永久夢的チーティング

二章

第十七話（後編） 邪竜、目覚める

　あ、気持ちいい。

　天然温泉は、すごく気持ちよかった。

　お風呂にしては浅いんだけど、なんとなく水の触り心地がいい。温水が流れ込んでいるせいか水質が王都と違う。

「来なさい」

　手招きされて近づけば、先生はわたしの首筋やたてがみを撫でる。ついでに蹄のなかの泥や小石を掻きだしてくれた。

　優しい。

　大好き。

　ふへへ。

「なるほど。この状態で人間に戻ってみてくれ」

　は？

　この状態で？

　わたしが面食らっていると、隻眼が眇められた。

「早く」

　わたしは前足を傷つけ、人の姿に戻る。

　人のかたちに戻った途端、先生に抱き抱えられた。先生のお膝の上に座る。

　えっ、なに、この距離。

「どうした？　何か痛いところがあるのか？」

「あの、恥ずかしい……です」

　わたしの囁きに、先生は口を歪めた。

「恥ずかしい……？　まさか、きみに、羞恥心などというものが存在したのか」

「情緒が正気に戻ったんです！」

「そうか。すまない」

　手が離れていっちゃう。

「いえ、あの、触ってくださっても大丈夫です」

　気合をふり絞って発言する。

　一拍おいた後、先生の手がわたしの膚を撫でていく。膚の下の、魔力経絡を確認するために。　　

「ずいぶん毛深くなっているな」

「ピエエエエエェ？」

「ライカンスロープの影響か？　体毛が濃くなっているのは。きみは体毛も白っぽいというか銀色っぽいから目立たんな」

「ピギィイイイッ！」

　羞恥のあまり出た奇声は、無視された。

　ひどい、ひどい、なんたる辱めだ。　　

「やはり人間の状態でも、経絡が活性化しているな。きみが規格外の戻り方をしたから、どっちも虚の状態だ。つまり人間の姿でも獣の姿でも、魔力消耗しているぞ」

「へぇ～、それってなんかデメリットがあるんですか？」

　素朴な疑問だったのに、先生は冷笑した。

「きみの場合、困ることなど無いな。なにせ魔力に限度がない」

　バグをチートで治したのはよくなかったかな？

　でも喋れなかったり、ガレットやクロワッサンが食べられないのは寂しい。

「他に何かやらかしてないだろうな」

「やらかしてます！」

「否定しろ」

「えーと、【屍人形】の星幽体？　そんな感じのものをわたしの魔法空間に捕虜？　にしてあります」

　先生は仮面をつけていない方の顔面を、手で覆う。

「どうして……どうしてそうなった？」

「ラピス・ラジュリさんって実は【屍人形】だったんですよ！　ほら、『引かれ者の小唄亭』で歌ってる美人さんです。わたしを捕まえようとしたから、逆に捕獲しました。プラティーヌ殿下が制作したっぽいですが」

　ぴくりと、先生の肩が跳ねた。

「………それは賢者に伝えたか？」

「いえ」

「賢明だ。言わない方がいいだろう」

「賢者連盟って禁呪の監視してるのに、王族だからって媚び諂うんですか？」

「エクラン王国は魔術先進国というだけでなく、領土に図書迷宮を擁している」

　図書迷宮。

　魔法の扉に閉ざされた迷宮。

　そこにはエメラルド牌がある。

　天と地にあるすべての法則と、過去と未来に在るすべての技術、それが神聖文字によって刻まれている。

　古代文明紀どころか、創世紀より以前からあると伝えられている碑文だ。

「賢者どもはエメラルド牌の研究を重要視しているからな。エクラン王国との友好は優先順位が高い。物証をつかんで、教会あたり巻き込こめばいいが、賢者連盟だけでは有耶無耶にされるかもしれん。下手に報告しないように。いいな」

「ういうい」

　なるほど。つまり物証を掴んで、教会を巻き込めばいいわけだな。了解。

「聞くの忘れてましたけど、先生って王党派じゃないですよね」

「なんだ？　独裁政権と愚衆政治、どっちも利点と欠点があるだろう。人間がかかわった時点で、どんなシステムだろうが屑だがな。ひとりの馬鹿に政治を任せるか、多くの馬鹿に政治をやらせるか、どっちがマシか知るか」

