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巨影

　ヴェルネの肩口から黒い血が滴った。

　その僅かな傷跡を見て、仲間たちの胸に確かな手応えが走る。

「……効いた……！」

　セリスが息を呑む。

　だが、ヴェルネは指先で血を拭い取り、ゆるやかに笑った。

「なるほど。希望は力になる……だからこそ、美しい。

　――だからこそ、刈り取る価値があるのよ」

　次の瞬間、結界全体が震えた。

　瘴気が天へと伸び、黒雲のごとき渦を作る。

　そこから幾百もの影が滴り落ち、無数の魔獣が生み出されていく。

「っ……数が……増えてる！」

　ハルトが長剣を構え直し、仲間を庇うように前へ出る。

　ガルドは大剣を握り直し、地を蹴った。

「止まるな！　俺が押し返す！」

　振り抜かれた一撃が十体近い魔をまとめて吹き飛ばす。

　その隙を狙い、リーナが矢を放つ。紅の残光が軌跡を描き、飛びかかる獣の目を正確に射抜いた。

　リュシエルは影の隙間に滑り込み、短剣で急所を狙う。

「深く……確かに！」

　しなやかな動きが瘴気の肉体を裂き、影を霧散させる。

　セリスの声が重なった。

「光よ……彼らを守って！」

　聖光が仲間の身体を包み、瘴気の侵蝕を一時的に振り払う。

　限界は近い。それでも彼女の声は震えながらも決して途切れなかった。

　五人の動きが再び重なり合い、群れを押し返していく。

　連携の一撃が道を切り拓き、紅と光と鋼の閃光が闇を裂いた。

　だが、ヴェルネはなおも動かない。

　ただ高みから見下ろし、指先に新たな魔の炎を宿す。

「連携は悪くない。けれど――その絆そのものを、試してみましょう」

　炎が地を這い、瘴気と結界の根が絡み合って一つの巨影を形づくる。

　紅く燃える瞳を二つ持つ異形が、ゆっくりと立ち上がった。

　その圧倒的な気配に、仲間たちは息を呑む。

　だがリーナは双剣を握り直し、仲間を振り返った。

「……ここで退いたら、本当に終わりになる。

　だから――全員で、抗う！」

　仲間たちの瞳が重なり、再び前へと踏み出した。

　巨影が咆哮を上げた。

　大地が震え、周囲の枯れ木が一斉に倒れる。

　その体は人の数倍にも及び、瘴気を鎧のようにまとい、爪は大剣よりも長く鋭かった。

「でかい……！」

　ハルトが歯を食いしばり、長剣を構える。

　巨影の一撃が振り下ろされ、大地を砕いた。

　衝撃波に仲間たちの体が弾かれる。

「くっ……！」

　ガルドが地を蹴り、真っ向から大剣を振り上げる。

　ぶつかった瞬間、重圧が腕を砕かんばかりにのしかかる。

「……俺が押さえる！　今だ、動け！」

　その声に応え、リーナが双剣を交差させる。

　紅の閃光が矢となって走り、巨影の肩を貫いた。

　しかし傷はすぐに瘴気で塞がっていく。

「また……再生する……！」

　リーナが悔しげに歯を噛む。

　その隙を縫うように、リュシエルが影の足元に回り込み、短剣を深々と突き立てた。

　膝が崩れ、巨影が一瞬だけよろめく。

　そこへハルトが走り込み、長剣を振り上げる。

「ここで止める！」

　全身の力を込めて脚を切り裂いた。

　だが――巨影の瘴気が暴発し、仲間たちを吹き飛ばす。

　リーナもハルトも地に叩きつけられ、動きが鈍る。

　その光景に、セリスの胸が締め付けられた。

「……もう、これ以上は……！」

　握る杖が灼けるように熱を帯びる。

　かつて光の国で一度だけ発動した奇跡――。

　彼女は唇を噛み、震える声を振り絞った。

「――聖癒光環！」

　杖から光の輪が広がり、仲間たちを包み込む。

　砕けかけた骨が繋がり、血が止まり、全身に力が満ちる。

　瘴気の重圧が霧のように晴れ、呼吸が一気に楽になった。

「……助かった……！」

　ハルトが剣を握り直し、立ち上がる。

　リーナの双剣が紅に輝き、ガルドの大剣が再び轟音を上げ、リュシエルの刃が鋭く閃く。

　仲間全員の動きが一つに重なった。

「今だ、全員で！」

　ハルトの声が合図となる。

　ガルドが大剣で巨影の腕を叩き落とし、リュシエルが胸元を裂く。

　リーナの紅矢が心臓を貫き、ハルトが長剣でとどめを突き込んだ。

　眩い閃光が巨影の胸を貫き、瘴気が炸裂する。

　耳を裂く咆哮と共に、巨影は崩れ落ち、黒い塵となって霧散していった。

　静寂が訪れる。

　全員が荒い息を吐きながら、セリスの光に支えられ、立ち尽くしていた。

　ヴェルネはその様子を見つめ、薄く笑った。

「……よくやったわね。けれど、忘れないで。倒したのは影にすぎない。

　――この先に待つのは、私自身よ」

　その瞳が赤黒く揺らめき、瘴気の風が再び結界を震わせる。