46/72

平泉（三）

「兼房（かねふさ）。いよいよ時（とき）が来たようだ」白装束を着た義経（よしつね）が、芭蕉の方を振り返って言う。

「はっ！」思わずそう答えて頭を下げたものの、芭蕉は内心ひどく動揺していた。

　いま、判官どのは、拙者のことを『兼房』と呼んだのか？

　芭蕉は自分の身体を見下ろす。それは狐娘の姿ではない人間の男性の身体であったが、芭蕉の元の身体でもなかった。

　芭蕉は今、見慣れない鎧を身に着けた老人の姿になっていた。

　状況から推測するに、どういうわけか、『義経記（ぎけいき）』に登場する十郎権頭（じゅうろうごんのかみ）兼房（かねふさ）になっているようであった。

（どういうことだこれは。幻を見させられているというのか。たしかに、拙者の名は、兼房と似ているが……）

　余談だが、芭蕉は、本名を松尾（まつお）忠右衛門（ちゅうえもん）宗房（むねふさ）といった。

　義経堂の前で一句を詠んだ後のことだった。

　音も無く接近されたため、曾良の悲鳴で狐娘芭蕉が気付いた時には、すでに何者かの手は芭蕉の狐尻尾を握りしめていた。

　ただでさえ尻尾は敏感であるというのに、その者の手があまりにも冷たかったこともあり、芭蕉は息を呑んだ。

　直後、視界が揺らぎ、見たことのないはずの風景が芭蕉の中に流れ込んできて、今に至る。

　さて、いつもどおりであれば、脳裏で九尾の狐が話しかけてきてもよい頃合いだが、ここでは期待できないらしい。

　先ほどまで近くにいたはずの曾良も、ここにはいない。

　気が付くと、時刻も昼から夜に変わっていた。

　どうしたものか。

　義経堂（ぎけいどう）とは全く異なる建物――持仏堂の内に、芭蕉（兼房）は立っていた。

　ただならぬ緊張感に、心拍数があがっていく。

　眼前では、生前の義経と思われる若武者がここを死地と決意し、自害の準備を進めようとしているのだ。

　想像するに、ここは芭蕉の生きる時代から五百年前の世界である。

「俺はどのように自害をすればよいか分からぬ。教えてはくれまいか」義経に尋ねられ、芭蕉は絶句する。

　傍らには、奥方様も一緒である。奥方様は逃げようとする素振りもなく、その時を静かに待っているように見えた。

　義経と心中（しんじゅう）するつもりなのか。兼房の答えを奥方様も固唾を呑んで見守っている。

「都にて佐藤忠信（さとうただのぶ）がやり遂げた自害は、多くの人に褒めたたえられてございます」思わず、義経記にあったような台詞をなぞってしまう芭蕉。

「あぁ、忠信は見事な最期であった。兄上ですら、忠信のことを褒めたという噂だ。まことに頼もしき郎党であった」

　義経は、鞍馬寺からずっと肌身離さず持ち続けてきた守り刀である太刀（たち）を抜き放つ。