1/15

生える

「……ズク!!　ミズク!!」

何かに吹き飛ばされ、木に全身をぶつけた。肺の中の空気がすべて押し出され、全身を走る激痛に身を縮める。お父さんの声が辛うじて耳に入ってきた。

「ミズク!!　起き上がれるか？　さあ立って！　逃げるんだ！　ここは母さんと抑える。だから逃げろ！」

頭を打ったのか、視界がぼんやりとして、直前の記憶が思い出せない。

（確か……旅から帰ってきて……それで……。うぅ……頭が痛い……）

お父さんの死角から、先端の尖った木の根がお父さんを突き刺そうと伸びていた。

「お父さんっ！　後ろ！」

咄嗟に地面に手を置いて魔力を流す。お父さんと根の間に茨の壁を地面から生やすと、木の根がそこへ激突し、その衝撃が腕まで響いた。

お父さんは冷や汗を掻きながら、こちらに向き直った。

「今から私と母さんがこの森を鎮める。いいか、これからお前がこの森を治めるんだ。分かったな。大丈夫だ。この森からお前を見るからな。さあ、行け！」

お父さんが何を言っているのか、眩暈のする頭では理解出来ない。それでも、お父さんの真剣な眼差しに頷くしかなかった。

立ち上がり、ひたすら逃げた。何から逃げているのかも分からない。森には赤い霧が濃く立ち込めている。霧を吸う度に肺が痛い。酷い臭いに吐き気がする。

それでも走って逃げた。

＊

赤い霧の中を、どれだけ走ったか分からない。もう一日は経っただろうか。森はいまだ赤い霧に覆われ、朝なのか夜なのかさえ判然としない。それでも、私たちを襲っていた植物たちは鎮まり、今は不気味なくらい静まり返っている。

「どこ……ここ……」

生命の森は、私にとって庭も同然だ。目を閉じても歩けるくらい知っているはずなのに、今は赤い霧のせいで道も方角も何一つ分からない。

それからしばらく歩き続け、体中の痛みに耐えかねて大きな木に背を預け、その場にへたり込んだ。靴はいつの間にか両方とも脱げていて、足は血だらけになっていた。

呼吸が落ち着くと、辺りを見回す。先ほどまで濃かった赤い霧も、少し薄くなっている。それでも、不快な臭いがどこからともなく漂ってくる。

（お父さんたちは無事かな……。ううん、霧が薄くなってる。きっとうまくやってくれてるんだ。きっと大丈夫……）

そう自分に言い聞かせながら、木に身体を預ける。

ぽた……。

水滴がフードに落ちてくる。

ぽた……ぽた……。

（雨……？）

フードに落ちた液体を拭い、確認する。

「……ひっ!?」

手の平が、生暖かい赤に染まっていた。

上を見上げる。

その大樹には、葉が一枚もついていなかった。

代わりに、人が刺さっていた。

一人だけじゃない。何人いるのかも分からない。

「なん……で……みんな……」

クロさん……スパロおばさん……ダク君……。

一族の皆だった。

突如、悲鳴が聞こえた。

男の人の悲鳴。

長く続くその声に、嫌な想像が止まらない。

「お父さん……？　やだ……お父さん！　お父さん！」

声が枯れるまで、何度もお父さんを呼ぶ。

悲鳴は数十秒にわたって響き、途端に消えた。

なぜそれをお父さんの声だと思ったのか、自分でも分からない。止めるって言ってたはずだ。そんなはずない。それでも、本能だけが父の悲鳴だと告げていた。

頭がおかしくなりそうだった。

何が起きているのか分からない。

胃の中の物が逆流して、口から溢れた。

なんで。

なんでなんでなんで……。

「お願いします……何でもするから……だからもう、やめて……許して……助けて……」

その場で蹲(うずくま)り、心から祈った。

死にたくない。

怖い。

助けて。

何でもするから……。

＊

そこは森の中心だった。

皆が言っていた。

ここには大昔に眠った神様がいる。だから何かあったら、ここで祈るんだ、と。

＊

突然、森を風が駆け抜けた。

木々が一斉にざわめく。遠くから、近くから、頭上から。無数の葉擦れの音が折り重なり、森全体がひとつの巨大な生き物になったようだった。

そして、そのすべてが私を見ていた。

どこからか細い根が、ざわざわと地面を這いながら集まってくる。一本、二本ではない。無数の根が互いに絡まり、乗り越え、隙間を埋めるように蠢きながら、私の周囲を取り囲んでいった。

「……え……や、やだっ……!?」

根が私に触れた瞬間、何かが流れ込んできた。

「あ゛……だれ……？　やめで……なに、ごれ……」

苦しみ。痛み。憎しみ……？

怖い。怖い怖い怖い!!

