セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の星航路

第8話 静かな森と便利な道具

　リンクゲートを抜け、平野を進む。

　しばらく歩くと、開けた荒地はいつの間にか深い緑へと変わっていた。

　木々の背は高く、枝はひねりを帯びて空を覆う。葉の裏には銀色の筋が走り、風が吹くたびに淡い光を反射していた。

「ここ……ほんとに同じラナスなの？」

　アシナは見上げながらつぶやく。

　頭上は思っていたよりずっと高いのに、枝葉が重なり合っているせいで、空は細く切り取られて見えた。

「うん……でも、街の近くの森と全然違う」

　ナユカも思わず辺りを見回した。

「でも正確には“旧生育帯〈オールド・グロウ〉”って呼ばれてる。今のラナスとは別の文明が作った植林区画が、そのまま深い森になった場所らしいんだ」

　ジローが答え、端末に記録を打ち込んだ。

「らしい？」

「うん。そう言われてるだけで、確かなことは全然わからないんだけどね」

　足元には見たことのない花が散らばっている。

　花弁は半透明で、指先で軽く触れると温度に反応し、じんわりと色が変わった。

「きれい……」

　アシナの声は小さかった。

　だが、この森は美しいだけではない。

　ときおり、茂みの奥から低い唸り声のような音が響いてくる。

　遠くで枝が揺れるたび、何かがこちらを窺っているような気配があった。

「気をつけてね。ここの生物は“人の気配に慣れてない”。不用意に近づくと襲われるかもしれない」

　ジローの言葉に、ナユカは思わず背筋を伸ばした。

　ピオラは森の陰影を静かにスキャンし続けている。

　レンズが小さく瞬くたび、周囲の情報を取り込み続けているのだろうと感じられた。

　枝の影が揺れても、ピオラだけは一定の高さを保ったまま、滑るように進んでいく。

　三人の足取りは軽かった。

　これまでルーチェフォードの街を出ることなどほとんどなかった三人にとって、見知らぬ森を進むだけでも胸が高鳴っていた。

　見上げる木の高さも、足元の草の匂いも、街の近くで知っていた自然とは少しずつ違っている。

　……とはいえ。

　歩き始めて三時間ほど。

　さすがに疲労が足に溜まり、ナユカは肩で息をした。

　最初は物珍しさが勝っていたが、同じように見える木々のあいだを歩き続けていると、脚の重さだけが少しずつ現実味を増してくる。

「……ちょっと休まない？」

　アシナが肩を落とす。

「賛成。足が棒だよ……」

　ナユカも同意した。

　額の汗をぬぐうと、指先に薄く土の匂いが移った。

「OK。じゃあ日陰に入って、ちょっと早いけどお昼にしよう」

　ジローの提案で、三人は大きな倒木のそばに腰を下ろした。

　倒木の表面には淡い苔が広がり、片側だけがまだ生きているみたいにしっとりと水気を残していた。

　⸻

　ジローはリュックから、手のひらサイズの金属箱を取り出した。

　角にある黄色い三角のマークが、ただの箱ではないことを示している。

「それ、また新しいやつ？」

　ナユカが覗き込む。

「“サーモキューブ”。遠征用の簡易調理器だよ。最新型」

　ジローは蓋を開け、パネルに数回触れた。

　すると――箱の中央に、ふわりと光の膜が浮かび上がる。

　空気を震わせるような微細な音が流れ、膜の中心が淡く紅く染まり始めた。

「パック、そこに置いて」

　ジローの指示で、ナユカは小さな真空パックを光膜の上に乗せた。

　数秒後、パックの中がみるみる温まり、香りが立ちのぼる。