　鼻で嗤う。

　絶対王政にも議会主義にもケンカ売ってるなあ。

「そういう意味で魔術や物理というシステムは、人間の意思が関与しなくて好ましい。宇宙の星層、時間の因果、霊魂の輪廻、祈りやこころが関与しないものは正しく、美しい」

　先生は表情を和らげて語った。

　珍しいな、くつろいでいる。

「それなのに人間の心に干渉する魔術が専門なんですね」

「……若い頃と考え方が変わることもある」

　ぽつりと呟いた。

　隻眼は翳され、沈黙が落ちる。

　何か考えているんだろうけど、わたしには読み取れない。オニクス先生の眼の色合いは、いつだって深すぎるから。

「【屍人形】の影響はあるか？」

「ありますね！　『オリハルコン賛歌』が解読できました！」

「あれで三年は興味をひけると思ったのだが……」

　先生は大袈裟に肩を竦めた。

「仮説をひとつ。色彩象徴言語が読めたということは、【屍人形】に封じられていた星幽体と記憶と五感が、きみの魔法空間に吸収されている。それらは下位の要素だから、時間経過で消えていく」

　吸収。

　わたしのおなかの中で、ラピス・ラジュリさんが消化吸収されているイメージだ。

「じゃあラピス・ラジュリさん、いなくなるんですか！」

「当然だ。魔力枯渇した【屍人形】だぞ。きみに吸収されて、消滅する。だが影響が一時的なのか、きみが吸収するか、吸収するとして吸収率がどれほどなのか、観察したいものだ」

「ど、どうぞ」

　わたしは両腕を広げる。

「今の体調で幽体離脱したら死ぬ」

　それもそうか。

　先生にミュージックディスクとかライナーノートとか調べてほしかったけど、残念だな。

「【屍人形】ってあんなに人間そっくりなんですか」

「……【憑依】を組み合わせれば、人間と見分けがつかないレベルに到達する。死んだ本人の魂を、死体に乗り移らせればいい。制御が困難になってしまうがな。だが、必要以上に【屍人形】に興味を抱かない方がいい。きみの知的好奇心を摘みたくないが、そこを突き詰めれば私と同じ轍を踏む」