今にも割れそうな頭を抱える。身体を動かそうとしても、指一本まともに動かせない。

脳内に、真っ黒な何かが入り込んでくる。

それは誰かの叫びか、慟哭《どうこく》か。

数え切れないほどの意識が、根を伝って私の中へ押し寄せてくる。

気づけば根は皮膚の中へ潜り込み、肉と混ざり始めていた。

身体がゆっくりと地中へ引きずり込まれていく。

自分と何かの境界が、少しずつ分からなくなっていく。

考えることすら、できなくなる。

そして、真っ暗になって……。

＊

混濁していた意識が、少しずつ澄んでいく。

最初に気付いたのは、光だった。

暖かく、心地良い。身体がどこにあるのかも分からないのに、それだけははっきりと感じられた。

やがて、冷たい雫が触れる。

雨だろうか。染み込んでくる水が、乾いた何かを潤していく。少しずつ、自分の輪郭が広がっていく。

風が吹く。

身体の一部が千切れ、削られ、どこかへ運ばれていく。

それなのに、不思議と失った気がしない。散っていったものまで巡り巡って、また自分へと還ってくるような気がした。

光。

雨。

風。

そんなものを何度も、何度も繰り返し感じているうちに、ようやく自分が何になったのか理解した。

そうか。

私、森と一緒になったんだ。

＊

私、ミズク・オウル・フォレストロアは、生命の森で暮らすフォレストロア一族に生まれた。

生命の森はとても大きな森だ。西と北を高い山脈に囲まれていて、中心から森の外まで歩けば何日ほど掛かる。

私達フォレストロア一族は、大昔からそこで暮らしながら森を守ってきた。外から見つからないよう森には結界が張られていて、森の実りを貰い、魔物を狩り、増え過ぎた木を伐りながら生活している。私も魔法が使えるようになってから一緒に畑を収穫したり、狩りに出たりもしたな。

部落からだいたい一日歩くと森の中心に着く。そこには、とても大きくて古い大樹があり、そこには昔から神様が眠っていると言われていた。

普段は村で神様に祈り、祭りの日には一族の皆で大樹の周りに集まった。小さかった私はよく分からないまま、大人達の真似をして手を合わせていたっけ。

物心付いた頃、お父さんとお母さんと三人で森を出て旅を始めた。最初は村の偉い人から『村の外へ出てはいけない』と止められていたけれど、お父さんは『部族の繁栄の為だ』と言って、私達を連れて村を出た。

