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肆拾参 笑い女
毎月、一日と九日と十七日は、その山に入ってはいけない。
笑い女がでるから。
ここら一帯に伝わる言い伝え。
だが、いつの時代も、言い伝えに背く者は現れる。
二十人の団体が、一日だというのに山へと入っていく。
人間があまり入らないが故に整備の行き届いていない山道を、団体は恐れることなく進んでいく。
一見すると、何の変哲もないただの山道。
草木が揺れる音。
体を吹き抜ける風。
葉の隙間から注ぎ込む太陽。
そして。
「クスクス」
何かの笑い声が聞こえてきた。
「クスクスクスクス」
山奥から、その声の正体が歩いてくる。
十八歳の頃だろう女が、団体を指差しながら歩いてくる。
「アハハハハハハハ！」
近くに来るにつれて、その笑い声は大きくなる。
「キャハハハハハハ！」
笑い女の笑い声に呼応するように、周囲から次々と笑いが巻き起こる。
「クスクス」
「アハハ」
「カカカカ」
「ウフフフ」
団体の人々が周囲を見渡せば、石が、木が、水が、風が、大口を開けて笑っていた。
まるで人間のように。
そして笑いは、団体にまで波及する。
「うへ……うへへへ！」
「あはははは！」
「ぎゃーっはっはっは！」
一人、また一人と、つられて笑っていく。
涙を流し、腹を抱え、笑いたくもないのに笑っていく。
山は、笑いに包まれた。
「以上で、笑いセミナーを終了します。皆さん、今日の笑い方、しっかり覚えて帰ってくださいねー」
そして夜。
様々な事情で笑うことができなくなった人間に向けた笑いセミナーは、無事終了した。
セミナーの参加者たちは、久々に心の底から笑えたことに満足しながら帰路についた。
