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第４話：男女平等あたぁぁぁっく！！

　赤みを帯びた光になった日差しが、もうすぐ夜が来る事を知らせていた。

　ラピス達は、盗賊団の潜む山岳地帯に向かう途中で出会った商隊の馬車に揺られていた。

「いやぁ、こんな所でＢランクの冒険者さんに会えるなんて幸運ですよ。」

「いえいえ、私たちも馬車に乗せて貰って助かります。おまけに食事までいただいちゃって。」

「Ｂランクの冒険者さんをこれだけで雇えるなんて安いもんだよ。」

　この商隊は商品を届ける為にカーネリアンに向かっていたらしいのだが、例の盗賊団がカーネリアンへの近道である山岳地帯に潜んでいるという事を知って立ち往生していた。

　積み荷には食材等もあり、迂回していては商品が駄目になってしまうので、何とかして山岳地帯を抜けれないかと頭を悩ましていると、近くを通りかかったラピス達が声をかけてきたのだ。

「それにしても、見た目は可愛らしいは女の子なのにＢランクとはね～見たところ武器は持っていないから職業は魔法使いかい？」

「もう！可愛いだなんて！本当の事ですけど面と向かって言われると照れますよ～」

　ラピスは照れて商人の肩を、ばしばしと叩く。

「お世辞に決まっているでしょう。」

「なんか私の扱いどんどん雑になってない！？」

　フェーンのいつもの毒舌に地味に傷つきながら、ラピスは商人の質問に答える。

「そうですね～魔法使い寄りの僧侶ってとこですかね。癒しの奇跡とかの方が得意です。」

「そりゃ、すげぇ！魔法と奇跡どちらも使えるなんてさすがＢランクだな！」

　この世界は、精霊の力を借りて行使する『魔法』と女神から祝福を授かり行使する『奇跡』の二種類の系統がある。前者は戦闘に向き、後者は支援向けである。

　そして女神の祝福で使用する奇跡であるが、この女神というのは当然ラピスの事であり、奇跡の方が得意なのも当たり前の事なのだ。

「でしょでしょ？もっと褒めて！」

「導くべき人間に褒められて喜ぶ女神………」

　もはや女神として自覚がないのではないだろうかと、呆れるフェーンであったが、周囲の変化に気づき商隊に注意を促す。

「何者かに囲まれていますね。人数は………３０人程ですか。」

　岩場の影からガラの悪い男たちが出てくる。男たちは下品な笑い声を響かせながら商隊に荷物を置いて行くように迫る。

「へへへ、荷物置いていけば何も命までは獲らねぇ。」

「盗賊のテンプレみたいなセリフね。」

「ラピス様、これは様式美と言うのですよ。」

「ごちゃごちゃ言うんじゃねぇ！俺たちはあのカーネリアンの騎士団とも渡り合った盗賊団だぞ！あんまり舐めた事言ってると酷い目にあうぜ？」

　この盗賊達が依頼にあった盗賊で間違いないようだ。本来は偵察だけする予定であったが向こうから現れてしまっては偵察にならない。

「うーん………なんか１０人の騎士を一振りで倒したとか言ってたけど、全然そうは見えないんだけど。」

「そうですね。噂というのは尾ひれが付くものですからね。」

「よし！捕縛しちゃいますか！商隊のみなさんは危ないので伏せて下さいね～」

　ラピスは注意を促すと奇跡を行使する。

『裁きの光(ジャッジメント)！』

盗賊達の足元から光の柱が出現し、光に呑まれた盗賊達の叫びが辺り一面に響き渡る。

「ぎゃあああああああああああああ！」

　地獄絵図である。

「ラピス様、もう少し抑えて。」

「あれ？抑えたつもりだったんだけどな……初めての戦闘だから難しいね。もう一回いきまーす！」

「待って！待って！死んじゃう！これ以上は駄目！」

　先程までの威勢は何処へいってしまったのか命乞いを始める盗賊達。

「もう悪さは働かない！約束する！」

「えぇ～盗賊との約束なんて信用できるわけないじゃない。」

「頼む！そしてあんたのその出鱈目な強さを見込んでお願いがある！」

　盗賊達が揃って土下座し、ラピスに懇願する。

「盗賊がお願いですか？恥ずかしくないんですか？」

　フェーンがその様子を見て毒づく。

「俺たちだって好きで盗賊やってるわけじゃないんだよ！俺たちは元々は町のチンピラや、裏の仕事なんかで生計を立ててた一般市民だったんだ。」

「いやいや、どちらにしても駄目でしょ？それ一般市民って言わないからね？」

　盗賊達は矢継ぎ早にそれぞれ話し始めた。

　ある男にわざと肩をぶつけ、法外な医者料請求して逆にボコボコにされてお金を巻き上げられた者。

　ある男の財布を盗もうとして、ばれて八つ裂きにされた挙句全財産を奪われた者。

　ある男が口説いていた女に惚れられて、気に入らないと顔面をつぶされた者。

　ある男に嘘の儲け話を持ち込み、嘘がばれて半殺しされた者。

　挙げればきりがないが、全員に共通しているのが、ある男に関わり、倍返し以上の報復を受けた上、弱みを握られて奴隷の様に扱われているという事だった。

「あの男に脅されて盗賊をさせられているんだ。あいつは悪魔だ！」

「いやいや、ほとんど自業自得だからね？」

「あんたには、無理やり盗賊をさせられている俺達に同情する気持ちがないのか！？」

「いやいや、君たち結構ノリノリでやってたからね？」

「お願いだよぉ！あいつを倒して俺達を解放してくれよぉ！」

　そんな問答をしていると突然あたりの空気が変わり、緊張が辺り一帯にはりつめる。

「っ！？」

　ラピスとフェーンの顔から余裕が消える。その様子と空気の変化から盗賊達が最悪の事態を察する。

「うわぁぁ、あいつが来たんだ！もうお終いだぁぁぁ！頼む！俺達を守ってくれぇぇ！追剥にも失敗して、裏切りもばれたんだ！どんな目に合わせられるか………あああああああああああ！」