旅の目的は、私に世界中の植物を「食べさせる」ことだ。

どうやら私には、『食べた植物のことを調べて、生み出せる能力』が備わっているらしい。

一歳の時、食べた花を周囲に咲かせて遊んでいたのが最初らしい。それからは森にある植物を色々食べさせられたっけ。村の中で、私みたいな力を持った人は誰もいなかったね。

旅を始めてからは、珍しい植物、果物、キノコから苔まで、片っ端から食べた。

とても暑くて何日も歩いた砂漠。

寒くて何度も落ちかけた雪山。

ひたすらてじめじめして、危ない虫が出る森の中。

海も超えて、色々な所を巡ったな。

運が良かったのは、毒が効かないこと。それと、どんな植物でも噛み切れる歯が備わっていたことだね。

お父さんとお母さんも沢山褒めてくれるし、家族との旅はとても楽しかった。

危ないことも沢山あった。

とても大きな狼と戦った。あのお肉、美味しかったな……。

悪い人達とも沢山出会った。食料分けてくれてありがとう。

世界樹を食べに行った時は、エルフとかいう人達に追い掛け回されたっけ。

お父さんとお母さん、強かったな。

格好良かったな……。

※

何度目か分からない思い出に浸りながら、私は森と繋がった意識と魔法を使って、地下空間で研究を続けていた。

あれから、どれくらいの時間が経ったのかは、もう分からない。

枯れない花を生やして季節を数え始めてからでも、百回以上は雨期が巡っている。

今では、自分というものをしっかり認識できるようにもなった。

私は地面の中に埋まっていて、どうやら森を鎮めるための何かになったみたいだ。肉体は眠ったままで、動かすことすらできない。

みんなが言っていた神様って、こういうことだったのかな。

森の木々や草花、そこに生きるすべての生命と、私の身体は繋がっているらしい。彼らが得た魔力や生命力によって、私は生かされている。

そんな彼らとも、長い時間を共にするうちに会話すらできるようになった。

赤い霧に覆われたあの日のことも、時間を掛けて一本一本聞いていった。

彼ら曰く、あの赤い霧が何だったのかは分からないらしい。

ただ、あの霧のせいで、何もかもが許せなくなってしまったのだとか。

（一体どういうことなの……。結局、よく分からない……）

森と繋がった私は、意識だけなら森の中を自由に動けるようになった。感覚としては、精霊とかに近いのかな。

脱出計画を思いついてからは、木々や草花も協力してくれている。

私達一族から受けた恩を忘れ、その手で絶やしてしまったことへの罪滅ぼしなのかもしれない。

しかし、私の頭上にある葉のない大樹だけは、何も答えてくれなかった。

今では森の魔力を総動員して、森の中心、その地下にある巨大な蕾で実験を続けている。

＊

脱出計画を始めてから、三百回ほど雨期が巡った頃。

雨期を数えるために咲かせた枯れない花で、地下空間はいつの間にか花畑になっていた。

その中央では、大きな蕾が淡い光を放ちながら、ゆっくりと明滅している。

いつものように意識だけで森の中を漂っていると、外縁にいる木々の悲鳴が聞こえた。

意識を向けると、たくさんの人が木を伐っていた。

追い出そうか。

どうしようか。

そんなことを考えているうちに、四、五回雨期が巡った。

その間に土台が出来た。

石が積まれた。

そうして気が付けば、森に面した場所に巨大な建物が出来上がっていた。

しばらくすると、森へ入ってくる人も増えた。

あの大きな建物から人が出てきては、森にいる魔物達を狩っていく。

最初はとても静かで、どこか薄暗い雰囲気だった建物も、次第に笑い声や楽しそうな空気に包まれるようになった。

その声を聞いていると、私まで心が躍った。

ここから出たら、あそこに行こう。

人が沢山いる、あそこへ。

＊

それから、二百回ほど雨期が巡った頃。

（やっと……！　やっと完成した!!）

地下空間は、壁も天井も花で覆われ、中央の蕾を包み込むように咲き乱れている。

蕾は黄金色に輝き、とくん、とくん、と脈動するたびに光を強めていた。

長い間閉じたままだった蕾が、ゆっくりと開き始める。

花弁の隙間から金色の樹液が溢れ出し、やがて大きな花が完全に開いた。

その中心には、一人の少女が膝を抱えるように丸まっていた。

長い黒髪。小さくて薄い体。

手足も、顔立ちも、私の特徴も、すべて森へ帰ってきた頃の私を元に形作られている。

私の脱出計画。

それは、私の中にある植物を組み合わせ、人の形をした新しい生命を作り出すことだった。

植物でありながら、人でもある存在。そして、その子に私の役目を肩代わりしてもらう。

何度も試行錯誤を重ねた末に完成した、私の最高傑作だ。

森も、きっと認めてくれるだろう。

そう思った直後、森の根が植物人間の体へ伸び始めた。

一本、また一本。

細い根がその体に絡み付き、皮膚の内側へ溶け込むように接続されていく。

それと同時に、私に繋がっていた根が一本ずつ離れていくのが分かった。

森中へ広がっていた感覚が、少しずつ消えていく。

遠くの木々。

草花。

土の中を這う根。

今まで当たり前のように感じていたものが、一つ、また一つと私から切り離されていく。

怖い。

ほんの少しだけ、そう思った。

それでも、自分だけのものへ戻っていく身体には、それ以上に抑え切れないほどの高揚を覚えた。

（指が動く！　私の体！　私が私になる！）

指先を曲げる。

腕を動かす。

何百年ぶりかも分からない、自分自身の身体だった。

そんなことに感動していると、急に息苦しさを感じた。

あ。

ま、まずい。

体を起こそうとする。

動かない。

腕も、足も、土に押さえつけられてびくともしない。

そりゃそうだ。

全身、土の中だ!!

まずいまずいまずいまずい!!

いつ以来かも分からないほど久し振りに、力一杯魔法を発動させる。