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第1話「最高の離婚と最低の幕開け」

登場人物紹介

◇リリアナ・ヴェルモント

　本作の主人公。

　公爵令嬢。

　前世は日本の農学部学生だったが、事故死し、乙女ゲームの悪役令嬢に転生した。

　破滅フラグを回避するため、自ら婚約破棄（離婚）を申し出る。

　前世の知識と持ち前の行動力で、荒れた領地の農業改革に乗り出す。

　現実主義者だが、情に厚い一面も。

◇カイル・マーチャント

　隣国からやってきた腕利きの商人。

　リリアナの作る規格外の農産物にいち早く目をつけ、ビジネスパートナーとなる。

　飄々として掴みどころがないが、鋭い観察眼と商才を持つ。

　その正体は、隣国フォレスティアの第二王子、カイル・レオン・フォレスティア。

◇エドワード・フォン・アルセリア

　アルセリア王国の第一王子で、リリアナの元婚約者。

　ゲームの攻略対象。

　ヒロインのエリーに夢中で、リリアナとの婚約を疎ましく思っていた。

　リリアナから離婚を切り出され、あっさり承諾するが、彼女の後の成功を知り、複雑な感情を抱く。

◇エリー・スタンリー

　乙女ゲームのヒロイン。

　男爵家の娘。

　健気で可憐だが、強い承認欲求と嫉妬心を内に秘めている。

　エドワード王子の寵愛を受けるが、自分を遥かに超える成功を収めたリリアナに対し、どす黒い感情を募らせていく。

◇ヴェルモント公爵夫妻

　リリアナの両親。

　父は病に倒れ、母は慣れない家事に奔走している。

　領地の窮状を嘆いてはいるが、娘の突飛な行動を最終的には信じ、支える良き理解者。

「エドワード殿下、この婚約、白紙に戻していただきたく存じます」

　磨き上げられた床に、私の凛とした声が響く。

　目の前には、このアルセリア王国の第一王子にして私の婚約者であるエドワード・フォン・アルセリア殿下と、その隣でか弱げに寄り添う男爵令嬢、エリー・スタンリー嬢。

　ああ、これだ。

　これぞ乙女ゲーム『薔薇と剣の物語』のワンシーン。

　本来なら、私がエリー様をいじめた罪で、殿下から婚約破棄を言い渡されるはずの場面。

　けれど、そんな未来はごめんだ。

　つい一週間前、高熱で倒れたのをきっかけに前世の記憶――日本の農学部で学んでいた２２歳の女子大生だった記憶――を取り戻した私は、自分が悲惨な末路を辿る悪役令嬢リリアナ・ヴェルモントだと気づいてしまった。

　断罪されて国外追放？　冗談じゃない。

　それならこっちから願い下げだ。

「リリアナ、君は自分が何を言っているのか分かっているのか？」

　エドワード殿下は驚きに目を見開いている。

　まあ、そうだろう。

　今まで彼に執着し、エリー様を目の敵にしてきた令嬢が、自ら身を引くと言い出したのだから。

「ええ、重々承知しております。殿下のお心は、すでにエリー様にあるのでしょう？　ならば、私がおりてさしあげるのが道理というもの」

　私は淑女の笑みを完璧に貼り付け、エリー様へと視線を移す。

　ビクリと肩を揺らす彼女は、まさに庇護欲をそそる小動物。

　ゲームのヒロインは伊達じゃない。

「そんな……リリアナ様、私が、エドワード様との仲を……」

「お気になさらないで。殿下、よろしいですわね？」

　私はエリー様の言葉を遮り、エドワード殿下に最終確認を促す。

　彼は一瞬戸惑った後、まるで厄介払いができるとでも言うように、ぱっと表情を明るくした。

「……ああ、わかった。君がそう言うのなら、ヴェルモント公爵家との婚約は、これをもって破棄とする」

「ありがとうございます。殿下とエリー様、末永くお幸せに」

　私は優雅にカーテシーの姿勢をとると、一片の未練も見せずにその場を後にした。

　扉が閉まる直前、重荷を下ろしたように息を吐くエドワード殿下と、目を見開いて立ち尽くすエリー様の姿が、妙に滑稽に思えた。

『よし、第一関門クリア！』

　心の中でガッツポーズをする。

　王宮の長い廊下を歩きながら、私はこれからの人生に胸を膨らませていた。

　もう悪役令嬢リリアナとして振る舞う必要はない。

　これからは自由だ。

　そう、これからはスローライフよ！　

　実家のヴェルモント領は、王都からは離れているけれど、自然豊かな土地だと聞いている。

　前世の知識を活かして、家庭菜園でもしながらのんびり暮らすんだ。

　父様も母様も、きっと驚くけれど、分かってくれるはず。

◆ ◆ ◆

　そんな甘い夢を描きながら、私はヴェルモント公爵家へと帰還した。

　しかし、私を待ち受けていたのは、想像とはかけ離れた現実だった。

　久しぶりに帰った我が家は、明らかに活気がなかった。

　出迎えてくれた老執事のセバスも、心なしかやつれている。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

「ええ、ただいま、セバス。父様と母様は？」

「旦那様は、お部屋で……奥様は、厨房にいらっしゃいます」

　父が病で寝込んでいるとは聞いていたが、それだけではない何か重苦しい空気が、屋敷全体を覆っていた。

　母のいる厨房へ向かうと、そこには信じられない光景が広がっていた。

　かつては十数人の料理人が腕を振るっていたはずの広い厨房で、公爵夫人であるはずの私の母が、たった一人で、慣れない手つきでシチューの鍋をかき混ぜていたのだ。

「母様！？　何をしてらっしゃるのですか！」

「リリアナ……お帰りなさい」

　母は疲れた顔で微笑んだ。

　その笑顔が、私の胸を締め付ける。

「料理人たちはどうしたのです？　他の使用人たちは？」

「……みんな、辞めてしまったのよ。お給料を、もうずっと払えていなくて」

「え……？」

　母の言葉に、私は絶句した。

　ヴェルモント公爵家は、見栄っ張りで浪費家の父のせいで多額の借金を抱え、とっくの昔に没落していたのだ。

　父の病気も、心労が原因らしい。

　領地もまともに管理されておらず、作物は育たず、領民たちは疲弊し、税収も見込めない。

　まさに、破産寸前。

　スローライフ？　とんでもない。

　家庭菜園？　そんな悠長なことは言っていられない。

　私の新たな人生の幕開けは、想像を絶するほど最低なものだった。

　婚約破棄という名の解放は、同時に、没落貴族という名の絶望の始まりでもあったのだ。