参拾陸 袖引小僧
そこは、袖引きの道と呼ばれている。
袖引きの道は、車道と併設された歩道で、車道との間にガードレールのない田舎ではありふれた構造の歩道である。
朝は通勤と通学の人々が通る。
昼は買い物や散歩を楽しむ人々が通る。
夜は帰宅中の人々が通る。
ありふれた歩道。
しかし深夜には、袖引きの道を通る人は誰もいない。
昔からの住民たちは、この地に伝わる逸話を恐れている。
深夜に袖引きを通ると、袖引小僧に袖を引かれ、あの世へ連れていかれるという逸話を恐れている。
我が子がうろうろと歩き回れるようになればすぐ、夜中に袖引きの道を歩いてはいけませんと両親が教え込む。
万が一にも、我が子が言いつけを破ろうとすれば厳しく叱る。
だから誰も通らない。
「あー、もう！ 最悪！」
一人の女が、カツンカツンと足音を鳴らしながら自宅のアパートへ急ぐ。
会社で起きたトラブルにより、夕食も食べることができないまま仕事に没頭し、気が付けば零時をまわっていたのだ。
見たいドラマも見逃し、空腹と娯楽を奪われた怒りとで、女の頭の中は、アパートへ帰ることで一杯だった。
だから、気づかなかった。
カツン。
ついうっかりと、袖引きの道に足を踏み入れたことに。
「あ、そう言えばここって」
そして思い出す。
この土地へ引っ越してきたばかりの頃、アパートの大家から言われた言葉を。
――深夜、袖引きの道を通ってはいけないよ。あの世へ連れていかれるからね。
女にとっては初の田舎暮らし。
田舎では、その地の慣習に従わないと排斥されると考え、アパートから会社までの最短ルートである袖引きの道を深夜通るのは避けていた。
が、女はその逸話自体には懐疑的だった、
女はきょろきょろと辺りを見渡し、誰もいないことを確認する。
「ま、大丈夫でしょ」
逸話を信じる気はない。
袖引きの道を通る自分を見ている人は誰もいない。
早くアパートに帰りたい。
三つの感情は、女に袖引きの道を歩く選択をさせた。
カツン。
カツン。
カツン。
袖引きの道に、女の足音が響く。
「ほら、何も出ないじゃない」
女は、やはり逸話は出鱈目だったのだろうと考えながら、速足で駆け抜けていく。
そして、袖引きの道の終わりが見えたその時。
ぐいっ。
何かに袖を引っ張られた。
「誰！？」
女は立ち止まり、後ろを振り向くが、誰もいない。
引っ張られただろう袖を見ても、変わりはない。
背筋にぞくりと冷たいものが走る。
「……急ご」
早めに袖引きの道を抜けようと、女は再び歩き始めた。
ぐいっ。
しかしすぐに、引っ張られる。
今度はスカートの裾を引っ張られる。
「！？」
急いでスカートの裾を押さえ、後ろを振り向くも、やはり誰もいない。
「な、なんな」
ぐいっ。
耳が引っ張られる。
「痛っ！？」
引っ張られる力に誘導されるように、女の顔は前を向く。
ぐいっ。
髪が引っ張られる。
ぐいっ。
肩が引っ張られる。
ぐいっ。
首が引っ張られる。
ぐいっ。
「痛い痛い痛い！」
引っ張られる力はどんどん強くなっていき、女は痛みに悲鳴を上げる。
ぐいっ。
ぐいっ。
ぐいっ。
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そして、魂が引っ張られて体から抜けたような感覚を最後に、引っ張られることはなくなった。
「はあ……はあ……。な、なんだったの……」
女は自分を引っ張る何かが去ったことに安堵した。
そして、二度と袖引きの道を通るまいと固く決意し、前を向いた。
目の前には、意識を失って倒れている女の体があった。
