、

　レジの方へ、あごを、しゃくる。

「どこに目をつけてる。よーくみてごらん」

　作業台（さぎょうだい）の真横（まよこ）にある、

　大窓（おおまど）の、向こうがわには、

　落ち着きはらって、

　しかも、迅速（じんそく）に、

　レジをこなしている、優希のすがたがあった。

　売りきれて、空（から）になったプレートの山をかかえ、

　作業場へ戻（もど）ってきた、母親が言う。

「あの娘（こ）は、見かけによらず、

肝（きも）っ玉（たま）が、すわってるね！

お客さんの行列にも、平常心（へいじょうしん）を、たもっていられる。

レジの操作（そうさ）も、すぐに、のみこんだ。

パンの値段（ねだん）は、完ぺきに覚えてる。

モノが違うわ。

まったく、あたしゃ近ごろ、

こんなにビックリ仰天（ぎょうてん）したことはないね」

　他人（たにん）にたいして、

　たいそう辛辣（しんらつ）な目を持つ母親が、優希をほめている。

　それも手ばなしで。

　智子の全身に、うれしさが、わきあがってくる。

　店の方へまわる。

　混雑（こんざつ）しているお客の肩ごしに、

　優希の姿（すがた）を、確認する。

　かいがいしく、

　レジをこなす彼女の姿を、

　しっかり目にいれる。

　むずかしいといわれる、

　焼き立てのパンの、

　袋入（ふくろい）れの、

　絶妙（ぜつみょう）なタイミング、スピード。

　袋入れしたパンを、

　紙袋（かみぶくろ）へとおさめていく、

　順番（じゅんばん）も、申しぶんない、

　パンがつぶれないように、工夫（くふう）している。

　お客ひとり一人に見せる、笑顔の、さわやかさ。

　パーフェクトである。

　わが友が、あらためて、誇（ほこ）らしくみえる。

　ヒューッ♪

　思わず口笛を吹く智子。

　それを耳にした優希が、顔を上げる。

　トングを、西部劇のガンマンよろしく、クルクルまわして、

　ピタリと静止（せいし）、

　ポーズを決めた。

「優希、あんたはエラい！」

「ごくろうさま」

　智子はベッドの上から、もどってきた友人をねぎらった。

「どういたしましてじゃ」

　クッションにペタリと座りこむ優希。

「あのお客の数（かず）じゃ疲（つか）れたでしょう。

いつもより、多い気がする」

　首をかしげつつ智子。

「ほんのちょっぴり。

まぁ、お役（やく）にたてて良かった」

　言うなり、こてんと横になった。

　すぐにスヤスヤ寝息をたてる。

　赤ん坊のような寝顔である。

　トン、トン！

　ノックの音と同時に、扉が開いた。

「おやおや」

　と言いながら、

　眠りこんでいる優希のそばに、そっと座る。

　本日のヒロインの頭をなで、

　やさしく微笑（ほほえ）んだ。

「いい娘（むすめ）さんね、優希ちゃんは」

「まあね。だって、わたしの親友だもん」

　それから首をかしげて、

「何か、おかしいな？

いくら、日曜のお昼とはいえ、

うちの店が、こんなに混（こ）んだこと、あったかなぁ？」

　母親が、大きく、息をついた。

「お父さんが、ホームページに、優希ちゃんの写真をアップして、

ミス・コン優勝者（ゆうしょうしゃ）が、レジ係をつとめると、

告知（こくち）したのよ。

おかげで、きょうは、てんてこ舞（ま）い。

瞬間的（しゅんかんてき）な売り上げは、

大みそかを、しのいでるわ」

「どーりで。

若い男性客が多かったのは、そのせいなんだ。

しっかし、オヤジも罪（つみ）つくりなことしてくれるよ。

あの、お客の数は、ハンパじゃなかった。

私でも・・・こなせたかどーか、」

「あたり前だよ！

あんな離れ業（わざ）を、やってのける能力の持ち主は、

この優希ちゃんだけさ」

　あっさり他人の娘を、

　上位（じょうい）にランクした。

「はっきり言ってくれちゃってさ。

優希の時給（じきゅう）、はずんでくれるんでしょうね」

「もちろん。

大入（おおい）りもつけるわよ。

