剣の涯てまで

第五話 半歩の向こう

カンッ！

木剣が砂袋を打った。

鈍い音とともに、袋が大きく揺れる。

「やった！」

レインは思わず声を上げた。

だが、その瞬間。

ボスッ。

「うわっ！」

背後から戻ってきた別の砂袋が、レインの肩にぶつかった。

勢いに押され、二歩ほどよろめく。

「……まただ」

レインは肩を落とした。

バルドは庭の端で腕を組み、笑っていた。

「今ので何回目だ？」

「……六回目です」

「よく数えておるな」

「当たるたびに痛いですから！」

レインが不満そうに言うと、バルドは声を上げて笑った。

「まあ、そうだろうな」

老人は揺れる砂袋を手で止めた。

「だが、今のは悪くなかったぞ」

「本当ですか？」

「ああ。ちゃんと狙った袋を打てていた」

「でも、後ろから当たりました」

「そうだな」

バルドは頷いた。

「だから、打った後のことを考えろ」

「打った後？」

「ああ。剣を当てたら終わりではない。相手はまだ動くかもしれんし、別の敵がいるかもしれん」

レインは砂袋を見た。

三つの袋は、それぞれ違う方向へ揺れていた。

一つを打つことだけ考えていると、ほかの袋にぶつかる。

昨日から何度も繰り返している失敗だった。

「……どうすればいいんでしょう」

「まずは、打った後に足を止めないことだな」

バルドは木剣を手に取った。

「見ていろ」

老人は砂袋を軽く揺らした。

一つ目が近づいてくる。

バルドは半歩だけ横へ動いた。

袋が身体の脇を通り過ぎる。

その瞬間、木剣が短く振られた。

カンッ。

袋を打つ。

同時に、老人の足がもう一歩動いた。

二つ目の袋が空を切る。

三つ目が戻ってくる。

バルドは身体を少し傾けただけで、それを避けた。

すべてが、自然な動きだった。

レインは目を丸くした。

「……すごい」

「何がだ？」

「全然、慌ててないです」

「慌てる必要がないからな」

バルドは木剣を下ろした。

「袋がどこへ動くか、ある程度分かっている」

「どうして分かるんですか？」

「見ているからだ」

「……またそれですか」

レインが顔をしかめると、バルドは笑った。

「何度でも言うぞ。よく見ることだ」

＊

稽古を終えたレインは、村の南にある畑へ向かった。

今日は父親とエドガーが、畑の水路を直しているはずだった。

春の雨で土が崩れ、水の流れが悪くなっていたのだ。

「ただいま！」

レインが声をかけると、エドガーが顔を上げた。

「おお、レイン。稽古は終わったのか？」

「うん！」

「じゃあ、ちょうどいい。こっちを手伝ってくれ」

「分かった！」

レインは木剣を畑の端へ置いた。

父親は鍬で土を掘り、エドガーは石を並べて水路の形を整えていた。

レインは小さな石を拾い、兄のところへ運ぶ役目を任された。

しばらく作業を続けていると、父親が声をかけてきた。

「レイン」

「何？」

「最近、ずいぶん剣の稽古に熱心だな」

「うん」

「疲れないか？」

「疲れるよ」

レインは笑った。

「でも、面白いんだ」

父親は頷いた。

「そうか」

少し間を置いて、続けた。

「バルドさんには、ちゃんと礼を言っているか？」

「うん。毎回言ってるよ」

「それならいい」

父親は鍬を地面へ突き立てた。

「教えてもらえるというのは、ありがたいことだからな」

「……うん」

レインは頷いた。

バルドは、毎日のように稽古をつけてくれる。

木剣を振るだけでなく、足運びや相手の見方まで教えてくれる。

それが当たり前のようになっていた。

けれど、考えてみれば、老人にも自分の生活がある。

薪を割り、畑を耕し、家の手入れをしている。

その時間を、自分のために使ってくれているのだ。

「……今度、何か持っていこうかな」

レインが呟くと、エドガーが笑った。

「それなら、うちの野菜を持っていけばいい」

「いいの？」

「ああ。父さんもいいだろ？」

父親は頷いた。

「もちろんだ」

レインは嬉しくなった。

「ありがとう！」

＊

昼過ぎ。

水路の修理を終えたレインは、籠いっぱいの野菜を持ってバルドの家へ向かった。

途中、村の広場でミリアに出会った。

「あ、レイン！」

「ミリア」

「何持ってるの？」

