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第九十七夜　―― 沈黙の晩餐と、穏やかなる波 ――

王宮の円卓。今夜、そこにはサフィアの語りも、王の怒声も、後悔の啜り泣きもなかった。

　窓から差し込む月光は、荒れ狂った昨夜とは打って変わり、凪いだ海のように穏やかだ。

　二人の前には、湯気を立てる素朴な煮込み料理が置かれている。

　ザルカ王は、ゆっくりと匙を動かした。カチリ、と銀の匙が皿に当たる音だけが、聖堂のような静寂の中に響く。

◆ 沈黙の対話　第九十七夜 ――「言葉を超えた食卓」

　サフィアは何も語らない。ただ、王が一口運ぶごとに、自らも同じように一口運ぶ。

　かつて、王はこの沈黙を「暗殺者の隙」だと思い、恐れていた。

　だが今は、この沈黙こそが、世界で最も芳醇な物語であると感じている。

　咀嚼する音。飲み込む音。

　二人の鼓動が、静かな部屋の中で重なり合っていく。

　王の顔から、あの鉄のような険しさが消えていた。眉間の皺は解け、目は深い湖のように落ち着いている。

　彼は笑わない。しかし、その表情は、長い戦いを終えた戦士が、ようやく辿り着いた故郷の寝床を見つめるような、言いようのない慈愛に満ちていた。

　サフィアは、王の穏やかな横顔を盗み見た。

　（ああ……王様。あなたは今、ようやく「ご自分」を食べておいでですわね。誰かを傷つけた過去も、愛された記憶も、すべてを血肉に変えて……）

　王は皿が空になると、静かに匙を置いた。

　そしてサフィアの目を見つめ、声に出さず、ただ口の動きだけで「……うまいな」と伝えた。

　サフィアは、それに応えるように、深く、優しく微笑んだ。

　夜の帳が、満ち足りた二人の時間を守るように、どこまでも静かに、そして暖かく降りてきた。