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拾　覚

「えー、皆さんに悲しいお知らせがあります。同じクラスの坂田くんですが、体調不良でしばらくお休みすることになりました」

　朝の会で先生から言われた言葉を、鬼の鬼龍院はどこか納得した顔で聞いていた。

　ここ最近、日に日に元気がなくなっていく坂田の様子に気づいていたのだ。

　体調が悪かったというのであれば、それも納得できた。

「それと、鬼龍院くん。悪いけど、坂田くんの家にプリントを持って行ってあげてくれない？」

「え？　あ、はい」

　なぜ自分に、と思いつつも、同じ妖怪のよしみということもあって鬼龍院は引き受けた。

　放課後に先生からプリントを受け取って、坂田の家へと向かう。

　ピンポーン。

「はーい。あら、鬼龍院くん」

「坂田くんのおばさん、こんばんは。坂田くん……じゃなかった、ノゾムくんにプリントを持ってきました」

「あらまあ、わざわざありがとうね。あの子も喜ぶわ。さ、あがって頂戴」

　坂田の母に促されるまま、鬼龍院は家の中へと入る。

「坂田くん、入るね」

「あ、鬼龍院くん」

　鬼龍院が見た坂田の顔は真っ青で、体調の悪さがにじみ出ている。

　それでも、か細い笑顔で、坂田はにっこりと微笑んだ。

「風邪？」

「ううん」

　坂田くんは、鬼龍院くんから心配の言葉とプリントを受け取った後で、ゆっくりと口を開いた。

「見たんだ……」

「見た？　何を？」

「人間の悪意……かな……」

　坂田くんは、覚（サトリ）。

　人間の心を読み取ることができる妖怪である。

　中学一年生となり、徐々に本音と建て前を使い分け始める人間の存在は、心を読み取ることのできる覚にとって地獄の始まりだった。

　にこにことした笑顔で優しい言葉をかけながら、心の中では嫌悪や恨みを抱えている人間の姿を見続けた結果、坂田はそのギャップに混乱し、理解できず、怯えてしまった。

　どんどん他人の言葉を信じることができなくなっていった。

　周囲への不信は心を病ませ、ついに体を壊した。

「お母さんが言うには……覚一族皆がいつかは通る道らしい……。だから、心配しないでね……」

「ああ……」

　坂田の苦悩は、鬼龍院にとって共感できるものだった。

　鬼龍院もまた、小学校卒業と共に級友を食らうことで、人間を食す鬼としての通過儀礼を経験しているのだ。

　その後しばらくは、食事が喉を通らず、体重が五キロ落ち、両親から心配されたものだ。

　だからこそ、妖怪特有の苦悩は、痛いほど分かった。

　今は、何の言葉もかけるべきではないことも。

「また、来週もプリント届けに来るよ」

「うん、ありがとう」

　鬼龍院は何も言わずに坂田の家を後にした。