「野菜」

「見れば分かるよ」

ミリアは笑った。

「どこへ持っていくの？」

「バルドさんのところ。いつも稽古をつけてもらってるから、お礼に」

「へえ」

ミリアは少し感心したようだった。

「いいことするじゃない」

「……何だよ、それ」

「だって、レインって剣のことばっかり考えてるから」

「そんなことないよ！」

「本当？」

「……たぶん」

ミリアは声を上げて笑った。

「やっぱり！」

レインも笑った。

「ねえ、私も一緒に行っていい？」

「いいけど、どうして？」

「バルドさんに挨拶したいから」

「そっか」

二人は並んで歩き始めた。

＊

バルドの家へ着くと、老人は庭で薪を積んでいた。

「こんにちは！」

レインが声をかける。

バルドは振り返った。

「おお、レインか。……今日はミリアも一緒か」

「こんにちは、バルドさん」

ミリアが丁寧に頭を下げた。

「うむ。元気そうだな」

レインは籠を差し出した。

「これ、うちの畑で採れた野菜です」

「ほう？」

「いつも稽古をつけてもらってるので、お礼に持ってきました」

バルドは少し驚いた顔をした。

それから、穏やかに笑った。

「そうか。ありがたくいただこう」

「はい！」

レインは嬉しくなった。

バルドは籠を受け取り、家の中へ置いた。

戻ってくると、ミリアを見た。

「ところで、ミリア」

「はい？」

「お前も剣を習ってみるか？」

「えっ？」

ミリアは目を丸くした。

レインも驚いた。

「ミリアが？」

「ああ。護身のために、少し覚えておいても損はない」

ミリアは少し考えた。

「……私にもできますか？」

「もちろんだ」

バルドは頷いた。

「剣を振るだけが武術ではないからな」

ミリアはレインを見た。

「どうしようかな」

「やってみたら？」

レインは笑った。

「面白いよ」

「レインはそうだろうけど……」

ミリアは少し迷った。

それから、頷いた。

「じゃあ、少しだけ」

「よし」

バルドは笑った。

＊

最初に教えられたのは、足の動かし方だった。

バルドは地面に二本の線を引いた。

「この線の間を歩いてみろ」

「歩くだけですか？」

ミリアが尋ねる。

「ああ。ただし、足を交差させないようにな」

ミリアは頷いた。

そして、ゆっくり歩き始めた。

右足を出す。

左足を寄せる。

また右足を出す。

動きは少しぎこちなかったが、転ぶことはなかった。

「うむ。悪くない」

バルドが頷いた。

ミリアは嬉しそうに笑った。

「できました！」

「では、今度は後ろへ」

「はい！」

ミリアは後ろ向きに歩き始めた。

だが、三歩目で足がもつれた。

「きゃっ！」

慌てて両手を広げる。

何とか転ばずに済んだ。

レインは思わず笑った。

「ミリア、危なかったね」

「笑わないでよ！」

「ごめん！」

バルドは二人を見て、苦笑した。

「レイン、お前もやってみろ」

「えっ？」

「同じことをだ」

「僕はもう……」

「いいから」

レインは渋々、線の間へ立った。

そして、後ろへ歩き始めた。

一歩。

二歩。

三歩。

四歩目で、足が少し引っかかった。

「うわっ！」

慌てて踏ん張る。

ミリアが笑った。

「レインも同じじゃない！」

「……たまたまだよ！」

「本当？」

「本当だって！」

バルドは大きく笑った。

「二人とも、まだまだだな」

＊

しばらく足運びの稽古を続けた後、バルドは二人を向かい合わせに立たせた。

「次は、相手の動きを見る稽古だ」

「どうするんですか？」

ミリアが尋ねた。

「レインが動く。ミリアは、それについていく」

「ついていく？」

「ああ。ただし、一定の距離を保つこと」

バルドは地面に小さな印をつけた。

「このくらい離れていればいい」

レインは頷いた。

「分かりました」

「では、始め」

レインは右へ動いた。

ミリアも右へ動く。

左へ動く。

ミリアも左へ動く。

後ろへ下がる。

ミリアが前へ出る。

最初は簡単だった。

だが、レインが少し速く動くと、ミリアは追いつけなくなった。

「ちょっと、速い！」

「これくらい？」

「速いってば！」

ミリアは笑いながら追いかけた。

レインも笑った。