　焦げでも蒸気でもない、きちんとした食事の匂いだった。

　森の湿った空気の中で、その匂いだけが急に生活の輪郭を持って広がる。

　パックを開けた瞬間、甘い醤油の香りがふわっと広がった。

「わ……ほんとに料理になってる」

　アシナの顔がぱっと明るくなる。

　照り焼き色の肉からは、まだ細い湯気が立っている。

　フォークを入れると、表面は香ばしく焼けているのに、中は驚くほど柔らかかった。

「うわ……これ本当にパック料理？」

　器に盛り付けられたそれは、一流店の料理と見分けがつかないほどだ。

　ナユカが一口味見をする。

　甘辛いタレの香ばしさと、肉汁の旨味が一緒に広がった。

　思っていたよりちゃんと熱くて、その温かさが疲れた体にすっと落ちていく。

「……うま」

　思わず声が漏れる。

　アシナは待ちきれない様子でスプーンを突っ込んだ。

「ほんとだ！　これ普通にお店の味じゃない！」

　温野菜はシャキッとした歯触りを残しながら、ほんのり甘い。

　穀物のご飯はふっくらしていて、口の中でほろりと崩れた。

「加熱時間は全部自動。気温とか中身の量で勝手に調整するんだって」

「便利……」

　アシナが感心しながらスプーンを動かす。

「ほら、二人ともここに座って」

　ジローは折りたたみ式の反重力チェアとテーブルを広げた。

　薄い板のようだった部品が、空中で静かに展開して形を整えていく。

　三人はそれぞれ腰を下ろす。

「うん、美味しい」

　ナユカは舌鼓を打つ。

「でしょ。お店で食べるみたいだよね」

　ジローは満足げに頷く。

「ほんと、美味しいわ」

　アシナはお腹が空いていたのか、勢いよく頬張った。

「そんなに？」

　ナユカが苦笑する。

「歩くとお腹空くのよ」

「さっきまで感動してたのに、今は完全に食べることしか考えてないね」

「大事でしょ、それ」

　アシナは真顔で言ってから、自分で少し笑った。

　ピオラはその様子をじっと見て、光を一瞬だけ強くした。

　まるで“味を想像している”みたいに見える。

「ピオラ、食べたい？」

　それを見ていたナユカが冗談めかして言う。

　ピオラは、ほんのわずかに体を横へ傾けた。

　その仕草が妙に人間らしくて、アシナがふっと笑う。

「……こういう時間っていいわね。冒険に出てるって感じでワクワクする」

「うん。分かる。いつもとは違う感じがいいよな」

　ナユカも頷いた。

　歩いて、疲れて、外で温かいものを食べる。

　それだけのことなのに、街にいたときとは少し違う時間に思えた。

「まだたくさん持ってきてるから、足りなかったら言ってね」

　ジローが言う。

「最初からそれを聞いてたら、もっと安心して食べられたのに」

「さっきからかなり安心して食べてたよね」

　ナユカが言うと、アシナは肩をすくめた。

　風が木々を揺らし、木漏れ日がゆっくりと揺れる。

　緊張の中にも、こうした静かな時間がある。

　それが、旅の特別さをいっそう際立たせていた。

　――

「よし、それじゃ出発しようか」

　昼食のあと、少し休んでいた三人は再び森の中を歩き出した。

　森といっても、人がまったく通らないわけではない。

　狩猟家やラナスの政府職員など、最低限この森と関わる者たちはいる。

　そうした者たちが通る、道とも言えない細い踏み跡を、ナユカたちは進んでいた。

「大森林っていっても、まったくの手つかずってわけじゃないんだよ。最低限の管理はされているし、資格があれば入ることもできる。ナユカがCORBIC〈コービック〉に登録してるからね」