それでさ、今晩（こんばん）、

なにか、腕（うで）によりをかけて、ごちそうを、

こしらえてあげたかったんだけど・・・

・・・お母さん、疲（つか）れちゃってさ」

　腰のあたりを、とんとん、叩（たた）く。

「それで？」

「店屋（てんや）ものにしようと思うわけ。

なにを食べたいのか、お嬢さんが起（お）きたら、訊（き）いといて。

お寿司（すし）でも、うなぎでも、

お好（この）みのものでかまわないから」

「へぇー。それは、豪勢（ごうせい）なことで」

　しまり屋の母親の、めったにない、申し出だった。

　音をたてないように、扉を閉めると、

　母親は、静かに、部屋を後（あと）にした。

　かすかな寝息をたてている親友（しんゆう）を横目（よこめ）に、

　ベッドの上で、勉強に集中している智子。

　作業場の、パン生地（きじ）を仕込む、ミキサーが停止（ていし）した。

　音と振動（しんどう）がストップして、

　室内に、静けさがただよう。

　優希がいるために、

　最近覚えた「静謐（せいひつ）」という言葉すら、

　使ってみたくなる。

　ミキサーの振動音（しんどうおん）が、

　幼（おさな）いころから、

　体内（たいない）のリズムとなって、組（く）み込（こ）まれているため、

　あまりに静かな状態は、かえって、落ちつかない。

『Ｌ・Ａウーマン』

　ドアーズのラストアルバムを、

　ＣＤプレイヤーにセットする。

　ヴォリュームを、しぼって、流した。

　一曲目はいかにも、らしいナンバーの・・・『チェンジリング』。

　ＢＧＭ効果か、すんなり勉強に集中していくことができた。

　苦手（にがて）な数学の問題を、

　いつもとは違った角度（かくど）から、アプローチしてみる。

　いくつかの問題を解（と）いているうち、

　当然のことだが、

　正解（せいかい）と不正解（ふせいかい）がでてくる。

　不正解のどこを、どう間違ったのかを、

　突（つ）っこんで、検証（けんしょう）してみた。

　すると、優希センセイご指摘（してき）の、

　いわゆる、ワンパターン性（せい）や、

　強引（ごういん）なところが、あぶり出しにされた。

　うまく方向転換（ほうこうてんかん）のきく問題と、

　そうではない、

　自分の欠点（けってん）があらわになる問題とに、

　大別（たいべつ）される。

　よくよく考えれば、引っかかるのは、

　難易度（なんいど）の高い、

　上級問題（じょうきゅうもんだい）なのである。

　そうか！

　難（むずかし）しい問題を解（と）くには、

　まだまだ、実力（じつりょく）が不足（ふそく）しているという、

　単純（たんじゅん）な事実（じじつ）なんだ！

　ちょいとした、

　自己発見（じこはっけん）をした気分。

　それだけに止（と）どまらず、

　難（むずか）しい問題のポイントが、

　わずかながら、視（み）えてくる、ときがある。

　ハードルは高いが、ここを足がかりに、

　数学力（すうがくりょく）アップへとつなげなくては。

　ドアーズサウンドにまじって、

　不協和音（ふきょうわおん）が・・・響いてきた。

　集中がじょじょにほぐれ、

　元（もと）の意識（いしき）レヴェルに、立ちもどる智子。

　ひどくうなされている優希を、発見する。

「う、うーん、智子・・・・智子！」

　美しい顔に、苦悶（くもん）の表情が、浮かびあがっている。

　歯ぎしりの音も、加（くわ）わった。

　智子は、バッ！と、

　ベッドから飛びでるや、友人の肩をつかんで、ゆすった。

　右腕（みぎうで）を、高々（たかだか）と、

　宙（ちゅう）に伸（の）ばし、叫（さけ）ぶ優希。

「智子ォ＝っ！」

　強い気合（きあ）いを込め、

　優希の肩を、ガクンとゆさぶり、

　意識（いしき）を引きもどす。

　意識（いしき）と呼吸（こきゅう）の回路（かいろ）が、

　正常（せいじょう）に、復旧（ふっきゅう）したかのように、