その様子を見ていたバルドが声をかけた。

「レイン、今度はミリアが動く番だ」

「はい！」

役割を交代する。

ミリアが右へ動く。

レインも右へ。

左へ動く。

レインも左へ。

すると、ミリアが急に後ろへ下がった。

「……あっ！」

レインは一瞬遅れた。

慌てて前へ出る。

だが、ミリアはすぐに横へ動いた。

レインは足を止めた。

「……あれ？」

ミリアが笑った。

「どうしたの？」

「……今の、上手いね」

「そう？」

「うん。全然ついていけなかった」

ミリアは少し嬉しそうだった。

バルドが頷いた。

「今のはいい動きだった」

「本当ですか？」

「ああ。相手が前へ出ようとしたところで、横へ動いたからな」

レインは考えた。

自分がミリアの動きについていこうとした瞬間、彼女は別の方向へ動いた。

そのため、足が遅れた。

バルドがいつもやっていることに、少し似ている。

「……なるほど」

レインは呟いた。

ミリアが首を傾げた。

「何が？」

「今の動き、もう一回やってみて」

「え？」

「お願い！」

ミリアは少し驚いたが、笑って頷いた。

「いいよ」

＊

稽古が終わる頃には、二人とも汗だくになっていた。

ミリアは庭の端へ座り込み、大きく息を吐いた。

「疲れたあ……」

「そう？」

レインはまだ元気そうだった。

ミリアは呆れた顔をした。

「レインって、毎日こんなことしてるの？」

「うん」

「よく飽きないね」

「面白いよ」

「……そうなんだ」

ミリアは少し笑った。

バルドは二人に水を持ってきた。

「今日はここまでだな」

「ありがとうございました！」

二人は揃って頭を下げた。

バルドは頷いた。

「ミリアも、なかなか筋がいいぞ」

「本当ですか？」

「ああ。相手の動きをよく見ていた」

ミリアは嬉しそうだった。

レインも頷いた。

「僕もそう思います」

「……レインに褒められると、何だか変な感じ」

「何で？」

「だって、いつも剣のことばっかり考えてるから」

レインは苦笑した。

「それ、関係ある？」

「あるよ」

ミリアは笑った。

＊

帰り道。

ミリアは少し疲れた足取りで歩いていた。

「……明日、筋肉痛になりそう」

「そうかな？」

「絶対なるよ」

「僕は最初、もっとひどかったよ」

「そうなの？」

「うん。足が痛くて、畑仕事が大変だった」

ミリアは笑った。

「じゃあ、私も明日は大変だ」

「でも、慣れるよ」

「本当？」

「うん。毎日やってれば」

レインは自然に答えた。

ミリアは少し驚いた顔をした。

それから、笑った。

「……レイン、バルドさんみたいなこと言うね」

「えっ？」

「毎日やってれば、って」

レインは少し照れくさくなった。

「そうかな」

「うん」

ミリアは頷いた。

しばらく二人は黙って歩いた。

夕暮れの風が、草を揺らしている。

やがて、ミリアが小さく言った。

「……ねえ、レイン」

「何？」

「今日、楽しかったよ」

レインは笑った。

「僕も！」

「また、一緒にやってもいい？」

「もちろん！」

ミリアは嬉しそうに頷いた。

＊

その夜。

レインは寝台の上で、今日の稽古を思い出していた。

揺れる砂袋。

バルドの足運び。

そして、ミリアの動き。

彼女は剣を習ったことがない。

それなのに、相手の動きを見て、上手く横へ避けていた。

自分は、毎日稽古をしている。

けれど、まだできないことがたくさんある。

レインは木剣を握った。

ゆっくりと構える。

そして、今日のミリアの動きを思い出した。

相手が前へ出た瞬間、横へ動く。

それだけで、相手は簡単についてこられなくなる。

ならば、自分も同じことができるだろうか。

レインは小さく足を動かした。

右へ。

左へ。

半歩だけ横へ。

だが、身体の向きが上手く変わらない。

「……難しいな」

思わず呟く。

それでも、嫌ではなかった。

今日、できなかったこと。

明日、できるようになりたいこと。

考えることが、また一つ増えた。

レインは木剣を壁へ戻した。

窓の外では、月が静かに輝いていた。

明日は、もう少し上手く動けるだろうか。

そんなことを考えながら、レインは目を閉じた。