　ジローが歩きながら説明する。

「だけど、僕たちが目指してるモルクナは、本来立ち入りが制限されてる地域なんだ。見つかったらまずいよ」

　森の奥まで入る者はそう多くない。

　そのため厳重に人を配置しているわけではないが、ラナス政府による機械監視は入っている。

「だから、なるべくモルクナの手前までは立入禁止エリアを避けて進もう」

　三人はジローの示すルートに従い、森の奥へと進んでいった。

　頭上では枝葉が幾重にも重なり、昼だというのに森の中は薄暗かった。

　進むごとに街の匂いは薄れていき、代わりに森の湿り気と草の青い匂いが全身に染みこんでくる。

　そんな中、不意にアシナが小さく首を傾げた。

「何か、甘い匂いがしない？」

　アシナがそう言って、鼻をくんくんさせる。

「そうかな？　特に何も感じないけど……」

　ナユカも鼻をひくつかせるが、特に変わったことは感じなかった。

「こっちの方……」

　しかし、アシナは気にせず、匂いのする方へ足を進めていく。

「アシナ、待って。むやみに茂みに入らないで」

　ジローの声が飛んだ。

　だが、アシナはそのまま茂みの奥へ進んでいく。

「ちょっと、二人とも」

　茂みの奥からアシナの声が聞こえた。

　ナユカとジローは、声のする方へ茂みをかき分けて進んでいった。

「ほら、これ見て」

　アシナの視線の先には、薄紅色の花が咲いていた。

　辺りを見回すと、ところどころに同じ花が咲いている。

「これよ。これから甘い匂いがする」

　ナユカが鼻を近づけると、ほのかに甘い香りが漂っていた。

「ほんとだ、甘い匂いがする。でも、よくあの距離から気づいたな……」

「うん、最近ちょっと匂いに敏感になったの。べつに何かあったわけじゃないんだけど……」

　アシナもそれについては不思議に思っているらしく、少し眉をひそめている。

「これ、ヒアルミアの花だよ。甘い蜜をたっぷり含んでる、ラナスの固有種」

　ジローが眼鏡型情報端末〈サイトグラス〉で確認しながら説明した。

「ということは……」

　ジローが腕輪型情報端末〈リンクレット〉を操作し、周辺の状況を探る。

　ビーコンに反応があり、マップに光点が表示される。

　ジローはそこへゆっくりと歩いていった。

「あった、ほら見て」

　ジローの指差す先に、大きな蜂の巣が見えた。

「ラミ蜂だよ。ヒアルミアの花の蜜を好んで集めるんだ。ラミ蜂の蜜はすごく甘くて、体力回復効果もある。めったに市場には出回らない、高級品だよ」

　ジローは声を抑えていたが、その様子から少し興奮しているのが伝わった。

「取れないかしら。私、食べてみたい」

　アシナがつい本音を口にする。

「僕もそう思うけど、さすがに危ないよ……」

　バイオバリアパッチのおかげで、森の昆虫たちは基本的にナユカたちへ近寄りにくい。

　だが、巣を刺激すれば話は別だ。普通に襲ってくる。

「素早く、蜜の溜まってる外側だけ切り落とせばいいんだろ。任せてよ」

　ナユカは木の陰に身を潜めながら、蜂の巣の方へ近づいていく。

　アシナとジローは固唾を飲んで、その様子を見守っていた。

　蜂の巣のある木の手前で、ナユカは呼吸を整え、タイミングを見計らう。

「……三、二、一、今！」

　次の瞬間、ナユカはフォージペンダントを起動させ、光刃を一閃させた。

　蜜の溜まった巣の外側が、すぱっと切り落とされる。

　ナユカはすぐに駆け出し、落ちてきたそれを空中で受け止めた。

　そのまま二人のもとへ駆け戻る。

「早く！　ここから離れよう！」

　ナユカの鮮やかな手際に一瞬目を奪われていたアシナとジローも、その声で我に返り、急いでその場を駆け出した。

　三人が最初の道まで戻った頃には、息も絶え絶えになっていた。

「はぁ、はぁ……」

「……やったね、ナユカ」

　ジローがナユカを労う。

「ええ、鮮やかな手際だったわ。褒めてあげる」

　呼吸を整えながら、アシナはわざと偉そうに言った。

「ありがと」

　ナユカは軽く肩をすくめる。

「で、どんな味なの？　舐めてみていい？」

　アシナが身を乗り出す。

「待って、待って。せっかくの高級品なんだ。ちゃんと加工してからにしよう。今晩のお楽しみだよ」

　ジローがアシナを遮った。

「え、今食べちゃダメなの。残念……」

　アシナは分かりやすく肩を落とした。相当食べてみたかったらしい。

　その様子を見ながら、ナユカは頬を緩めた。

　その横をピオラがふわりと漂う。

「あ……」

　ナユカが声を上げた。

「どうしたの、ナユカ？」

　ジローが不思議そうに尋ねる。

「いや、ピオラの光位偏移迷彩〈ライト・シフター〉を使えば良かったかなって……」

　ナユカは少しだけ蜂に刺された腕を二人に見せながら、苦笑した。

「あ……」

　アシナとジローの声が揃う。

「確かに……」

　三人は何とも言えない顔を見合わせ、それから誰からともなく少しだけ笑った。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

いよいよ遺跡の探索が始まりました。

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