　発狂する盗賊達を気にも留めずに臨戦態勢に入るラピス。

「ラピス様、相手はかなりの実力を持っていると考えられます。」

「分かってる、少し本気を出して初撃で決める。」

　女神のラピスにここまで警戒させる盗賊団のボス。

　一振りで騎士１０人を倒したというのも、尾ひれのついた噂でなかったようだ。

　ラピスが魔力を練り上げていると、突如頭上から大きな声が浴びせられる。

「貴様らぁぁぁ！裏切りは万死に値する！！死ねぇぇぇぇっ！」

　声と共に現れた男は岩山の上から剣を振りかぶり飛び降りてきた。狙いは裏切者の盗賊団だ。

　ラピスは急な盗賊団のボスの出現に、思わず手加減をする事を忘れ、練り上げた魔力を放ってしまった。

「しまったっ！？」

　眩い光の奔流が男を呑もうとする。

　もう駄目だ。

　跡形も残らないだろう。

　しかし………

「ふんぬぅぅぅぅぅっ！邪魔だぁぁぁぁっ！！」

　そうはならなかった。

　男は振りかぶった漆黒の剣を光の奔流に叩きつけ、一喝する。

　すると、男を呑もうとしていた光の奔流は霧散し、男は地面に着地を果たす。

「この…ど阿呆がっ！！俺を殺す気か！！」

　紫味の強い赤いワインレッドの瞳で、光を放ったラピスを睨み付け罵声を浴びせる。

「初対面の相手に、殺人級の魔法をいきなり打ち込むなんて頭おかしいんじゃないか！？」　

　自分が部下の盗賊を殺そうとしていた事を棚に上げ、好き放題言っている。

　手加減無しの魔力をかき消され事に呆然としていたラピスは我に返り、男と距離を取り構え直す。

「あん？まだやり合うつもりか？止めておけ。お前じゃ相手にならんわ。なにしろ俺様は無敵で天才だからな！ぐはははっ！」

　手に持った剣を肩に担ぎながら、下品な笑い声で戦闘の無駄を説く盗賊団のボス。

「次は全力で行きます。」

『白き奔流(ヴァイスフラッド)！』

　先程の意識せず放った一撃と違い、今回の一撃はきちんと奇跡として完成させ、相手を打ち倒すという明確な意思の元放たれたものである。威力は先程の比ではない。

「なんどやっても無駄じゃぁぁっ！おらぁぁぁっ！」

　男が剣で光の奔流に切りかかると、光は先程と同じく霧散してしまった。

「なんで………」

「ラピス様、ここは退くべきです。制限されているとはいえ、ラピス様の魔力を切り伏せる事の出来るこの男は危険です。」

　フェーンが撤退を提言する。

「俺達を置いて行かないでおくれよぉぉぉ！」

　盗賊達が泣いて懇願している。盗賊はさておき、商隊の皆を置いていくわけにはいかない。なんとか時間だけでも稼がねばならない。

「皆さん！ここは私が時間を稼ぎます！その間に山岳地帯を抜けて下さい！」

「でも、それじゃあんたが………」

「気にしないで下さい。もし、またお会い出来たら沢山のご褒美下さいね。」

　ラピスの心中を察した商隊のリーダーは、馬車を走らせ始めた。

「あぁ！最高の礼をさせてもらうぜ！だから絶対に死ぬんじゃねぇぞ！」

「俺達も乗せてくれぇぇ！」

　商隊と盗賊達が遠ざかるのを視界に捉えながらラピスは男の様子を伺う。

　男はつまらなそうに馬車を見送っている。

「意外ね………手も出さずに黙っているなんて。」

「ふん、あいつらには必ず天誅を下す。俺様を裏切った罪は大きい。そんな事よりお前だ。俺の邪魔をした罪も大きいぞ………覚悟は出来ているのか？」

「女の子に手を出すと嫌われるわよ？」

「安心しろ。俺は男女平等主義だ。ぐはははっ！」

　下品な笑い声を響かせながら男が剣を構える。

「まずいですね………」