　先生の口ぶりは苦々しかった。

　たしかに死体と魂をどうこうする術を研究したくなったら、闇の教団でも立ち上げて検体を手に入れるしかないな。

「分かりました。それ以外にも興味あることありますし」

「その方がいいだろう」　

　先生は手のひらで湯を掬って、黒髪にかける。

　頬や喉を濡らして流れる湯。

　先生の目が、わたしの視線とかち合う。

「……なんだ？　きみもわたしに触れたいのか？」

「ひえっ？」

「好きにしろ」

　え、いいの？

　ほんとに先生に触れていいの？

「どうした？　図書迷宮の時は触りたがっていたのに、今日は遠慮深いな」

　意地悪く嗤う。

　ほんと意地悪だ。

　引き下がりたくなくて、わたしは先生の膚に触れる。こんなチャンス、二度とないかもしれないし。

　最初は太ももの傷口。

　わたしがキスしたところは、皮膚が引き攣りながらも塞がっていた。

　よかった。

「怪我は塞がっていますね」

「ここの湯は、切り傷と皮膚病に効能があるからな。飲めば口渇病にも効く」

「口渇病？」

「貴族しかかからん病だ。きみは農村の出身だから知らんだろうが、甘いものばかり食べて不規則な生活して運動不足だとなりやすい。ちなみに甘いものとは糖分のことだ」

「砂糖と蜂蜜だけじゃなくて、根菜とか白パンも含むってことですか」

「そうだ」

　話しながら、わたしは先生の身体をなぞっていく。

　指先から腕、肩、首筋。

　痩せているんだけど、しっかりした体つきだ。

　手のひらを動かすたびに、どきどきして思考がまとまらない。多幸感で脳みそが蕩けそうだ。

「もう剃り残しないんですね」

「婚約式を挙げる以上、身だしなみに手抜かりは無い」

　残念。キスしたかった。

　剃り残しがあった顎下に触れ、手を離す。

　皮膚に刻まれている【制約】は、ずいぶんと薄まっていた。

「ラー……ぅ゛っ？」

　ヴさまのおかげですねって言おうとしたら、口を手で押さえられた。

「偉大な御方の名は、気安く呼ぶものではない。人間の言葉は、魔法に直結しやすいからな。きみほどの魔力の持ち主が我が師の名を叫べば、それはそのまま召喚になる」

　先生がため息ふたつと半分を吐いてから、手が口から離れた。

「……きみから目を離すたびに、とんでもないことをする。まさかとうとう我が師を起こすとは」

「じゃあどうしてお名前を教えてくださったんですか？」

「………」

「うっかり口を滑らせたんですか？」

「私の我慢ならんことのひとつは、守秘義務能力を疑われることだ」

　でも実際にわたしに教えてんじゃねーか。

　触れてほしくなさそうなオーラを垂れ流しまくっていたので、その件に関しては口を噤むことにした。

　そういえば最近の地震。オンブルさんと地中に掘り進んでいた時と、空中庭園でディアモンさんと喋った時。どちらもラーヴさまのお名前を口にしてしまった記憶がある。

　そもそもラーヴさまを探すために、オンブルさんたちに何度か喋った。

　幾度となくわたしに名前を呼ばれたから、ラーヴさまの眠りが浅くなったわけか。

　なるほど～

　ラーヴさまを起こしたのはわたしだから、震源はつまり、わたし。

　世界鎮護の魔術師（候補）が、邪竜を目覚めさせたとは皮肉な話だ。

　二度と名前呼ばんとこ。　

　わたしの肩に、雪の結晶が触れる。

　曇天から雪が降り始めた。

　きらきらと舞い踊る結晶は、冬の妖精みたい。湯気に触れれば溶かされて、川面に触れれば沈んでいく。先生は川底に寝そべるように脚を投げ出し、石を枕に深く湯につかった。

　熱い泉と、冷たい雪。

　溶岩が流れる大地と、雪が降る空。

「あの方は人類が好きなんですね」

「我が師ながら理解に苦しむが、あの方は人類が滅亡するまで横たわっているおつもりだ。気まぐれな慈悲だが、代々の鎮護を受け入れて下さっている」

　闇魔術は同意があれば、耐性あっても通る。

　人類がラーヴさまを眠らせるなんて信じがたかったけど、同意の上で魔術かけていたのか。

「では、眠らせなくてもよいのでは？」

「気まぐれだと言っただろう」

　先生は温水を掻きまわし、湯加減を調整する。波紋する小川。

「蟻塚の蟻。我が師にとって人類などその程度なのだ。気まぐれを起こして羽ばたけば、今の人類など塵芥になるぞ。賢者たちはそれを危惧して眠らせようとしているし、私も杞憂とは嗤えん」

　嗤いながら語る。

　先生の嗤いが、ふっと音もなく途切れた。

「あの方は災厄より存在が大きいのだ……敬すべき御方だが、縋るべき御方ではない」

「……でも【制約】は緩和して頂けました。あの方が、眠るまでは維持できるみたいです」

　先生はか細い息を吐いた。

「代償として、私が魔術を使えない」

「ご自分の死を偽装するのに、魔術が必要なんですか？」

「偽装？　私はそんなこと考えていない。どうしてその発想に至った？」

「偽装死中の財産管理させるために、わたしと婚約したのでは？」

　先生は一瞬、瞳を丸くした。

　あれっ？

　わたしの推理まちがってた？

「財産を譲ろうと思ったのは、私を逃がしてくれる前払いの謝礼のつもりだった」

「逃げて……それからどうなさるんですか？」　

　世界鎮護の魔術師はわたしがいるとしても、大罪人である先生を賢者たちは逃がしはしないだろう。特に恨み骨髄のカマユーが、先生を無罪放免にするわけがない。

「私はただ……己が成すべきことを成すだけだ」

　先生が成すべきこと？

　疑問を口にする前に、隻眼は閉ざされる。

「……それさえ成してしまえば、あとのことはもう考えなくてもいい」

　意図を問おうとした途端、先生は湯から上がった。

「ピぎゃああああ？」

「きみはゆっくりつかっていなさい」

　先生は湯から出ていく。

　わたしは湯に入ったばかりなのに、もうとっくに火照っていた。