神のお告げ
野球好きが読むと名前だけで悪人ばれる説
司教の話を聞いたときから覚悟はできている。
フォレストウルフのなめし革であつらえた自慢の皮鎧を装備して、誰よりも早く教会へ向かうと意を決し、教会の扉を開けた。
……お告げの通りだ。
本当に異教徒がいることに、従士グリムウェルは身震いした。
見たこともない衣装……、吸い込まれそうな漆黒の瞳と視線が絡み思わず息を呑む。だが、たじろぐのは僅かな時間だけ、今のグリムウェルは恐れよりも興奮が勝っていた。
こいつさえ捕まえれば、ようやく念願の騎士になれる！
――――
「聖騎士バース様。異教徒を発見し、捕まえたのはわたくし、従士グリムウェルで御座います」
「ふむ、ご苦労だった」
グリムウェルは教会の聖槍を騎士団総長に手渡すと、その場に片膝をついた。
バースは聖槍を受け取るなり地面に打ち付けて、黒髪の少年に問いを投げる。
「貴様は何者だ。返答によっては儀に則り、直ちに粛正を執り行う」
発した言葉に感情はない。あるのは総長としての責務のみ。返答を待つ間、バースは黒髪の異教徒を観察する。
一回りは下であろう少年は頑なに口を結び、真っ直ぐな瞳を返している。負けん気の強そうな実に透き通った眼をしているが、本当に脅威になるのだろうか。厳格に身を置き修練を積んだとわかる、細身ではあるが無駄のない上腕は、若い騎士となら比較しても遜色ない。立派な騎士になれたかも知れない。
無論、身内であればの話だが。
信徒は通常、自国の教会に現れるらしいのが、どういうわけかレトロの信徒がエスポルト教会に具現するというお告げが下った。レトロの信徒が我々にとって危険な存在であることは、すでに司教から聞いている。聖槍の一撃をもって粛正することも、命を受けてわかっている。
わかってはいるが……。
この任務は詰まるところ、罪があるかもわからぬ少年の殺害にほかならない。それも、年端のいかぬ少年を討つとなれば、いくら義に即した粛正とはいえ、心が痛まぬはずがない。
しかし、それでも感情を殺し、責任ある立場として己の命に従うのみ。
異教徒の少年は頑なに口を結んだまま、私から視線を外すとうな垂れた。
無理もない。置かれた状況を理解したのだろう。赦せ少年。エスポルトを守るため、騎士団総長としての責務を果たさせてもらう。
「口を割らぬとは潔き。これより、神の名の下に粛正を――」
いや、妙だ。
漆黒の髪色は異教徒で間違いない。だがしかし、槍を構えた先の衣服がすでに血に塗れているではないか。剣ならばもっと厚みのある傷穴。この大きさは、聖槍ハルベルトの穂先を突き刺させば説明のつく長さ……。
「連れてきたのは貴様だったな」
「はいっ！ 我が名はグリムウェルであります」
「断りなく身勝手な粛正を行ったのも貴様の仕業か？」
「はいっ！ 捕らえたのはわたくし……えっ？ 今なんと――」
「粛正は一撃にて執り行うのが規則。この者にはすでにその痕がある」
「わ、わたくしは捕らえただけで何も……」
「見苦しいぞ。粛正を受けてなお、耐えたのであろう。この傷穴が何よりの証。ならばこれ以上は義に背く行為。たとえ異教徒であっても義こそがエスポルトの正義なのだ」
「……帰るぞ」
「「「はっ！」」」
ガシャンッ、ガシャンッ……
グリムウェルは狐につままれた気分だった。
従士として研鑽を重ねた日々に、好機がついに舞い降りた。異教徒を捕らえるという、これ以上のない手柄を立て、晴れて騎士になる。
……はずだった。
異教徒の姿はすでにない。それでも、グリムウェルはその場を動くことができず、いつまでも虚空を睨み続けた。
「くそっ、異教徒め。どんな魔法か知らねえが、俺は騙されねえっ！」
逃してなるものか。騎士になり、そこから絶対に成り上がってみせる。
そうさ、これは俺に与えられた試練に違いない。
俺宛に贈られた、神のお告げなのだ。
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