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剛壁

　――雪原を越えた先に、切り立つ氷の谷が口を開けていた。

　地表を覆う氷は脈打つようにうねり、まるで大地そのものが息づいているかのようだった。

「……ここ、覚えてる」

　リュシエルが息を呑む。

　雪崩の夜――私たちが分断されたのは、この谷のはず。

　ハルトは白の彼方を見据えた。

「戻ってきたんだ。あの戦いの続きに」

　その瞬間、地が鳴った。

　風が止み、浮かんだ雪片が静止する。

　氷壁の裂け目から、鈍く光を放つ巨影が姿を現した。

「……やっぱり……」

　ガルドが低く構える。

　氷の装甲をまとい、屹立する巨躯――“剛壁”のダルガ。

　その瞳の奥には、なお燃える意志の炎が宿っていた。

「――また来たか」

　低く響く声は、氷よりも重く、遠雷のように谷を震わせる。

「お前とは、決着をつけなきゃならないと思ってた」

　ガルドが一歩、雪を踏みしめる。

　ダルガは口元にわずかな笑みを刻んだ。

「俺も同じだ。……あの時、お前たちを止められなかった。それが心残りだった」

　リーナが矢を構えたが、ハルトが手で制する。

「……待ってくれ。お前は氷冥王の命でここにいるのか？」

　ダルガの瞳がわずかに揺れた。

「命令ではない。俺は、“大地を守る壁”としてここに立つ。それが俺の生き様だ」

　ハルトは剣を下げたまま頷く。

「……なら、俺たちはその壁を越える。止まるわけにはいかない」

「わかっている」

　ダルガがゆっくりと拳を握る。氷が軋む音が、まるで大地の心臓の鼓動のように響いた。

「だが――越えるなら、誇りを賭けて来い」

　次の瞬間、地が裂けた。

　氷の破片が宙を舞い、重力が狂う。

　ダルガの力――大地と重力の支配。

　戦場そのものが敵の手となり、五人を呑み込む。

「くっ……足が、沈む……！」

　リュシエルが叫び、浮遊の魔法で体勢を保つ。

　だが、空間自体が歪み、視界が軋んだ。

「甘いな、まだ軽い！」

　ガルドが咆哮し、炎翔を地へ突き立てる。

　炎が奔り、圧力を押し返す。

「これが……俺の全力だ、ダルガァッ！」

　衝突。

　炎と氷が拮抗し、轟音が谷を割った。

　爆ぜた雪が蒸気となり、瞬く間に視界を奪う。

「……まだ、届かん！」

　ダルガが叫び、地を踏み鳴らす。

　隆起した氷の波が、ガルドを弾き飛ばした。

　その瞬間、ハルトが滑り込む。

「――なら、二人で行く！」

　リーナの矢が閃光を走らせ、リュシエルの風がそれを押し上げる。

　矢が氷の装甲の隙を撃ち抜いた。

　動きが止まる。

　その刹那、ハルトの剣が閃き、白銀の弧を描いた。

　――氷が砕け、音が消える。

　静寂の中、巨躯がゆっくりと膝をつく。

　ダルガが拳を雪へと沈め、短く息を吐いた。

「……見事だ。……これで、止まれる」

「止まる？」

　ハルトが問い返す。

「俺は氷冥王に拾われた時、約束した。――この地を守る壁となると。

　だが……壁は、いつか壊れねばならない。お前たちが来る時にな」

　淡い光が、彼の胸から零れていく。

　その顔に、穏やかな笑みが戻っていた。

「……悪くない戦いだった、ガルド」

「……ああ。次は、どっかの暖かい場所で飲もう」

　氷の巨体が、静かに崩れ落ちる。

　雪が舞い、風が通り抜ける。

　その音は、まるで永き戦いの終焉を告げる鎮魂歌のようだった。

　ハルトは剣を収め、静かに呟いた。

「……“壁”は倒れた。けれど、道はまだ続く」

　彼らは再び歩き出す。

　背後には、白銀の中で静かに眠る一人の戦士の影。

　“剛壁”の名を誇りとして――その魂は、氷の谷に永遠の安らぎを得た。

　吹雪が止んでいた。

　氷の谷を覆っていた灰の雲が裂け、かすかな光が差し込む。

　白銀の地に横たわる巨影は、もう動かない。

　その胸元には、彼の誇りであった紋章――氷の壁を象る印が、静かに光を失っていた。

「……眠れ、戦士よ」

　ガルドが低く呟く。

　炎翔の刃先が淡く輝き、炎の花がひとひら、雪上に散った。

　それは、炎の祈りだった。

「……彼は敵じゃなかった」

　セリスの声が、冷えた空気に溶ける。

「自分の誓いに、最後まで従っただけ」

「だからこそ、強かったんだ」

　ハルトは静かに答えた。

　雪を踏みしめ、谷の奥を見つめる。

「誓いがある限り、人は止まらない。――たとえ氷に覆われても」

　その時、地の底で何かが動いた。

　谷の氷が音を立てて割れ、淡い蒼の光が走る。

　それは一本の“道”となり、谷の向こうへと続いていた。

「……導かれてる？」

　リュシエルが風の流れを読み取る。

「この光、セラフィナの気配と似てる……でも、どこか違う」

「氷冥王の中枢……“永冬の心臓”だな」

　ガルドが低く呟き、剣の柄を握り直す。

「なら、行こう」

　ハルトが短く言う。

　その掌には、まだ小さな氷の欠片があった。

　それが微かに震え、光を宿す。

「……彼が“壁”を壊してくれた。あとは――」

　リーナが弓を背にかけ、前を向いた。

「“門”を開くだけ」

　仲間たちは頷き合う。

　氷の谷を抜けた先、遠くに見える蒼の光。

　それが、次への道標だった。

　風が再び吹く。

　雪は舞い上がり、やがて静かに降り積もる。

　谷に残るのは――一人の戦士が守り抜いた誇りと、その上に灯る小さな炎だけだった。