　フェーンはラピスに勝ち目がない事を悟っていた。

　ラピスの攻撃は全てあの漆黒の剣に無効化されてしまうだろう。

　一方あの男の攻撃は、ラピスの着ている服にかかっているスフェーン様の加護を切り裂いてしまうだろう。

　しかもラピスの魔力は規格外と言っても、体捌きはごく普通である。あの男の動きにはついて行けない。

　その事はラピスも分かっていたが、自分が退けばこの男は商隊を追うだろう。故に退けない。

「さっさとあいつ等を追わないといけないからな。行くぞ？」

　男がそう言うと男の姿が視界から消え失せた。

「男女平等あたぁぁぁっく！！」

　真横から男の声が聞こえる。

　なんで横から？

　動きがまるで追いきれない………

　間に合わない………

　駄目だ………

　漆黒の剣が目前に迫る………

　ラピスは自分の死を覚悟し目を瞑る。

　あぁ………ホタル君を探しに来てこんな事になるなんて。

　大人しく挾間の世界でダラダラしておけば良かった。

　でも、ダラダラしてたら人間になっちゃうしな。

　スフェーン元気かな？私の事、駄女神って思ってないよね？

　フェーンってばもう少し私に優しくてもよくない？

　っていうかなんか長くない？

　恐る恐る片目を開けると目の前に黒い刀身があった。

　あったのだが、おかしな点が一つ。

「だぁぁぁ！なんで切れないんじゃぁぁぁ！？」

　男がもう一度剣を振りかぶり、ありったけの力を込めてラピスに振り下ろす。

「おんどりゃあああああああああ！！」

　ラピスに刃が迫る………しかし当たる直前でピタッと剣が止まってしまうのだ。

　この男ふざけているのだろうか？

「どうなっとるんじゃぁああああっ！」

　男の様子を見るにふざけているわけではなさそうだ。ではなぜ………

「あー相棒。駄目だわ。俺っち、この女切れないわ。」

　聞いたことないダミ声が響く。

「ふざけるな！とっと切れ！」

「無理無理。いや、俺っちも驚いてるんよ？まさかこんな事になるんなんて思わないじゃん？」

「意味分からん事言ってないでさっさとせんか！」

　目の前で繰り広げられる光景にラピスとフェーンは目を奪われていた。

　剣がしゃべってる。

　剣が人間と会話をしている。

　さらに耳を疑う言葉が剣から発せられる。

「いくら俺っちでも、女神様さんは切れないよ？生みの親を切るとか最低じゃん？」

「は？」

「えっ！？」

「………」

　さらに止めの一撃が放たれる。

「ホタルっちも女神さん切るのは後味悪いっしょ？」

　ホタル？今この剣、この男の事ホタルって呼んだ？

　会話が出来る剣を持っているホタルという名の男。

　それは自分が捜している人物の特徴と完全に合致していた。

　ただ自分の知っている少年とは似ても似つかないこの男の風貌と、おおよそ聖剣には見えないどす黒い剣から、別人の可能性が高い。

　いや、そうであってくれ。

「あ、あの？つかぬ事をお伺いしますが、５年前にこの世界に転生しちゃったりとかしてますか？」

　息が苦しい、動悸がする、思うように声が出ない。それでもなんとか疑問を男にぶつける。

　男はじっと眉を顰めながらこちらの顔を見つめ、なにか唸っていたかと思うと、急に、喉に刺さった小骨が取れたようなスッキリとした様子でこう言った。

「お前………女神ラピスか！？みすぼらしくなって気づかなかったぞ！」

　質問の答えではないが、これ以上ない答が返ってきた。　　

「嘘でしょぉぉぉぉぉぉぉっ！？」

　女神の悲痛な叫び声が夜になろうとしている山に木霊するのであった。