　覚醒（かくせい）した、優希。

　上体（じょうたい）を、起こすと、

　みけんを、刺（さ）しつらぬくように、

　指（ゆび）を強（つよ）く、押（お）し当（あ）てた。

　顔色蒼白（がんめんそうはく）だった。

「どうしたの？すごくうなされてたよ」

　心配そうに、友人を、のぞきこむ智子。

　両手（りょうて）を祈（いの）るように、

　にぎりしめ、肩をふるわせている優希。

「あーあ、夢だったのね。

よかった。神様、ありがとうございます」

「よしよし、もう大丈夫だから。

よっぽど怖い夢を見たんだね」

　友人をつつみこむように、抱（だ）きしめる。

「ああ、智子」

　しがみついてくる優希。

　まるで、幼ない子供だ。

　智子が、用意してくれた、

　マグカップに、なみなみと注（そそ）がれた、

　ホットミルクを、椅子（いす）に腰（こし）かけて、口（くち）にする。

　だいぶ落ちつきを、取りもどしたようすの、優希。

　彼女（かのじょ）が、

　身体（しんたい）を、ぷるんと震（ふる）わせた。

「その音楽、ストップしてくれない？

ふたたび、悪夢（あくむ）のなかに、引きずりもどされそうで・・・

・・・怖（こわ）くて」

「ああ、これ。そんなに怖い？」

　意外そうな顔の智子。

　恐（おそ）ろしさ、大さじ４杯、という表情で、首をすくめる優希。

　顔には、悪夢（あくむ）の痕跡（こんせき）が、はっきり残されていた。

　ＣＤが停止された。

「さっき、流（なが）れていた“ラ‘メリカ、ラ‘メリカ”って、

リフレインする曲（きょく）があったでしょう。

まるで、悪魔の唱（とな）える、お呪（まじな）いみたい」

「んな・・・オーバーな。

ドアーズと相性（あいよう）が悪いのかな？

で？・・・いったい、どんな夢をみたわけ？」

　みけんに指をあてたまま、黙（だま）りこんでしまう優希。

「ひとに話せば、楽（らく）になるっていううじゃない。

それとも私は、信用されていないっテか？」

　ためらいがちに、優希が、言葉を紡（つむ）いだ、

「・・・かつてないほどの、黒（くろ）い波動（ヴァイブ）だった。

智子が、とつぜん、

私の前（まえ）から、存在を消してしまう。

二度と会（あ）えない、

ひどく冷（つめ）たい、

絶対零度（ぜったいれいど）の、

リアルな・・・それはリアルな夢（ゆめ）」

　マグカップを両手で持ち、

　かっと見ひらいた目を、

　聞（き）き手（て）の方（ほう）に、

　急接近（ズームアップ）させる。

　ベッドの上で、思わず、あとずさりする智子。

「やめてよ！縁起（えんぎ）でもない！」

「ごめんなさい。

子供のころ、お祖母（ばあ）さまが、

突然死（とつぜんし）する直前（ちょくぜん）に、

見た夢の感じと、酷似（こくじ）しているの」

　深く考えこみながら、ミルクを飲む。

「優希の予感は、当たるからなあ・・・

超自然（ちょうしぜん）な話ってのは、

どうもニガテだよ。カンというのはわかる。

私だって、ある局面（きょくめん）では、ひらめくことがあるし、

個人差（こじんさ）はあれど、

本来（ほんらい）ヒトに、備（そな）わっているものだと思う。

しかし、予知（よち）となると・・・どうだろう？

ＳＦだよ。

信じない。断固（だんこ）、信じないぞ！

・・・とはいえ・・・寒気（さむけ）が止まらない」

　がっしりした、自分の身体を、抱きしめ、歯をガチガチ鳴らす。

「かならず、予感が的中（てきちゅう）するというわけじゃないから、

そう、気（き）にする必要はないよ」

　優希のふたつの瞳（ひとみ）は、

　智子へ、向いているが、

　見つめているのは、自己（じこ）の内面（ないめん）だった。

「ひとつ、たずねるけど、きみの予感がはずれたことってある？」

「・・・・・・」

　沈黙（ちんもく）でもって、こたえる優希。

「うほーい！！

百発百中（ひゃっぱつひゃくちゅう）ってことかい！」